«Какая нечистая сила так напугал этого юношу? Неужели призраки-обманщики? Или Костяные старухи? Шугуй? А может, это был демон?».

Размышляя об этом, девушка дождалась, когда они разойдутся, ловко слезла с дерева и побежала по пустынной улице в сторону флигелей гвардии: для начала ей нужны другие ножны…

Лоян спал: сейчас было время призраков, поэтому горожане в ближайшие четырнадцать дней будут выходить на улицы не раньше восьмой стражи.

8-я стража — время с 9 до 11 часов утра, час Змеи.

Прохладный утренний ветер скользил по хутунам, проснувшиеся солнце лениво золотило керамические черепицы. Тишина звенела: казалось даже воздух застыл настолько, что стал похож на огромного призрака, накрывшего весь город.

Ни птиц, ни лая собак, ни голосов торговцев.

Ни звука…

Невольно девушка повела плечом.

«Жэнь-эр! Я найду тебя даже ценой своей жизни!».

Девушка старалась гнать от себя дурные мысли, но они всё равно возвращались. Внезапно в памяти всплыл последний момент, когда бади был рядом с ней: «Осенью меня будут лучшие водяные орехи! Я, скромный торговец, клянусь вам!».

Девушки сжала рукоять обнаженного меча, которые всё это время не выпускала из рук.

«Жэнь-эр! Когда ты вернешься, я накормлю тебя лучшим чилимом!».

Архив Далисы.

Хлопнула дверь, вспугнув тишину, царящую здесь годами. Юй Фэн вздрогнул, спрятался за стеллажом и выглянул из-за пыльных свитков: Е Хэй окинул взглядом огромный архив — десятки стеллажей, тысячи аккуратных цзюаней разложенных по линейке, ровные бирки с названиями. Тяжело вздохнув, хмурый Е Хэй прошёл по влажным следам и исчез в другом конце архива.

«Фу-у-ух, не заметил…», — как бы шаоцин не старался выжимать подол мокрых одежд, плотная ткань была ещё сильно мокрая. Почесав нос, Юй Фэн продолжил читать бирки, думая только об одном: «Почему в записях нет упоминания о клане? Что я упустил? Почему вредный лекарь уверен, что те отравления шесть лет назад были не от змеиного яда, а от клещевины? То дело ведь так и зависло… Куда сбежал отец Ши-гуньян? Как связаны отравления и пропадающие утопленники? Кто этот даос? Кто эти ящерицы? Какова их цель? Хм… В свитках этих сведений не будет. Надо начинать от обратного. Где ещё мог быть упомянут клан? С кем общался Ши-сяньшэнь? Кто мог его спрятать? Есть ли тут какое-то упоминание о ящерицах?».

Сыщик коснулся свитков. Они зашуршали. Юй Фэн закусил язык.

На другом конце архива послышался мелодичный звон. Это означало только одно: Е Хэй резко дёрнулся и колокольчик на его поясе, который должен был отгонять нечисть, зазвенел. Цепной пёс закатил глаза и покачал головой. Он и его люди настолько уже привыкли к этому позвякиванию, что даже уже перестали обращать внимание на суеверия юноши.

Тулоу.

Когда Бянь Ху, Вэнь Сянь и Юн Лю Ян покинули флигели стражей Птицы счастья, передав письмо от имени Далисы, они оседлали коней и выехали из Лояна. В четырёх часах езды от столицы находились тулоу — земляные дома круглой формы, без окон, с единственной дверью. Эти крепости давным-давно населяли люди прошлых династий, теперь же единственным жителем этих древнейших домов был ветер… Те, кто побывал в тулоу, говорил о том, что там слышится чьё-то дыхание и стоны.

— Сянь-гэ-э-э, а-а-а! Что нам Хэй-ди рассказывал про эти домишки? — бросив поводья и подтягиваясь, широко зевнул Бянь Ху.

— Ты о демонах? — отозвался Вэнь Сянь, который вцепился в поводья так, словно от этого зависела его жизнь. — Тепло. Привлекает их.

— А призраки? — уточнил Бянь Ху.

— Могут нанести увечья, — писарь ещё сильнее вцепился в поводья.

— Сказочник наш Е Хэй, — вздохнул Юн Лю Ян, ехавший позади всех. — Живых надо бояться, а не мёртвых…

— Точно! — отозвался Юн Лю Ян. — Помните дело о певичках?

— Забудешь такое! — покачал головой Бянь Ху. — Кто-то отравил всех цзинюй! И кому красотки помешали?

— Может, чьей-то ревнивой жене? — предположил Юн Лю Ян.

