— Куда мы дальше? — встрял в разговор Бянь Ху, жестом руки останавливая Е Хэя.

— В Яньши, — уверено сказал сыщик.

Он подобрал шкатулку и указал пальцем на печать.

Ши Яньцзы увидела то, чего не заметила раньше: оттиск мастера напоминал параллельные штрихи, которые словно складывались в уличные кварталы. В центре печати была фигура, очень напоминающая дракона, обвившегося вокруг жемчужины, а над самым верхним штрихом красовался цветок, лепестки которого были похожи на маленький лотос.

— Такие печати есть только у мастеров из Яньши, — сказал Юй Фэн.

— Шкатулка грубая, — заметил Вэнь Сянь, забирая шкатулку из рук сыщика. — Я не думаю… Что она принадлежит Тан. Скорее… Сделана значительно раньше.

— В Яньши есть развалины столицы династии Ся, — ответил Юй Фэн. — Эта печать напоминает карту городища.

Писарь кивнул.

— Вы долго там прошлое будет ворошить? — раздался голос Цзя Сина. — И верните мой веер!

Пока все рассматривали нефритовую шкатулку, лекарь уже отвязал свою лошадь, сел в седло и смотрел на попутчиков, не скрывая своего недовольства.

— Куда это ты так торопишься? — удивился Юн Лю Ян.

— Хочу скорее попасть на постоялый двор, — ответил лекарь, хлестнув коня по бокам. — Мягкая постель и горячий чай. А вы делайте что хотите. Но учтите, поранитесь — и позавидуете мёртвым!

Конь поскакал в сторону Яньши: местность находилась на полпути в Лоян.

— В Яньши есть постоялый двор «Костяная черепаха»! — одновременно крикнули лекарю вслед Юй Фэн и Ши Яньцзы.

Повисло неловкое молчание. Лишь только трещал хворост в уже догорающем костре.

— Это когда это вы там были, Юй-гунцзы?

— У меня тот же вопрос, Ши-гуньян!

— Лет восемь назад, — ответила девушка. — Мы с шицзюнь приезжали в Яньши, усмирять яньмо.

— А этот «огненный демон» случайно не устраивал пожары? — поинтересовался Юй Фэн.

— Огненный волк, — кивнула Ши Яньцзы.

— Я ловил это человека в шкуре волка! Он залез в «Костяную черепаху», намереваясь устроить пожар.

— Да не был он человеком! — заспорила Ши Яньцзы. — Я видела его в тот день в «Костяной черепахе», когда погналась за ним!

И девушка рассказала про пожар, старика и его внука: он был единственным, кого удалось спасти тогда…

Ши Яньцзы отдала мальчика жителям деревни и снова вернулась на пожарище: огонь ещё полыхал, а деревянные стены трещали и рушились.

Заклинательница поклонилась телу старика: Костяная старуха уже оборвала его жизнь, поэтому тень человека металась среди языков пламени, словно проверяла, нет ли там больше никого…

Сердце девушки бешено колотилось, Ши Яньцзы было стыдно и больно: она не имела права судить и решать, кого спасти, а кто должен умереть. Просто потому, что уровень её совершенствования ещё не позволял спасти двоих! Дрожащей рукой заклинательница нарисовала талисман Путеводной звезды и вывела старика наружу. Его тень распалась на семь душ по и три души хунь. Ветер развеял их всех.

В это мгновение явилась шицзюнь. Растрёпанная, раненная, в рваном ханьфу.

— С тобой всё хорошо? — спросила она ученицу.

— Да, шицзюнь! Вы ранены⁈ Что случилось⁈

— Не беспокойся. Здесь не один волк! Я уже убила троих. Остал ось ещё два! Будь осторожна!

— Да!

Духовная сила юной заклинательницы коснулась земли. Следы яньмо подсветились голубоватым свечением: такой трюк удавался только с самыми свежими следами. И девушка побежала по ним, едва касаясь земли, в Яньши: если стая яньмо озверела, значит, дальше будет только хуже.

И чутьё не подвело заклинательницу!

Так же как и рассудок не подвёл юного сыщика: ещё на подступах к городу он увидел поля ясенца. Взяв хочжэцзы, юноша поднёс его в цветку: воздух, наполненный ароматом лимона, вспыхнул голубым пламенем, но сам цветок остался цел. Это загорелись масла, которые выделяло растение. И не в тех руках оно могло стать проблемой…

Одно и тоже дело свело их на постоялом дворе «Костяная черепаха». Его терраса уже полыхала, люди, крича, разбегались.

