— Хотите — верьте, хотите — нет, — ответил я, не обращая на его интонацию никакого внимания.

— Ты не похож ни на воина, ни на шпиона! Как у тебя получилось?

— Да просто решётки у ялов — фуфло. Только цветмет разбазаривают почём зря, — ответил я, не думая обижаться.

— Добро, продолжай, — сказал он, будто я ему не жизнь свою, а юмористическую историю рассказываю.

— А что продолжать-то, как от ялов сбежал, попал в какую-то сожжённую деревню, а затем у вас тут оказался. Коня потерял — то ли сбежал, то ли украли. Всё. — Напоследок я пожал плечами.

— Если тебе хватило ума выбраться из клеток, как ты туда попал? — вопрос каверзный, но меня таким не сбить.

— Легко, рассказал ялам ту же историю. Они меня допросили, как полагается, а потом чуть голову не просверлили, говорили о каком-то Смертном Замке, но дослушать не дали — увели в темницу.

Лорд с каждым моим словом становился всё серьёзнее и, когда дошла его очередь, спросил, не перебивая:

— Смертный Замок? Светлый? Тебя как-то называли?

— Что-то припоминаю, — пожал я плечами и напряг извилины. — Словом одним... низ, низина, снизу, к низу, ну что-то созвучное, не помню.

— Гнису?

— Да! Может, спутали с кем?

— Ещё раз, как тебя зовут? — переспросил он серьёзно.

— Андрей.

— Хм, и имя не из наших краёв. — Задумчиво произнёс лорд, осматривая меня с ног до головы и почёсывая нос слева.

— Так вот и я о том. Какой ещё..?

— Всё сходится! — перебил он меня. — Смертный Замок, Кладбище за Светлым, даже твоя одежда!

— А? — сморщился я, чуя, что собеседник завернул куда-то не туда. — Вы это о чём?

— Я не совсем уверен, но... мы можем тебя проверить?

— Если как у ялов, лучше сразу во-он тем молотом по голове, — показал я на тот, что висел прямо над камином.

— Что..? Не-ет, это не больно. Нужно только время.

— Наверное, я спятил, — покачал головой. — Но если я соглашусь, вы можете не кормить меня той же гадостью? Ещё раз, и я просто выплюну внутренности.

— Мы — не богатая община, но еда у нас вкуснее, чем многие блюда на приёме Асвала. Ты на него похож, кстати.

— Не знаю о таком, — пожал я плечами.

— Да, прости, я ещё не привык. Пройдём? — Пригласил он меня в открывшуюся в стене невидимую дверь. — Не беспокойся, наш маг из лучших.

Маг? Ну, вот и до них добрались, а то я уже начал беспокоиться. Хотя, до этого столько подсказок было. Ладно, может, проверят, скажут напутственные слова, да отпустят, куда глаза глядят. От чего-то мне не хотелось надолго оставаться здесь, будто интуиция подсказывает: «Сваливай ты от сюда, к своим иди».

Проход вглубь замка оказался не таким низеньким, как проходы в дома в городе, поэтому мне не пришлось наклоняться, но вот остальные, увиденные мной двери, сделали ровно такой высоты, что я бы раз от разу долбился об них и в конечном итоге проделал бы круглую дыру под голову. Позади следовал лорд. Он передвигался всё так же неслышно, не издавая ни единого звука, что не переставало меня удивлять.

«Может, с оружием сюда нельзя?» — Подумал я и вынул из кармана пальто кинжал, взяв его за кончик лезвия.

— Милорд, а с этим-то что делать?

Необдуманный поступок, так как на меня, ощетинившись копьями, сразу пошли двое стражников, стоявшие у входа и пристально наблюдающие за мной. Местный лорд поднял руку вверх и вояки остановились.

— Похоже на ялийскую работу. Очень старую, — заметил он. — Ты мог бы показать мне её раньше, — отметил он, намекая, видимо, на то, что сразу бы мне поверил. — Не хочешь продать? Он очень дорогой.

— Нет, — отрезал я, пытаясь представить столь тонкую работу среди ржавых экспонатов в коллекции на стене. — Мне бы его куда-нибудь пристроить, а то карманам плохо станет.

— Эх, красивая вещь, — вздохнул он. — Но добро.

Отвечать я не стал, а положил кинжал обратно, поднял руки, чтобы их стражники увидели и даже повернулся к ним. Мы пошли дальше по длинному коридору.

— Кстати, я вам своё имя назвал, — сказал я, смотря ему в затылок. — А сам о вас не знаю ровным счётом ничего.

