Она была одержима им и демон понимал это. Он мог сделать для Шуй-гуньян только одно: проводить в павильон Мэн-данян. Только так он мог искупить свою вину перед этой хрупкой девушкой.

Демон вынул из рукава мешочек с артефактами и достал зеркало.

— Что ты делаешь? — спросила девушка.

— Ты любишь приключения?

— С тобой хоть на край света!

— Тогда делай всё, что я скажу.

— Да!

— Прости, что прошу об этом… — демон был готов провалиться сквозь ад, прикусив язык. — Мне нужна твоя энергия!

— Бери сколько хочешь!

Духовная сила демона оплела все семь душ юной девушки и со свистом вонзилась в зеркало. Благодаря такому количеству энергии инь демон быстро перенёс себя и девушку в первое судилище. Шуй-гуньян ахнула, увидев цветы небывалой красоты: на их алых сияющих лепестках покоились капли дождя, смывшие кровь с отвесных скал, где Циньгуан-ван предлагал душам увидеть свои злодеяния. Демон заметил отблеск адского светила в том самом зеркале: теперь оно состояло из осколков, державшихся на духовной силе судьи. Демон облегчено выдохнул.

Внезапно вороны в мешочке забились. Бин Цилин достал их: они пульсировали и сияли так, словно их чёрные перья золотило солнце.

— Это же те самые!

Девушка нежно взяла с ладони демона одну бусину, но Бин Цилин даже не заметил это: его взгляд впился в Циньгуан-вана, прогуливающегося по полю в окружении свиты: он любовался Кровавыми цветами. В следующее мгновение взгляд вана скользнул по непрошенным гостям и… Он залюбовался морем: оно взмыливалось, разбиваясь о неприступные скалы.

— Не тебе предназначались эти бусины… — пробормотал демон, заметив ворона в руках девушки.

— Что? — переспросила Шуй-гуньян.

Вместо ответа взял её за руку и повёл к павильон. Девушка зарделась как багряный рассвет и робко улыбнулась, касаясь пальцами цветов, а демон снова болтал: о цветах, о бабочках, даже о нарядах демониц в Юду!

Когда они дошли до павильона, окружённого цветами, демон аккуратно, старясь не касаться девичьих рук, взял бусину чёрного ворона и сказал:

— Когда зайдёшь внутрь, скажи женщине, что ты от Циньгуан-вана. Запомнила?

— Да!

— Она даст тебе напиток. Выпей его! Он придаст тебе сил.

— И мы будем путешествовать!

Демон кивнул.

— Куда отправимся сначала?

— Я покажу тебе Юду.

— Поняла!

Ничего не подозревающая девушка выпустила руку демона и взбежала по ступеням павильона. Бин Цилин услышал, как Мэн-данян всплеснула руками:

— Шуй‐гуньян! Такая молодая!

— Я от Циньгуан-вана!

Зазвенели пиалы — Мэн-данян налила напиток Забвения.

— Спасибо, данян! Я пойду! — воскликнула девушка.

— Куда, дитя моё? — ласково спросила Мэн-данян.

— Меня ждут!

— Кто?

— Я… Я не помню…

Демон стыдливо опустил голову и сжал бусину ворона.

— Пойдём, дитя!

Послышались шаги: Мэн-данян уводила души к Котлу Переплавки Душ.

— Но меня же кто ждал? Но кто-то?.. — спрашивали души друг друга.

Постепенно голос девушки затих.

— Прошу, будь счастлива в следующей жизни… — прошептал Бин Цилин.

Он вернулся в Юду и снова пошёл к южным расщелинам, вспоминая книги Инь Чжэнь и размышляя шепотом:

— Ян-ван был судьей в первом судилище, потом его сменил Циньгуан-ван: у Ян-вана был слишком мягкий нрав, он отпускал на землю грешников, случайно погибших. А эти девять солнц… Значит, и фужэнь можно так вывести?

Демон скользнул в расщелину и выплыл в старице Лояна. Отжав в очередной раз мокрую одежду, он встал на меч и нарисовал в воздухе талисман Путеводная Звезда: координаты деревни Сушийпо дал ему Ци Шунь.

Меч, со свистом рассекая воздух, был в разы быстрее коня.

Через две стражи показалась фундамент деревня, утонувший в сумерках…

Деревня Сишуйпо.

Спиной девушка чувствовала шаги…

— Стойте! — скомандовала она, подняв руку. — Здесь кто-то есть!

Шаги ускорились: этот кто-то бежал от людей.

