- Это что еще было… - Задал закономерный вопрос Василий, еще раз осмотрев телегу и спустившись на землю.

- Магическое животное, товарищ Васильев. Судя по всему, с теневым элементом.

Услышав голос позади себя, все трое муравьев обернулись и вытянулись.

- Здравия желаем, товарищ полковник!

Кивнув на приветствие, Сандерс прошел мимо тройки воинов, взобрался по лестнице и заглянул внутрь тележки.

- Наши потери составили несколько кусков вяленного мяса. – Тихо про себя сказал полковник. Оглядевшись на все прибывающих воинов, его взгляд остановился на тройке отличившихся. Спустившись, он встал перед ними и сказал. – За проявленную доблесть и мужество, а также осмотрительность, объявляю рядовому Васильеву благодарность!

- Служу Отечеству! – С торжеством в голосе и душе ответил он.

Отправив бойцов дальше нести службу, Сандерс направился в сторону лагеря.

Проходя мимо тлеющих костров, полковник добрался до главной землянки. Пройдя мимо охраны, Сандерс зашел к Карпину. В столь поздний час он не спал и читал что-то написанное на коре дерева. Рядом с ним, на столе, сидела маленькая птичка.

- Еще одна встреча с магическими животными.

- Третья за последние 4 дня. Даже если мы и движемся на юг, то не должно быть так много магических тварей. – Выделив последние слова, задумчиво сказал Карпин. – Почитай, что недавно прислали мне из колонии.

Сандерс встал рядом с Карпиным и начал вчитываться в текст на бересте.

«По сообщениям разведки с южных границ леса началась миграция магических животных. Масштабы неизвестны, соблюдать предельную осторожность. По возможности избегайте контакта с ними, в ином случае старайтесь не применять летальную силу.»

- С каждым днем наши проблемы все ширяться и ширяться. Что будет делать?

- Соблюдать рекомендации. Необходимо увеличить количество разведчиков и патрулей, усилить охрану около важных вагонов. Продовольствие, семена, кристаллы, инструменты, вот что необходимо охранять в первую очередь. А дальше будем смотреть по ситуации.

- Слушаюсь, товарищ Карпин.

Сандерс хотел открыть дверь на улицу, как его окликнул Карпин.

- Вот еще. Продумайте оборону лагеря в случае крупномасштабной битвы. Лишним не будет.

Кивнув, Сандерс вышел за дверь.

- Позовите Дмитрия.

…

- Держать строй!

- Маги! Залп по хобгоблинам!

- Необходимо подкрепление на правый фланг!

Возле поселения гоблинов шла битва. Истощенные зимой гоблины сражались с отрядами муравьев. Вычищенное от деревьев пространство вокруг поселения стало полем битвы. Не ожидавшие нападения, гоблины были застланы врасплох, вследствие чего понесли большие потери. Первые ряды муравьев составляла элита, закованная в железную броню. Дрянной частокол, сгнивший и разрушенный, сыграл с гоблинами злую шутку. Словно через бутылочное горлышко выбегали гоблины, которых тут же воины методично и быстро косили, не неся никаких потерь. Некоторые додумались перелезть через частокол, и даже прыгнувший не ломал себе шею или другие конечности, то такого «умника» встречали со всеми почестями. Второго выхода из поселения не было.

Слитный залп магов полностью уничтожил вышедших хобгоблинов. Старые, дряхлые, сухие, они не представляли значимой силы. Шаман и вождь либо отсутствовали, либо были убиты в пылу битвы. Впрочем, так даже легче.

- Хотя разведчики и говорили об уменьшении цивилизационного уровня гоблинов на юге, но я не ожидал увидеть такое. – Сказал Карпин, стоя на наблюдательном пункте и смотря на развернувшуюся мясорубку.

На это стоявшие рядом офицеры лишь промолчали.

Через несколько часов были убиты последние гоблины. Сразу же муравьи начали искать поселение на предмет полезных вещей. Впрочем, кроме нескольких магических трав, мизерного количества еды и некоторой рухляди у гоблинов ничего не было.

- Сжигайте здесь все! Природе будет полезней, если мы оставим на месте гоблинов только пепел.

Сырая солома и дерево горели не очень хорошо, но все же горели. Были идеи закопать трупы гоблинов, но Николев решил, что для них слишком много чести будет, а также это отнимет драгоценное время. Весна была в самом разгаре, почти везде растаял снег и появилось множество водных преград. Собственно говоря, маршрут изменился как раз из-за огромной лужи, на многие километры затопившей лес.

- Товарищ Николев, как насчет бывшего поселения гоблинов? Оно находится на холме, мы вполне можем переждать здесь оттепель. Муравьи устали, запасы требуют пополнения, а инструменты и повозки серьезного ремонта.

Стоя в стороне и наблюдая за полыхающим пламенем, Николев ответил.

- Что необходим отдых и ремонт я и без тебя знаю. – Вспыхнул Николев на своего помощника. Не любил он отдыха, и требовал от своих подчиненных того же. Вздохнув пару раз, он продолжил. – Но и ты должен понимать, что Партия дала нам задание государственной важность – обеспечить продовольственную базу всей колонии. И чем раньше мы достигнем южную равнину, тем большие посевные площади мы сможем создать, тем больше еды мы сможем произвести.

- Здесь ты, безусловно, прав. – Не заметив перехода на «ты» ответил Дмитрий. Не раз и не два поднималась эта тема, и с каждым разом она становилась все острее. - Никто и не отрицает важности нашей задачи. Но Партия также говорила, что каждому муравью необходим полноценный отдых. С самого начала походы мы движемся без единого дня отдыха.

- Это дело государственной важности, мы не имеем права тратить время на отдых. Каждый час – это упущенный метр пашни. – Взглянув на Дмитрия так, что тот сразу понял об окончании разговора, Николев продолжил смотреть на пламя.

Двухнедельное напряжение начало сказываться на муравьях и материальной части. Во влажной среде начало коррозировать некоторая часть железа, что привело к сокращению инвентаря для рубки дерева. Переплавлялась броня, но кузнецов на все дела не хватало. Ломались повозки, заканчивалась еда, кристаллы, строительные материалы. Но главное, что муравьи начали чувствовать всю тяжесть похода на себе. Никто не роптал и не желал вернуться обратно, но усталость проявлялась в мелочах. Неверно сказанное слово, грубость, слишком сильный удар по дереву, слишком малая порция еды. Словом, все то, что не представляет собой серьезные вещи, но вместе способно целиком поменять облик похода.

Спустя несколько часов поселение гоблинов полностью догорело. Дальше предстоял рутинный труд по вырубке леса, созданию лагеря, разведке местности.

…

- Раз! Два! Раз! Два!

Под монотонный громкий голос муравья на землю клались бревна. Ритм настраивал муравьев на монотонную работу. Сотни рабочих рубили лес, пока другие укладывали срубы на мокрую землю. Там, где высота воды не позволяла просто положить дерево, делался земляной насып. Таял снег, а вместе с ним и таяли надежды на быстрейшие достижение южной равнины хотя бы в срок. Но, Николев выжимал из каждого рабочего и воина все, что тот может предложить, не жалел ни себя, ни других. Партия поставила задачу, хоть умри, но сделай. Такова была простая философия этой экспедиции.