Гильдия торговцев – это гильдия, стоящая наравне с гильдией авантюристов. Она простирается на все два континента, находящихся под влиянием Империи, являясь еще одним средством контроля за экономикой бывших сателлитов. Ее власть велика, ресурсы безграничны, а аппетиты еще больше.

Дмитрий Ю. В. Кандидат экономических наук, "География экономики"

- Иван Калинович, неужели все так резко закончится? – Недоуменно спросила Анориэль, смотря на закатное солнце. Оранжевый ореол раздел мир на две части: одна часть находилась во власти живых, любящих, ненавидящих, совершающих ошибки и великие подвиги, но живых существ. Иная часть, темная и мерзкая, по пятам следовала за живыми, поджидая их на каждом шагу. Анориэль не нравился закат. Было в нем что-то пугающее, словно завтра солнце может просто не взойти.

- А ты как хотела? Чтобы мы навалом двинулись на Ланг? – Усмехнулся он, смотря за горизонт. Вдалеке слышались твердые ритмичные шаги первых полков, возвращающихся на места своего базирования. Ни по лицам, ни по голосу, но по шагу Иван чувствовал, как они устали. Солдаты, нет, обычные муравьи, вынужденные и днем и ночью бдительно смотреть за каждым метром родной земли. И не было у них отдыха, ведь каждый новый полк сразу же отправлялся дальше, и дальше, до самого горизонта. Поймать преступников.

- Нет, что вы! – Повернув голову к Ивану, она слегка улыбнулась. – Я мало что знаю про политику, но разве этот случай не надо использовать? Что-нибудь сделать? Скандал или что-то такое?

- Про политику нам надо с тобой серьезно заняться, не дело это. – Немного помедлив, он продолжил. – Скандал можно развести такое, что мало кому не покажется. Но вот только есть ли в этом смысл? Что нам это даст? Вызовем мы Грехэма, погремим договором, проходящими полками. Или кого побольше, Слугу или Кремера? Вот только на этом все и закончится. Если мы заявим об отказе выполнять свою часть договора из-за проникновения за границу, то там решат, что не обязаны выполнять договор. И будут правы. Это ведь были бандиты, а за них лорд не отвечает. У нас просто нет доказательств, что это были не бандиты. И останемся мы в дураках и с враждебным соседом под самым боком.

- Я не имела ввиду тех бандитов, с ними все предельно понятно. Я говорила про того, кто убил их лидера. Вы же видели, что он применил магию. Я уверена, что маг не стал бы трудится убивать каких-то там бандитов. Почти всегда маг находится под кем-то могущественным. – Вспоминая старые времена, Анориэль ненадолго затихла. – Например я состояла в гильдии авантюристов.

- «Почти всегда», «кем-то могущественным». Крайне размыто, не находишь? У них ведь есть организация? Белая Роза? Почему он не может быть связан с ними? Это же бандиты. Или авантюристы. Насколько я понял, лорд имеет крайне ограниченное влияние на них, и они находятся не в его власти, поэтому здесь тоже нельзя подойти. Может, он был из их армии. Но на это у нас нет никаких доказательств. Мы можем тыкать пальцем в небо до бесконечности, но так и не найти ответа. Из-за него и так напряжение возросло слишком сильно, и увеличивать его будет верхом глупости. И так сорвался такой контракт! – С досадой и затаенной надеждой воскликнул Иван, смотря на первый подходящий полк. По пыльной дороге, чеканя шаг, шли солдаты.

- Пошел я! Надо еще разобраться с ними. Но ты обязательно зайди ко мне! Нам необходимо поднять твой уровень политической осознанности! – Вставая, он напустил на себя искусственную бодрость, предвкушая целую ночь работы. Помахав антенной, Иван пошел в сторону большой стройки, по недоразумению именующейся «торговый постом».

- Обязательно к вам зайду, Калина Иванович, обязательно! – Помахав рукой уходящему муравью, Анориэль осталась сидеть на месте. Подул первый холодный ветер.

Положив ноги друг под друга, эльфийка постепенно удаляла внешние звуки и ощущения. Шаг солдат ушел вдаль, растворился, как и ветер, и последнее щебетание птиц. Тепло пропадающего луча закатного солнца, смешавшись с холод приближающейся осени, пропало.