Заклинательница увидела яньмо: он стоял на крыше, расплавляя черепицу синим пламенем. Девушка, шагая прямо по плотному воздуху, словно по невидимому мосту, замерла на загнутом краю крыши и метнула ци в яньмо. Следом полетели листья, сорванные с ближайших деревьев. Демон упал замертво, с него осыпалась шерсть, срезанная листьями словно лезвием. Голубое пламя потухло. Шкура яньмо начала белеть на глазах, постепенно превращается в сизый дым, который развеял ветер.

Сыщик увидел внутри постоялого двора человека в волчьей шкуре. Он держал полыхающий ясенец в руках. Улыбаясь, человек поднёс цветок к деревянному столу. Он загорелся и в это мгновение рухнула крыша. Юй Фэн выбежал на улицу. Когда дым рассеялся, сыщик заметил бесчувственную девушку, лежавшую на сломанных черепицах.

— Это был ясенец! — возразил Юй Фэн. — Твой этот людоед наделал шуму, а на деле оказался ничтожеством, жаждущим внимания! И чуть не прибил тебя!

— Так это вы нашли меня под обломками⁈ — опешила девушка.

— Да!

— Демон-людоед… — простонал Е Хэй. — Нам точно нужно в Яньши?

— Отправляемся туда немедленно, — распорядился Юй Фэн, чуть ли не взлетая в седло. — Надо ещё лекаря Цзя нагнать.

Юн Лю Ян и Бянь Ху быстро затоптали костёр, а Ши Яньцзы закидала его землёй.

Ветер снова путался в гривах ретивых коней, из-под копыт снова вылетала дорожная пыль и мелкие камни…

Бин Цилин скользил следом за всадниками, находясь на почтительном расстоянии. Духовная сила демона подсвечивала следы копыт: кони несли всадников в сторону Яньши, но демон пока не понимал, зачем.

Два десятка человек остановились возле кострища. Один из мужчин размял между пальцами уже остывшую золу и сказал:

— Они были здесь около стражи назад.

— Найти! — приказал командир.

И люди в чёрных одеждах растворились в лесу. Их вело знание Хозяина — подсвечивающиеся следы. Он лично обучил этому своих людей ещё в далёком 675 году.

— Командир, здесь был демон! — сказал другой подчинённый, заметив демоническую инь, ещё оставшуюся на кончиках травинок.

— Убрать и его! — распорядился командир. — Девчонку не трогать!

— Да!

Командира и его людей поглотил лес. Они двигались быстро, но не бесшумно, поэтому ночных обитателей леса будили звуки шаркающих шагов: совы провожали фигуры в чёрных одеждах, лисы прижимались к земле, тени утопленников, облизываясь, вылезали из озера, духи ветра, совсем ещё маленькие босоногие мальчишки, раскачивались на ветках… За эти годы свободной жизни люди расслабились и подзабыли навыки, которыми их втайне учил Хозяин, один из лучших заклинателей своего поколения и достойный ученик клана Инь Чжэнь!

Потом Хозяин исчез.

А когда снова появился, то превратил жизнь людей в собак, которые должны были вилять хвостам и охотно исполнять любые приказы, под страхом смерти скрывая то, кому они служат.

Яньши.

Солнце лениво озолотило городские стены Яньши.

— Что за бродяги? Кто вы? С какой целью в нашем городе? — грубо спросил сонный страж на пропускном пункте.

Лекарь Цзя Син злобно, но демонстративно взмахнул рукавом ханьфу, сшитом из дорогой ткани и спросил:

— Кто тут бродяга?

Бянь Ху хлопнул себя по лбу, остальные просто молча вздохнули. Вперёд выехал шаоцин. Ши Яньцзы на мгновение показалось, что его иссиня-чёрное юаньлинпао в миг поглотило весь рассвет, расползающийся по земле. Нарочито медленно Юй Фэн вытащил жетон Далисы. Ши Яньцзы закатила глаза. Страж побледнел, выпрямил спину и затараторил:

— Прошу простить! Не признал! Обознался! Проходите!

Шаоцин также нарочито медленно убрал жетон и медленно выехал в город. Люди позади сыщика тоже пришпорили коней.