От этого существа исходила непомерная сила и злоба.

– И зачем ты мне это показываешь?

– Я выпущу его на волю… и те две девушки в больнице – они умрут.

– Да ну? Вот как?

Как будто этого было недостаточно, на экране сменился кадр: существо извиваясь вылезало из огромного глаза в небе. Оно не имело крыльев и сразу начало падать вниз. Его лицо выглядело озадаченным.

БА-БАХ.

Оно приземлилось с грохотом на крышу.

Полежала в таком состоянии пару минут, затем пришло в себя и начало осматриваться.

Реми спокойно пояснил:

– Это химера. Создана из плоти ангела и демона.

Он говорил так, чтобы я точно понял: те две девчонки ни за что сами не справятся. И даже мне было бы нелегко.

Невольно задумался: зачем мне вообще угрожать? И разумно ли это?

– Вот смотри... Химера внизу, а ты – здесь, передо мной сидишь. Стоит только руку протянуть. Ведь так?

Это была самая настоящая, ничем не прикрытая угроза.

Более того, я посмотрел на нож, лежащий на полу.

Естественно, Реми это заметил.

– Что же ты сделаешь?

Я наблюдал, как он спокойно сидел в кресле. Поскольку Реми был в костюме, его руки скрывались под тканью, но легкий жест всё изменил. Старик слегка согнул руку, открывая тёмно-серую кожу.

– Не нужно угрожать мне. Себя я тоже обезопасил…

Он как будто говорил, что не слабак, что уже не человек. И что пока ты будешь пытаться победить меня, твои спутницы могут и не выжить. Это было ясно без лишних слов.

Почему-то эта ситуация меня развеселила. Не знаю почему, но я не удержался и с улыбкой спросил:

– Ты жалкий трус... Тебе не стыдно?

Судя по его безразличному выражению лица, стыда он не испытывал.

– Всё в твоих руках, Алексей, – его глаза блеснули. – Хочешь справедливости? Если хочешь... можем доиграть эту партию.

Он указал рукой на шахматную доску, лежащую между нами.

– Мы ведь не варвары, не так ли? Можем решить всё как цивилизованные люди, – добавил он с ухмылкой, словно это был самый разумный выход из ситуации.

Его устами только мёд пить. Настоящий цивилизованный человек... Он и я... Много слов, много пустой болтовни. Всё это звучало как полная чушь.

Почему?

Потому что я не умею играть в шахматы. Я знаю это. Он знает это. В сущности, его предложение сводилось к одному: «Сделай вид, что сражаешься, и проиграй. Всё равно результат будет одинаковым.»

Скрестив руки на груди, прищурился и спросил:

– И что я получу взамен?

Или он действительно думает, что угроза моей жизни или жизни моих товарищей – это весомый аргумент? Как будто я на это поведусь.

– Твои условия слишком... однобокие. Похоже, я вообще ничего не получаю.

Реми на мгновение задумался. Не ожидал, что он воспримет мои слова всерьёз, особенно зная, что я не умею играть. Но неожиданно он предложил:

– Как насчёт пари? Если проиграешь – послушно идёшь со мной и заканчиваешь ритуал. Если же проиграю я – выполню любое твоё желание. Как тебе такое?

Он протянул мне свою старую руку.

Как мне такое? Это не предложение – это дерьмо. Жизнь научила меня, что слова – пустышки, а договоры без надёжного суда – просто мусор. Доверять этому лжецу, полагаться на его «обещание» – нужно быть полным идиотом.

Я уже открыл рот, чтобы высказать всё, что думаю, как передо мной всплыло сообщение:

[Пари между Реми Леви и Алексеем Некрасовым:]

[Условия: Если победите вы, то Реми выполнит любое ваше желание. Если вы проиграете, вы выполните любое его условие.]

[Да/Нет.]

Долго смотрел на это предложение. Наверное, пытался уловить в нём хоть каплю смысла.

Что ж, пари с чётко прописанными условиями?

Это звучит слишком заманчиво. Это было бы просто, если бы я хотя бы немного умел играть. А так?

Как будто сама система настроена против меня. Ощущение не из приятных. Она что, помогает Реми? Как будто очень важно спасти его дочь и жену.

