Генерал поддался вперед.

- С этого момента подробнее.

- Он-они знают о моей семье! Они убьют их! Я не могу предать их! Не могу! Не могу! Не могу! – Бандит начал бить головой стол. Муравьи взяли его цепкой хваткой и направили взгляд прямо на Анориэль.

- Послушай, Кольтон, - Начала она читать с бумаги, - тебе грозит смертная казнь. У нас есть доказательства твоего сотрудничества с врагом, так что твоя смерть – вопрос времени. Но, мы можем сделать исключение, если ты будешь сотрудничать с нами. Твоя семья из Ланга? – Бандит слабо кивнул, завороженно слушая эльфийку. – В городе у нас есть возможность вывести твою семью сюда, где их не достанут. С тебя и с твоей шайки будут сняты все обвинения, мы дадим вам плодородную землю и инструменты. Вы сможете освободиться от бремени бандитов. Ты и сам должен понимать, что этот путь ведет в никуда. Ни ради себя, но ради своих людей и семьи, ты обязан принять мое предложение.

Раскачиваясь из стороны в сторону несколько минут, бандит раздумывал над предложением генерала. Он видел, как в нем борется страх, привязанность к своим людям, жажда наживы и любовь к семье.

- В-вы гарантируете безопасность моих людей и моей семьи? – Затравлено спросил бандит, с надеждой смотря на генерала.

- Даю слово коммуниста.

Хотя бандит и не знал, что это означает, но было сказано с такой уверенностью, что он полностью поверил ему.

- Х-хорошо, я согласен. – Бандит сам не поверил своим словам. Несколько минут он просто пытался успокоить сердце и дыхание. – это бы…

С верхушки дерева за окном образовался магический круг, который быстро пропал. Белый луч ударил в голову Кольтона, взорвав ее на мелкие куски.

- Защитите генерала! Защитите эльфа!

Муравьи закрыли своими телами генерала и Анориэль. Повсюду послышались крики, в деревья полетели заклинания всех видов и форм. Белый луч ударил еще по одному пленнику, прежде чем прекратил свою кровавую жатву.

Несколько часов спустя Анориэль и генерал стояли перед трупами двоих бандитов. Лесной пожар горел где-то в дали, пока сотни солдат изучали каждый миллиметр земли. Все силы республики были подняты по тревоге и направлены на границу.

- Отвратное чувство, правда? – Написал генерал на бумаге. – Я так торопился выведать информацию, что позабыл об элементарных мерах безопасности. Стоило отвезти их на ближайших аванпост под землю, где их никто не достал бы.

- Разве она стоила тех средств, что вы применили на нем? – Тихо спросила Анориэль, не смотря на генерала, ни на трупы, никуда.

- Говори прямо – пытки. Я перешел черту и сегодня же сдамся в полицию. Пусть трибунал решит мою судьбу. – Генерал замолчал, ожидая реакции Анориэль. она лишь молча смотрела в пустоту. – Думаешь, мне было легко отдавать приказ на пытки? Все эти бандиты – обычные оборванцы, жизнь которых пошла в откос в один обычный момент. За что их отправлять за решетку на десять лет? За то, что они пытались выжить?

- Но они же убивали людей, грабили их. – Возразила ему Анориэль.

- Да не убивали они никого, - с досадой и горечью ответил генерал. – Они лишь казались матерыми бандитами, на деле это вчерашние крестьяне, которые собрались в группу и решили пойти на дорогу ради обычного выживания. Кольтон и его приспешники – вот те, кто убивал людей. Они оказались в нужное время в нужном месте. Мы боремся не с причиной, а со следствием.

- Но разве это оправдывает ваши действия? – Впервые за весь разговор Анориэль взглянула на генерала. В ее взгляде не было осуждения, страха и отвращения, только чистое любопытство. Сам генерал мелко подрагивал. Произошедшее тяжелым бременем легло на его душу.

- Оправдывает? – Сам себя спросил генерал, смакуя это слово. – Нет, ничто не может оправдать пытки. Как ничто не может оправдать убийства, нищету, ревность, жадность. Любое существо создано для созидания, разрушение – противоестественно, оно противоречит самой сути живого. Но мы вынуждены убивать, лгать и пытать. Я сделал лишь то, что от меня требовалось.

- Но где та грань, между созиданием и требованием?

Генерал долго думал над ее словами. Для него все было просто.

Цель оправдывает средства.

Ушедший разведчик мог принести больше вреда, чем пытки одного бандита. Если бы он знал, что он следил за ними, то не стал бы повторять свои действия. Но это «если бы»…

Он выбрал наименьшее из зол. И оказался не прав.

Ничего не поделаешь. Он знал на что шел и какие были риски.

- Грань? Разве она существует? – Просто сказал он видя, как к нему подходят двое муравьев.

- Товарищ, - Анориэль задумалась над словами и пропустила имя генерала, но быстро вернулась в реальность, услышав следующие слова: - пройдемте с нами.

- Вот и все, дорогая Анориэль. – Посмотрев прямо в ее глаза, сказал генерал. – Я извергался угрозами смерти, а похоже то, что я сам буду там. Удачи вам на Пути.

Развернувшись, он вместе с двумя агентами направился в одно только им известное направление.

Анориэль хотела что-то сказать, что-то сделать, что она сама не понимала. Но генерал твердо дал понять, что он полностью согласен со своей судьбой.

Одним из самых значительных следов присутствия Империи остается рабство. Самая мерзкая форма эксплуатации человека медленно, но сдает свои позиции. Развитие магии и техники вынуждает феодалов использовать труд закрепощенных крестьян или наемных рабочих. Но там, где не нашлось место прогрессу, где есть лишь тупой изнуряющий труд, там процветает использование рабов. Наибольшее распространение рабства наблюдается в добывающей промышленности: добыча руды, лесоповал, сельское хозяйство. Рабы используется в качестве ходячих инструментов, не получая медицинского обслуживания, часто живя в продуваемых бараках, совсем не получая еды. Так, на магических шахтах герцогства Феник среднее время жизни одного раба не превышает и двух месяцев.

Дмитрий Ю. В. Кандидат экономических наук, «География экономики»

- Что здесь происходит? – Чуть ли не крикнул Грехэм, ворвавшись в зал. Большой круглый стол находился ровно в центре помещения, освещаемый огромной стеклянной люстрой. Сочетание разных пород дерева и однотонного камня создавало картину сурового, но одновременно очаровательного убранства.

За спиной Грехэма шли его помощники и охранники. Столь разнообразная делегация была неудивительна, ведь Грехэм был правой рукой Кремера, ставший постоянным представителем гильдии торговцев на торговом аванпосту муравьев.

- Что все это значит? – Группу Грехэма окружили солдаты. Охранники приготовились к бою, торговцы активировали защитные артефакты, а Грехэм остро посмотрел на муравьев.

С противоположной стороны зала вошла эльфийка, Анориэль. Грехэм приметил ее немного потрепанный вид, но быстро выкинул это из головы.