– Так это вы? – прогремел его голос, неожиданно спокойный и уравновешенный. – Что вы делаете в моей больнице? Я убью вас!

Я замер, пытаясь осмыслить ситуацию. Его рассудок, казалось, пришёл в норму – никакого раздвоения личности, никакого безумия в глазах.

– Эй... Франсуа, – начал осторожно, – что же с тобой стало? Неужели сильное тело так меняет людей?

Его глаза сузились, в них блеснуло узнавание:

– Я не забыл, как ты издевался надо мной... как хватал за горло, как ударил...

– Ой, – прервал его, пытаясь сохранить самообладание. – Только не говори, что обиделся?

– Я?! Обиделся? – Франсуа усмехнулся, обнажая ряд острых зубов. – Нет... Это просто карма... От слова «кара»...

Не успел я моргнуть, как его силуэт исчез. Тревога захлестнула меня – начал озираться по сторонам, пытаясь уловить хоть намёк на его присутствие. Влево – пусто. Вправо – никого.

Внезапно он материализовался прямо передо мной. Его когтистая рука молниеносно сомкнулась на моём горле, поднимая меня в воздух, словно тряпичную куклу.

– Нравится? – прорычал он, приблизив своё лицо к моему. – Это сила демона... Сила под названием – Второе пришествие Мамона!

Мир для меня замер. Название навыка эхом отдалось в моей голове – «Второе пришествие Мамона». Оно мгновенно заинтересовало меня, несмотря на боль, сдавливающую горло.

Может, сдаться?

Из-за одного странного навыка, пусть и невероятно мощного? Ведь он превратил такого слабака, как Франсуа, в существо, которому даже я с трудом мог противостоять.

Я улыбнулся, чувствуя, как кровь течёт из уголка рта:

– Пошёл ты... – прохрипел я. – Думаешь, что ты тут самый сильный? Знай своё место...

Лампа, которую я всё ещё сжимал в руке, внезапно вспыхнула ярким синим пламенем.

Пшш…

Оно окутало нас обоих, словно кокон. Я почувствовал, как Морок начинает выходить, его древний голос прозвучал в моей голове:

– Настало моё время?

Я не стал ограничивать его в пафосе, зная, что сейчас нам понадобится вся его сила и уверенность.

– Да!

Активировался навык – «Слияние с Мороком».

Красный костюм начал обволакивать меня, словно живая ткань.

Мои ноги, ещё секунду назад болтавшиеся в воздухе, теперь твёрдо стояли на земле.

– Что?

Франсуа, казалось, не мог понять, что происходит – его хватка на моей шее ослабла, не в силах сдавить защищённую живым костюмом плоть.

В этом слиянии с Мороком я стал выше, сильнее, мощнее. Чувствуя прилив силы, я усмехнулся:

– И это всё? Видимо, твоя сила не так уж и хороша.

Не давая Франсуа опомниться, я принял боевую стойку. Нагнувшись, я вложил в удар всю мощь своего нового тела.

Бабах!

Мой кулак вонзился в живот Франсуа, пробивая плоть и отбрасывая его назад. Его лицо исказилось от боли и шока – из носа хлынула то ли кровь, то ли какая-то демоническая слизь.

Одного удара хватило, чтобы заставить его пошатнуться.

Переведя дыхание, я обернулся к девушкам. Айгуль и Дая стояли метрах в десяти, их лица выражали смесь страха и надежды. Мой голос, искажённый слиянием с Мороком, прозвучал жутко:

– Бегите!

– Зачем? – воскликнула Айгуль. – Разве ты не победил?

– Нет... – я закашлялся, чувствуя, как изо рта течёт кровь. – Он очень силён...

Только сейчас девушки заметили дыру в моей груди. Их лица побледнели, они в ужасе закричали, не зная, как помочь. С их силами вмешательство было бы самоубийством.

Внезапно воздух наполнился зловещим смехом Франсуа. Я обернулся и увидел, как он поднимается, его тело регенерирует на глазах.

– Посмотри, какая у меня сила, – прохрипел он, улыбаясь окровавленным ртом. – Я не смогу умереть. Теперь я смогу сделать всё, что захочу... Мне не нужна больше никакая премия... Я буду стремиться только к личной силе...

