Отступавших всадников догонял огонь. Забрав не один десяток гоблинов, он встретил невидимую преграду.

Муравьи узнали очень многое.

…

- Что нам известно о щите? – Сам себя спросил Сандерс. В его обычно шумном кабинете царила полнейшая тишина, изредка прерываемая его мыслями.

- Он не покрывает всю территорию поселения, только определенную и очень малую часть. Массированным огнем его можно продавить, в теории – уничтожить. Кто его создает? Гоблины или артефакты.

Оба варианта не улучшают ситуацию. Против шести тысяч гоблинов они имели всего четыре тысяч солдат. И то часть из них была разведчиками, инженерами, снабженцами. Предполагалось вывести всех человеческих девушек и полностью сравнять поселение с землей. Но изначально все пошло не по плану.

В орбитальных поселениях не оказалось людей от слова совсем. По косвенным признакам было выяснено, что они скрытно были переведены в основное поселение. Обычная тактика с рытьем подкопа не сработала, ведь гоблины умудрялись заметить их движение и просто обвалить проходы. Достаточно массивный подкоп смог бы решить эту проблему, но в его армии не так много инженеров с таким уровнем владения магии, а обычная пехота не имела достаточных навыков.

Можно, нет, необходимо ждать подкрепления. Солдаты рассредоточены тонким слоем по кругу, не обеспечивая необходимого превосходства в жилой силе. Будь у них достаточно сил, они разом могли бы по-настоящему окружить крепость и одним массированным ударом уничтожить их оборону. Сейчас же они вынуждены атаковать в одну точку, благодаря чему этот проклятый щит имеет не последние значение.

Но его торопят. Стремительно тающие припасы оказались пожраны различными тварями. Из-за необустроенных старых погребов мыши вычистили часть продовольствия. Скоро должен начаться сезон дождей и желательно закончить операцию хотя бы за день до его начала, чтобы банально успеть вывести войска. В ином случае они застрянут здесь без снабжения. Еще и на самом верху торопили.

Так что необходимо придумывать решение и делать это очень быстро.

…

Тысячи муравьев вышагивали идеальный шаг. Нога к ноге, голова к голове, они походили на машины, чем на живых существ. Это не могло не поколебать гоблинов. С паническими лицами лучники тыкали в них пальцами, шаманы опасливо прищурились.

Подойдя на необходимое расстояние, муравьи остановились. Прозвучал короткий горн.

Плотный строй начал рассыпаться. Отходя ровно на три-четыре шага в стороны, муравьи рассеялись по большой площади.

Прозвучали два коротких рога. Из скрытых них со всех сторон вылезли муравьев. Не имея численного преимущества, они имели другое преимущество – внезапность. Быстро вылезая из земли, они отправляли огонь на незащищённые деревянные стены. Несколько дежуривших гоблинов оказались либо сожжены, либо в панике упали с нее.

Уловка показала свою эффективность. Неразбериха и паника начали царить среди гоблинов. Кто-то пытался потушить пожар, а кто-то бегал с ними просто за компанию.

Чуть позже, после удара отвлеченья начали действовать основные силы. Огонь нещадно полетел в гоблинов, стремясь уничтожить все живое и неживое. Если в прошлый раз щит стойко держался, то сейчас, под залпом тысяч магов, с первых же минут он был практически уничтожен. Как только огненная стена в плотную подошла к частоколу, маги снизили натиск.

Гоблины не сидели на месте. Огромные валуны сорвались с рук шаманов, смертельной дугой перелетая через стену. Благодаря рассредоточенью урон от них был минимизирован и сведен практически к нулю. Что могут сделать пять валунов против трех с половиной тысяч муравьев? Стрелы и праща не оказывали никакого сильного воздействия, даже если и попадали по муравьям.

Различные духи и нематериальные животные были проблемой. Физический урон не оказывал никого урона, а маги не всегда успевали вовремя подбежать к переднему краю и уничтожить их. Но постепенно у шаманов начала заканчиваться мана, либо сами духи, черт разберешь, и их натиск сошел на нет.

Щит пропал. Огненные шары с задорным треском начали поглощать деревянную стену. С паническими визгами гоблины падали и убегали с нее, забыв про муравьев и про все на свете. Заранее заготовленные ведра с водой помогали тушить пожар, но с каждой секундой он разгорался с новой силой. Ничто не могло остановить святой ход огня.

Стена пала.

Через образовавшийся проем на муравьев глядели разъяренные лица сотен гоблинов. Стоя между домов и лачуг, они готовы сорваться в галоп. Но стоявшие в далеки хобгоблины и шаманы удерживали их. Прозвучали два коротких горна и один длинный.

Муравьи около стены начали собираться в монолитную структуру. Где-то вдалеке всадники обходили муравьев, идя в лес, прямо в ловушку. На этот случай лагерь хорошо укрепился.

Огненные шары полетели в гоблинов. Пока бывшая стена остывала, муравьи решили расчистить дорогу. Увидев летящие куски огня, некоторые гоблины попытались сбежать, но были остановлены взмахами мечей хобгоблинов. Головы летели направо и налево.

Магия начала оказывать свою эффективность. С каждой минутой гоблины дальше и дальше отступали от стен. С их стороны прозвучал горн, хобгоблины заорали, а в муравьев отправились последние валуны. Воодушевленные примером не подчинившихся и дезертиров, гоблины весело и в припрыжку побежали на муравьев. Их встречал шквал огня, они бежали. Бежали и не думали о себе.

Постепенно даже самые тупые поняли, что им не выйти за пределы этой чертовой стены. Каждого выбегавшего встречал огонь, а если он и успешно выбегал, то натыкался на стальные жвала муравьев. Гоблины дрогнули.

Огненный шторм разразился внутри поселения. Дом напротив прохода обвалился, похоронив десятки гоблинов. Паникуя, хрюкая и крича гоблины пытались спастись из огненной ловушки. Мало кто смог это сделать.

У многих магов закончилась мана. Войдя в медитацию, они пытались быстро восстановить ее запас.

Взяв короткую передышку, пока горели дома, муравьи перегруппировывались. Из леса бежали остатки волчьей кавалерии, добрым словом поминая полководческие таланты своих хобгоблинов и вождей. Несколько деревьев полыхали словно факела, но они быстро тушились. В лагере остались разведчики, инженеры, снабженцы, маги природы - словом, все те, кто не обладал огненной магией.

Дальше предстояла самая трудная и кровавая часть осады. Из-за деревянной застройки пользоваться огненной магией категорически запрещалось. Не из-за желания сохранить поселение, а из-за опасности для собственных войск и человеческих девушек. Дом, где их держат, находился почти в самом центре, но и огонь – не черепаха. Так что наступала пора пехоты показать свою эффективность.

Через несколько часов огонь успокоился. За время передышки муравьев и шаманы пополнили запасы маны, гоблины подвели свежие силы, построили подобие баррикад.

Проход сквозь стену разделялся на две стороны. Спереди стояли остовы сгоревших домов, из последних сил сопротивлявшихся своей судьбе. За ними виднелись одноэтажные деревянные дома.