— Меня зовут Вáндолий, — сказал лорд. — Я — вождь этой деревни.

— Деревни? Мне казалось, это город, — пожал я плечами. — Хотя, запустение бросается в глаза.

— Как я сказал, мы — не богатая община. Многие давно уехали в Кóношен, кто-то пристроился в Нóргдусе. Здесь работы почти нет.

— Ясно, — ответил я, понимая, что он, скорее всего, назвал города людей. — Между прочим, с ялами всё понятно, с людьми тоже. А как называется ваш народ?

— Мы — марны.

Наступила длинная пауза, и единственное, что нарушало тишину — мои шаги, отдающиеся эхом от каменных стен внутренних катакомб. На пути я встретил несколько лестничных пролётов, ведущих вниз, и вскоре вовсе перестал запоминать дорогу, хотя шли мы относительно недолго.

Впрочем, несмотря на глубину, воздух здесь не казался спёртым, излишне сырым или бедным. Более того, в отличие от ялийской темницы он был тёплым. Теплее даже, чем на улице, от чего я даже расстегнул пару верхних пуговиц.

— Допустим, ваша проверка будет положительной, — снова заговорил я, — и я оказался «тем самым» Гнизу, — Ошибку я допустил не нарочно, и через мгновение понял это. — Что мне делать? Что Вы будете делать со мной?

— Если ты истинно Гнису, мы можем направить и обучить тебя, — ответил Вандолий, ничуть не сбавляя шаг.

— А если нет?

Он аж улыбнулся, и теперь его лицо стало не таким, как в первый раз, а свет от огня только усилил зловещий эффект.

— Вышвырнем или в темницу посадим.

Кажется, мои вопросы совсем не раздражали его, хотя мне почему-то казалось, что я начинаю, как Тихонов, нудить.

— А были случаи, не знаю, злых Гнису? Откуда вам знать, что у меня на уме?

— Да были, — пожал плечами лорд. — Тот последний уничтожил целый ялийский город. Место назвали «Красный Замок», и по слухам там обосновались убийцы.

— Учитывая «дружелюбие» ялов, я ничуть не удивлён, — усмехнулся я. — Надеюсь, мне не придётся уничтожать города.

— Ты не беспокойся. Гнису — такие же живые существа, и их можно убить. Не думай, что я угрожаю, но имей ввиду.

— А что мне? Раз я тут не нужен, — в это самое мгновение я, наконец, сформировал для себя понятную цель, — то просто уйду.

— Неужели не хочешь посмотреть другой мир? — с иронией в голосе спросил марн. — Я бы на твой хоть глазком, да глянул.

— А я уже нагляделся. Простите, но не хочется доводить до греха.

Лорд не ответил, да и мы пришли уже, судя по всему.

— Постой здесь, — попросил вождь спокойным голосом и без стука зашёл в один из проходов. Ждать его пришлось не долго, хотя я успел приметить резную лавочку рядом и сесть на неё. Как в больнице, только очередям здесь взяться неоткуда. Или, может, выходные?

Дверь снова открылась, вышел Вандолий.

— Смертный Замок мы подтвердили. — Он жестом пригласил войти, а сам попрощался и удалился, как только я переступил порог.

— До свидания, — сказал я вслед прежде, чем дверь закрылась.

Первым мне в нос ударил знакомый горячий воздух, будто прилетевший из далёкого прошлого — класса химии, которую я не то, чтобы любил. Только после этого я подумал осмотреться.

Все столы комнаты, в которой я очутился, кто-то плотно уставил заполненными стеклянными и керамическими сосудами, пробирками, чашками и прочим лабораторным хламом, из которого доносилось шипение, бульканье и разные другие неприличные звуки. Казалось, тронешь одну, посыпятся все, и тут случится если не взрыв, то пожар уж точно. Поэтому я сначала и побоялся проходить вглубь.

В центре стоял очаг, а над ним большой металлический чан с бурлящей жидкостью малинового цвета. Огонь под ним горел какой-то странный — языки пламени, казалось, готовые подлететь к потолку, сталкивались с невидимой преградой и принимали её форму — низенький цилиндр. Звучало это, тем не менее, громко и гулко, словно бы передо мной котельная паровоза. Периодически из посудины в воздух поднимались пузыри, которые лопались, и от этого звенели, словно бьющееся стекло. Рядом стояли двое, судя по бородам, довольно старых марнов и увлечённо смотрели на содержимое, подкидывая туда всякую всячину.