— Крепкое запястье, сила от плеча до пальцев, меч — продолжение руки.

— Бей точечно! Смотри, куда бьешь!

— Я знаю, какую цену придётся заплатить…

— Ты в хороших руках!

— Предугадывай, что будет потом!

— Не спеши!

«Кто я такая, чтобы предавать сомнению слова и решения учителя?», — подумала Ши Яньцзы.

— Ты думаешь сердцем, а не разумом, — ответил сыщик, словно прочитав её мысли.

Девушка промолчала, её мысли текли словно неспешные воды Ихэ: веками она промывала свой путь через ущелье между двух гор, Сяньшань и Лунмэньшань. Давным-давно это живописное ущелье получило название Врата Дракона, а сама извилистая река напоминала гигантского дракона, обвивающего подножья гор. Местные так и называли Ихэ речным драконом.

— Видимо, в этой реке и спал Хуан-ди… — молвил Е Хэй.

Лютый страх потихоньку отпускал его.

— Кто же это? — спросил Юй Фэн, завороженно следя за каждым движением зверя в небе.

— Жёлтый император, основатель даосизма, — отозвался юноша. — Мастер Ли рассказывал про него. Великий человек, первый бессмертный. Сделал много хорошего для людей.

— Например, выковал этот гипнотизирующий серп лу… — не удержался Юй Фэн от колкости.

— Пэтому шицзюнь сделала иллюзию по образу и подобию настоящих жемчужин Хуан-ди! — перебила ешо Ши Яньцзы. — Она хотела разрушить Инь Чжэнь…

— Где же сами жемчужины? — спросил чжэн Юн.

— Берёт ли Далисы на себя поиск легендарных жемчужин легендарного императора? — вопросом на вопрос ответила Ши Яньцзы.

Никто не рискнул ответить. Даже Юй Фэн.

Его мир только что перевернулся в одно мгновение.

То, над чем он смеялся, оказалось правдой — она обрушилась словно лавина с высоченных снежных гор.

То, во что не верил, настигло его, погребая под собой ошибки прошлого и непостоянство этого мира.

Ши Яньцзы чувствовала смятение Юй Фэна, ощущала его стыд и страх, недоумение и нежелание признать ошибку. В тени самой девушки сияющим вихрем билась радость на грани с торжеством и удовлетворение от правды, скрывающейся за завесой настоящего мира, но эти ощущения тут же гасли, едва перед глазами всплывал образ шицзюнь.

Костяные старухи.

Они были где-то рядом и хотели оборвать чью-то жизнь.

Е Хэй тоже чувствовал их. Его пальцы рвали траву, а под ногти забивалась влажная земля.

— Так что же важно? — спросила однажды учитель, стоя под цветущим яблоневым деревом. — Ошибки прошлого или возможность изменить будущее?

— А как же настоящее? — спросила Ши Яньцзы.

— Его не существует. Каждый вздох уже в прошлом, каждый миг только случится! И только ты будешь решать, каким он будет!

— Как же судьба?

— Стоит ли так слепо доверять каждому написанному тексту? — улыбнулась шицзюнь. — Стоит ли вообще так слепо верить? Вера это хорошо, но думать нужно не только сердцем.

Из воспоминаний заклинательницу выдернуло другое ощущение, пронзившее её тело насквозь. Это была тёмная ци озлобленных цзинюй… Тени прятались по гротам, в которых покоилась ночь. Из-за этого казалось, будто бы девушки просто растворились в ней, прикасаясь призрачными руками к буддийским скульптурам: высеченные прямо в скалах, древние божества украшали собой пещеры, а сами пещеры издалека напоминали десятки пчелиных сот.

«Мы выпустили этих девушек! Они будут преследовать нас, пока кто-то их не упокоит! Спасибо, шицзюнь! Теперь я могу это сделать. Но где же мне искать шестую струну?», — подумала заклинательница.

Внезапно к его горлу Юй Фэна представили меч. Хищная луна засеребрилась на его острие. Отблеск упал на грудь Ши Яньцзы.

— Это живые люди или это слуги Хуанди-вана? — повёл Цепной пёс бровью.

— Это судьба твоя! — ухмыльнулся человек. — Нас никто не должен был видеть сегодня! Лунмэнь окропится кровью!

На шее Юй Фэна появилась узкая кровавая царапина. Лекарь Цзя Син обречённо вздохнул.

— Размечтался! Мы тебя ещё и допросим! — процедила сквозь зубы Ши Яньцзы.

Девушка ударом ноги направила острие вражеского меча в небо и ударила человека под колено, заставляя его рухнуть на одно колено. Юй Фэн подскочил и обнажил меч. Юн Лю Ян отпихнул Бянь Ху и Вэнь Сяня в сторону и встал рядом с шаоцином. Е Хэй отполз сам.