— Призрак? — пискнул Е Хэй.

Колокольчик на его поясе тихонько позвякивал.

Ши Яньцзы закрыла глаза.

Движение…

Дыхание…

Шаги…

Пот, стекающей по чье-то шее…

Шелест листьев и травы…

Вихрь песчинок…

Перезвон крошечного колокольчика…

Тягучая и густая ци божества…

Воздух, пронизанный ароматом пиона…

Ши Яньцзы обнажила меч и отшвырнула ножны. Они упали в траву, взметнув клубы пыли. Она щекотала нос и вызывала желание чихать. Позади послышались стальные звуки: два человека тоже достали мечи.

Не открывая глаза, девушка шла вперёд, ориентируясь на звуки удаляющихся шагов. Она чувствовала фигуру беглеца, ощущала его странную ци: энергия была живой и тёмной одновременно.

— Кто же ты? — прошептала Ши Яньцзы.

Юй Фэн, стоящий позади, повернул голову на звук её голоса. Девушка почувствовала его ци, мощную и быструю, словно горная река, мечущаяся среди камней.

— Ши-гунян, ты что-то слышишь? — крикнул чжэн Юн. — Я слышу только вой ветра!

Ши Яньцзы не ответила. Сквозняк трепал ей волосы и швырял лицо песок, девушке было трудно дышать.

Совсем как тогда…

Воздуха не хватало. Дом рушился. Дым, языка пламени, хохочущие огненные плясуны — среди всепоглощающего огня Ши Яньцзы чувствовала едва текущую ци. Старик. Он сидел в дальней комнате.

Ши Яньцзы чувствовала божественную ци. Бог находился уже на другом конце этого коридора, окутанного тьмой и песчаной бурей.

Шицзюнь научила ученицу Незримому Присутствию, технике из одиннадцатого цзюаня Тысячи Снов. Постичь её можно было только одними способом — закрыв глаза, найти живого человека, ориентируясь только на его ци. И девочка упорно шла вперёд: духовная сила, вырывавшаяся из её пальцев, приглаживала огонь, норовящий лизнуть её одежды.

За шагом шаг. Сейчас бывшую заклинательницу, чьи силы были запечатаны, вело остриё меча: казалось, оно могло проткнуть каждую песчинку, бившуюся в воздухе.

— Ши Яньцзы! Куда-ты? — крикнул шаоцин.

— Это уже не пыль, а какой-то песок! — проорал Бянь Ху. — Сянь-гэ!

— Он со мной! — голос принадлежал Е Хэю.

— Не расходитесь! — рявкнул чжэн Юн.

П робравшись сквозь огонь, задыхающаяся девушка почувствовала жизнь, утекающую по каплям, и схватила руку старика. Морщинистая. Тёплая. Заклинательница открыла глаза и увидела его: скрюченная фигура, глаза, полные боли. Девушка потащила старика, но вдруг поняла, что его ноги придавила рухнувшая стена: на обломках сидел маленький мальчик.

Огонь был всё ближе и ближе… Среди него стоял, не шевелясь, зверь. Яньмо. Демон-людоед, умеющий обращаться в волка, чью шкуру охватывал голубой огонь.

— Бросьте меня… — простонал старик. — Мой внук…

Двоих девушка не смогла бы унести: духовных сил не хватило бы. Он сделала нелёгкий выбор: несколько быстрых движений пальцами — и старик перестал дышать. В хижину, передвигаясь на четвереньках, заползла Костяная старуха: лысая, тощая, безобразная, в мокрых лохмотьях… Она ждала всё это время. Девушка схватила малыша за руку, вытянула его из огня, встала на меч и взмыла в воздух. Острие меча со свистом пронзало воздух, а внизу ревел и хохотал огонь…

Оно упёрлось в беглеца. Ши Яньцзы открыла глаза и увидела человека. Он стоял возле могилы: крышка гроба была приоткрыта. Вокруг самого склепа, пространства с могилой посредине, вихрился песок, но ни одна песчинка не падала на каменный пол, освещённый факелами.

— Ты двигаешься так тихо, что я даже не заметил! — сказал незнакомец, не оборачиваясь. — Не думал, что ты пройдёшь через мои Пески Времени. Кто был твоим учителем?

— Кто ты? — задала встречный вопрос девушка.

— Искатель, — ушёл он от ответа.

— Твоя ци… — сказала девушка.

Он поднял руку, останавливая девушку: она почернела.

На утро обугленная рука старика была холодна, а вокруг хижины виднелись следы рук и ног Костяной старухи.