Но почему? Почему она действует против меня?!

Впрочем, я не стал сразу же соглашаться. Если она спрашивает, значит, есть возможность отказаться. И сейчас хотелось бы узнать, что будет выгоднее.

Может, действительно выгодно согласиться? И таким образом проиграть и сохранить... лицо... Как бы это назвать... Скинуть с себя ответственность.

Я думал так, пока не пришла подсказка:

Дзынь!

Её появление было, как обычно, неожиданным, но таким нужным:

[Последовательность ходов, чтобы выиграть.]

На экране замелькал длинный список ходов, начиная с первого и до последнего.

[1... 2... 3...]

Подсказка была чёткой и ясной, как инструкция... Нет, даже больше... Как будто партия уже была предрешена, и осталось её только сыграть.

Что это? Видение пути? Или же настоящее предвидение будущего?

Думать об этом было завораживающе. Сейчас это не суть важно. Главное – ко мне пришло понимание: я могу выиграть.

Но стоило ли это сделать так? Меня никто не торопил.

Рука Реми уже долго висела в воздухе. Я был благодарен за то, что никто не нашёптывал на ухо и не говорил, что именно мне делать. Когда решился, я поднял руку и, глядя прямо в глаза Реми, пожал его руку в ответ.

Жмяк.

Я видел улыбку на его лице.

– Так ты принял поражение? – нельзя было не заметить восторг, с которым тот говорил.

– Поражение? Нет... – вон он что удумал. – Нет, я не собираюсь проигрывать такой мрази, как ты.

Он расширил свои старые глаза. Мои слова были довольно грубы.

– Я не только принимаю пари, но и выиграю у тебя. Так что готовься выполнять моё желание. Оно будет не самым приятным. Понял?

– Ахахаа! – Реми лишь рассмеялся.

В нём не было злости. Наоборот, он будто выдохнул с облегчением. Он знал, он думал: «Всё получилось... у меня всё получилось...»

И всё же ему не пристало смеяться как мальчишке. В итоге он сдержал эмоции. Смог быстро взять себя в руки:

– Ну что ж, давай продолжим нашу партию...

Он аккуратно взял слона и переместил на С5. Его движения были плавными, уверенными.

Всё сходиться?

Его ходы… они есть у меня.

Слава богу, я хотя бы знаю эти обозначения. А то совсем было бы плохо... Слон на С5 – понятно. Это поле, куда он поставил фигуру.

Сделав ход, Реми снова улыбнулся, чувствуя, что игра идёт по его сценарию. Он явно наслаждался этим моментом, его самодовольная улыбка говорила о многом.

Но я только мысленно усмехнулся – надолго ли это?

Мой следующий ход был уже известен – Лfe8+.

Ладья на поле е8. «F» – вертикаль, откуда идёт ход. И главное – «+» указывает на шах. Король Реми был под угрозой.

Это был не какой-то гениальный ход, но достаточно крепкий. И всё же реакция Реми была неожиданной: он вскинул бровь, и его взгляд стал острее.

– Интересно... очень интересно... – произнёс он, едва скрывая любопытство.

Тук.

Он просто защитился от шаха и передвинул короля.

А вот теперь настал, пожалуй, решающий момент.

Я двинул слона на Е6.

Реми, словно почувствовав мой ход заранее, усмехнулся и саркастически добавил:

– Раньше я думал, что ты скрывал свои навыки... Но ты оказался таким же бездарем.

Он уверенно «съел» моего ферзя с противоположной стороны поля, полагая, что всё идёт по его плану.

Я тихо цокнул языком и сказал:

– Ты разве не заметил?

Да, я не профессионал, но сейчас я вижу всю партию до самого конца.

Как только Реми забрал ферзя, активировалась «мельница» – серия шахов, позволяющая мне, играющему за чёрных, забрать несколько его фигур.

Мельница – мощный приём в шахматах. Это комбинация, которая чередует шахи и вскрытые шахи, создавая давление на короля противника.

Реми осознал, какую ошибку он совершил, но было ещё не всё потеряно. На доске шёл 18-й ход, и до конца партии оставалось ещё много.

Реми знал, что такой дилетант, как я, наверняка начнёт делать ошибки, даже если сейчас провёл несколько удачных ходов.