Заклинательница махнула рукавом ханьфу. Несколько игл с силой вонзились в шеи адептов тёмного клана. Люди упали навзничь. Оставалось ещё семнадцать врагов: многовато для одной заклинательницы и двоих воинов, не владеющих боевыми искусствами.

— Да где ты их прячешь? — не выдержал Юй Фэн.

— В одежде, — коротко бросила Ши Яньцзы, касаясь остриём меча кожи человека, стоящего на коленях перед Цепным псом.

— Ого-го! Инь Чжэнь! Какая встреча! — расхохотался человек. — Я думал, вас уже не осталось! Как же вы пробудили Хуан-ди?

— Что Хэй Линь ищет здесь? — свирепо произнесла Ши Яньцзы, осторожно двинув рукой.

Теперь на шее врага появилась узкая кровавая царапина.

— Какие у тебя лёгкие движения… — издевательски произнес колдун. — Какая точность! Да я же живым так останусь!

— Колдун! — в голосе Ши Яньцзы послышались презрительные нотки. — Я не убийца. Могу лишь сильно покалечить.

Воздух искрился. Напряжение возрастало. Теперь оно билось в одном пульсе с тёмной ци адептов Хэй Линь.

Бянь Ху схватил за рукав Е Хэя и прикрыл собой Вэнь Сяня, затолкав юношу за писаря.

Внезапно снова раздался оглушительный рёв. Все замерли. Жёлтый дракон рухнул в Ихэ. Река взмылилась и вышла из берегов, смывая Е Хэя: юноша скатился с крутого берега и упал в холодную воду. Бянь Ху, не раздумывая, сиганул следом за ним. Третьим прыгнул Вэнь Сянь.

Ши Яньцзы похолодела.

— Они прекрасные пловцы! — заорал Юй Фэн, коршуном налетая на врагов.

— Там Костяные старухи! — крикнула Ши Яньцзы, пиная в грудь другого человека и резанув по животу третьего.

Призвав духовную силу, она проехалась прямо под падающим телом, касаясь спиной кончиков высокой травы. Подскочив на ноги, Ши Яньцзы скрестила свой меч с мечом адепта, отпихнула его и сразила другого, подрезав его сухожилия под коленами. Человек закричал от боли. Заклинательница пустила по кругу нити, сотканные из ци. Они паутиной упали на врагов. Секретная техника Инь Чжэнь, вызывавшая кратковременную чесотку тела.

«Нечестно, но действенно. Я не могу погибнуть сама, пока не спасла А-Жэня! Я не могу подвести тех, кто со мной! Прости меня, Лань-гэ! Я была плохой шимэй, раз способна на такое!».

Девушку грызла совесть, но на войне все средства были хороши. Особенно когда на кону стояли жизни невинных.

«Эта девушка просто целый мир!», — восхитился Юй Фэн, отражая очередной удар.

Он считал, что правда должна была раскрыть любой ценой и тот, кто мешает, должен был устранён любыми средствами. Лишь бы только невинные не страдали.

Адепты Хэй Линь истошно зачесались. Ши Яньцзы молча напала на врагов… Стальной звук разносился по Лунмэню, а из гротов вдруг послышался звонкий девичий смех.

— Цзинюй здесь! — громко предупредила Ши Яньцзы.

Ничего не понимающий Юй Фэн оглянулся на гроты, утопающие в ночи: как бы он не хотел признаваться себе в этом, он тоже расслышал этот смех. Юн Лю Ян размахивал мечом как одержимый: он вонзил острие меча в грудь одного и в пах третьего. Раненый издал нечеловеческий вой.

— Демон! Оставь хоть кого-то для допроса!!! — крикнул Юй Фэн.

Чжэн Юн вырубил четвёртого и, хищно улыбаясь, аккуратно, даже нежно опустил его на траву и ринулся на следующего врага. Враг отразил удар и замахнулся мечом. Кто-то подкрадывался чжэну Юн сзади… Ши Яньцзы метнула ци во врага. Энергия обвила рослую фигуру чжэна Юн и сбила с ног негодяя. Он отлетел в грот и скрылся в темноте, а ци срезала ближайшее дерево. Протяжно проскрипев, оно рухнуло, ударив ветвями сразу нескольких людей, не успевших отскочить.

Чжэн Юн оглянулся и кивнул.

Техника Инь Чжэнь подействовала не на всех: кто-то расчесал только нос, кто-то руку, а кто-то ничего: последних Ши Яньцзы взяла на себя. Так было справедливо.