Вместо ощущений внешних пришли чувства внутренние. С каждой секундой, словно гонг на ринге, возрастал звук бьющегося сердца. И этот звук был прекрасен.

Постепенно в прошлое ушли всякие раздражающие и отвлекающие мысли: об Иване, о солдатах, о Ланге, о людях… о семье.

Осталось одно сердце.

Сопротивляясь себе, чтобы еще секунду созерцать его ритм, темп, удары, что звучали громче всякого звука, Анориэль стала смотреть магическое ядро.

Раны прошлого постепенно заживали: наливались цветом стены ядра, заживали трещины и раны, мириадами покрывавшие ядро, оживали каналы маны.

Скоро, совсем скоро.

Еще немного.

…

- Иди.

Трясясь от злости, Найл почти вылетел из комнаты, но очень осторожно закрыл дверь.

- Похоже, мы спровоцировали его. – Сидящий напротив хозяина кабинета мужчина улыбнулся своим мыслям. Собранные в хвост волосы ниспадали по спине, обрамляя скрытые за зелеными одеждами стальные мускулы. Низкие, глубокие глаза с лисьей хитростью смотрели на Ниара.

- Не стоило отправлять его. – Нахмурился Ниар, смотря вслед ушедшему Найлу. Его крепкие, изрешечённые мозолями руки тяжело сомкнулись. В отличии от своего брата он смотрел на мир простоватым взглядом, способным обмануть многих, но не Нуара. Он знал, что за этим деревенско-простоватым фасадом скрывается человек, которого он сам иногда боялся.

- Мальчишке нужно учиться, пусть он делает это сейчас, чем потом. – Найл был первым и единственным ребенком Ниара и должен был занять его должность.

- Но ты сам видишь, что у него нет твоих способностей. – Ниар резко взглянул прямо в глаза Нуара, готовый сказать, ударить, сделать хоть что-то, но не смог. Потому что он был прав.

- И все же он мой сын и займет это кресло. Будь он самым тупым и жадным ублюдком. – Нуар хотел улыбнуться, но удержался. Детство мальчишки пришлось на те времена, когда они только прибыли сюда и боролись за место в этом городе. В то время он, его ближайший человек, не видел Ниара по несколько недель, что говорить про его сына? Вырос он жадным и похотливым, мало интересующийся делами своего отца и дома, что дальше испортило отношения между отцом и сыном.

- Еще не поздно завести второго.

- Еще одна ошибка? – Чему-то усмехнулся Ниар, испытывая сожаление за упущенную возможность.

- Как знаешь, право твое. – Примирительно ответил Нуар, вторя своим мыслям.

- Необходимо подготовится к атакам, - помедлив, продолжил Ниар. – Кремер явно собирается начать действовать в ближайшее время.

- Вопрос лишь в том, где и когда. – В выборе места атака у Кремера было преимущество. Ниар, а следовательно и его ответвление, находились на плохом счету у старейшины Диксона, ответственного за все королевство, из-за чего в любой момент их могли отозвать из города. Сейчас их главным заработком являлись займы и магический магазин. Если Кремер начнет действовать, то помощи им ждать неоткуда.

Был вариант грубого, но быстрого устранения. Но в этом случае репутации Кремера придет конец, как и его карьере, положению и жизни. Изумрудная семья всегда платит по долгам.

Со стороны лорда тоже не ожидалось проблем. Дарклок почти не вмешивался в их дела, пока они платили налоги и не приносили больших проблем. Слуга следует той же политики, так что вмешательство города маловероятно.

Можно было договориться, как раньше. Но по тону речи и словам Ниар понял, что в этот раз Кремер намерен пойти до конца.

- Он пойдет по пути нашего экономического уничтожения. Муравьи с запада готовы поставлять ему магические инструменты, - Скрипнул зубами Ниар. От встречи с муравьями все оказались в выгоде, кроме них. – Через несколько лет, может и месяцев он полностью будет доминировать на рынке.

- Я думаю, - осторожно начал Нуар, смотря за каждым движение на лице брата, - что нам стоит отступить.

- Никогда! – Прокричал Ниар, ударив по столу. – Изумрудная семья никогда не отступает! И ты забудь об этом! Даже если мне лично придется придушить его, то я сделаю это. Этот чертов торговец не получит ничего.