— Да ну, брось! — отмахнулся Бянь Ху. — Ну не всех же девушек!

— Молод ты ещё, Ху-ди! — усмехнулся Юн Лю Ян. — Жизни не знаешь. Яд — женское оружие. Достойный муж полагается только на меч.

— Служители первого шаоцина не нашли зацепок, — вздохнул Бянь Ху, почесывая затылок. — Как по мне, это самое страшное дело в архиве!

Впереди показались тулоу: много круглых огромных домов с земляными стенами. Путники замолчали: тоска и скорбь этой местности не предполагала праздные разговоры. Спешившись, мужчины привязали коней. Юн Лю Ян вытащил меч и попробовал открыть дверь — она не поддалась. Тогда он напрягся и несколькими рывками выдрал её с шатких петель: это оказалось нетрудно, время сделало свою работу… Запахло затхлостью.

Бянь Ху одним прыжком оказался внутри, но Юн Лю Ян, добродушно улыбаясь, безжалостно вытащил его за шиворот на солнце и первым шагнул вперёд, в зияющую темноту тулоу.

Вспыхнул хочжэцзы. Маленький живой огонёк разогнал густую тьму. Где-то вдалеке крикнула птица.

— Тьфу на тебя! — Бянь Ху аж подпрыгнул.

— Тише будь, — зловеще молвил Юн Лю Ян.

— Сянь-гэ! Держись рядом, — шепнул Бянь Ху.

Вэнь Сянь и так стоял близко. Настолько близко, насколько это вообще возможно. Но Бянь Ху оказалось этого недостаточно — он схватил его за довольно длинный рукав пао и потянул за собой.

— Я не убегу! — возмутился Вэнь Сянь и дёрнул рукой.

— Ты забудешь, зачем мы сюда пришли! Ищи потом тебя тут! Так что не рыпайся! — шутливо-угрожающе произнёс друг.

Внезапно снаружи послышался цокот копыт.

— Призраки? — голос Бянь Ху прозвучал неуверенно.

— Ты хочешь сказать, они занимаются верховой ездой? — усмехнулся Юн Лю Ян. — Просто кто-то любопытный. Но нужно держать ухо в остро. Неизвестно, что у него на уме.

Мужчины растворились в темноте тулоу…

Ши Яньцзы спрыгнула с коня и быстро привязала его к первой попавшейся ветке с большими листьями: крупный фиолетовый цветок, венчавший её, качнул головой. Внимание стража привлекло движение между древними могильными холмами, поросшими высокой сочной травой. Спрятавшись за одним таким холмом, девушка прикрыла глаза и сразу почуяла ци, в которой инь преобладала над ян.

Движение…

Дыхание…

Шаги…

Шелест листьев и травы…

Перезвон крошечных колокольчиков…

Сладковатый, отвратительный запах мертвецов…

Девушка вытащила меч и выскочила из-за могильного холма. Кто-то взвизгнул. Ши Яньцзы медленно открыла глаза и увидела, что острие её меча воткнулось в живот высоченного существа в большом красном халате с огромным капюшоном, но траву не упало ни единой капли крови.

— Прибираешься на могилах, Кайлу-шэнь? — произнесла девушка.

На её ресницах заблестели слезинки: глаза снова заболели из-за яркого цвета одеяний божества.

— Не твоё дело, человечиш-ш-шка! — прошипело существо, скривив морщинистое лицо.

— Что ты видел сегодня ночью? — в голосе стража звенели стальные нотки.

Кайлу-шэнь расплылся в зловещей улыбке, обнажив ряд гнилых зубов, испачканных могильной землёй. Он шагнул назад и стремглав побежал в темноту — казалось, его целью была приоткрытая дверь тулоу… Но Кайлу-шэнь внезапно запрыгнул на крышу, бесшумно пробежался по треснувшими черепицам и исчез с той стороны земляных домов.

Ши Яньцзы нырнула в глубь земляного дома через вход, возле которого лежала дверь. Тьма поглотила хрупкую девичью фигуру словно призрак летней ночи. Она дышала, она стонала голосами всё ещё неупокоенного прошлого… Ши Яньцзы слышала призраков, но сейчас она не могла помочь им.

«Шицзюнь, почему вы запечатали мою силу?».

Распалив хочжецзы и выставив меч перед собой, впереди всех шагал Юн Лю Ян, зорко рассматривая земляные стены. За мужчиной, отставая на пару шагов, брёл Бянь Ху. За ним волочился Вэнь Сянь, то спотыкаясь об торчащие корни деревьев, то поскальзываясь на ветоши. Воздух, застывший в пустых закругляющихся коридорах, давил на грудь. Казалось, вдали кто-то звал…