Пока он говорил, рана на его животе затягивалась. Я видел, как ткани соединяются, словно притягиваемые невидимыми нитями. Это был впечатляющий навык, но я тоже кое-что умел.

– Ты думаешь, я не умею так же? – процедил я сквозь зубы. – Ты ошибаешься... Ты слишком слабый. Сейчас я докажу тебе это.

Я активировал навык «Крылья Авриэля». Сразу же вокруг меня образовались сияющий крылья. Моя рана начала затягиваться ещё быстрее, чем у Франсуа.

Ведь ничто меня не лечило. Время текло вспять, возвращая моё тело в его первоначальное состояние.

– Идите... – прохрипел я девушкам, не сводя глаз с Франсуа.

Айгуль и Дая колебались, но тут возникла новая проблема. Кости, разбросанные под нашими ногами, начали шевелиться. Из-под земли показались новые противники – человеческие и демонические скелеты.

Треск. Треск.

Человеческие скелеты поднимались неуклюже, их движения были резкими и дёргаными. Пустые глазницы уставились на нас, а острые когти готовились разорвать плоть.

У многих не хватало конечностей, что делало их похожими на жуткое, изломанное стадо.

Это что шутка? Они всё это время были «живыми»?

Демонические скелеты выглядели ещё страшнее. Их крылья расправлялись, как у летучих мышей, а в глазницах горел зловещий огонь. Их форма была куда более внушительной и грозной.

Глядя на эту армию нежити, я понял – просто убежать у девушек не получится.

Боже мой... Может, у нас хотя бы один раз что-то пойдёт по плану?

Я думал об этом, а на глазах наворачивались слёзы.

Первой заговорила Дая:

– Что нам делать? – вопрос был адресован мне.

Что тут можно было ответить, кроме как:

– Конечно же, сражаться…

Что ещё? Не сидеть же и ждать, пока нас убьют. Но, как оказалось, Дая имела в виду совсем другое. Даже приближающаяся нежить не смутила её, и она пояснила:

– Почему бы нам просто не закончить данж?

Её намёк был понятен: она говорила о мозаике, которую я носил в своей сумке. Мы ведь договаривались – как только ситуация станет слишком опасной, мы выходим.

И, честно говоря, она была права. Так почему мы ещё здесь?

Ответ банален: мне не хотелось так поступать. Это не в моём стиле.

Конечно, можно было бы признать, что это разумно, но я чувствовал, что упускать такой шанс неправильно.

Франсуа и приближающиеся скелеты могли дать нам хороший опыт, монеты, а может быть, и что-то более ценное. Даже обладая навыком «Всеведущий», я не мог со стопроцентной уверенностью сказать, какие награды нас ожидают.

Быстро обдумав всё, я решил прибегнуть к старой доброй лжи.

– Я не могу… – начал я выдумывать на ходу, – …открыть дверь сейчас. Противник слишком серьёзен, – указал на Франсуа. – Он может воспользоваться моей тормознутостью…

Мои слова звучали не слишком убедительно. Я говорил слишком долго, и за это время уже мог бы открыть врата и уйти. Но я продолжил:

– А если он уничтожит врата или мозаику… что тогда? Мы останемся здесь навсегда! Вы готовы рисковать этим?

Они замотали головами, явно не желая таких последствий.

– То-то же. Поэтому сражайтесь!

В этот момент я сам начал верить в свою ложь. Говорил с такой убедительностью, что почти убедил себя. И правда: что мы будем делать, если Франсуа уничтожит дверь? Нужно быть осторожным.

Сейчас, в своём демоническом обличье, Франсуа не упустил бы такой возможности.

Мгновение – и моя голова могла бы уже лететь по полу. Противник был равным, возможно, сильнейшим из всех, с кем мне доводилось сталкиваться.

Я не мог его недооценивать. Он стал действительно угрозой, и я следил за каждым его движением.

– Моя схватка с ним только начинается…

***

Тем временем, оставленные своим учителем, Дая и Айгуль готовились к бою. Они уже давно привыкли к манере Алексея, читая его намерения как открытую книгу.

В этот раз всё было очевидно: «Готовьтесь к сражению. Никто вам не позволит легко выбраться отсюда!»

Одна – ведьма, другая – паладин. В такой ситуации роль лидера на себя взяла Дая.

– Спрячься за мной, – сказала она, выставляя перед собой меч. Щит в её левой руке прикрывал бок.