Единственная надежда теплилась в сердце – когда всё закончится, я найду их, обниму и скажу, как сильно волновался за них, как не находил себе места. И как рад видеть их живыми.

А главное – я закончу данж, достану мозаику, активирую её, и мы выйдем на свободу. Всё будет хорошо.

– Закончить… Понимаешь? – пыталась объяснить мне Дая. – А теперь что ты говоришь?

Я не понимал её хода мыслей.

– Что? – ответил, недоумевая и тяжело вздохнув. Разговаривать с ними было сложно, на их фоне я выглядел бесчувственным.

– Есть моменты, когда можно дать волю эмоциям, – объяснил я. – А есть моменты, когда их нужно контролировать. Понимаете?

– Нет.

Теперь никто не стеснялся открыто признать, что не понимает. Раньше они хотя бы кивали для вида.

– Теперь этот гоблин важнее, чем мы? – бросила одна из них.

Возможно… На данный момент… Я не мог думать ни о чём другом. Но это не значит, что девушки были мне не важны.

– Давайте сейчас не будем устраивать сцену. Я предлагаю простое решение: найдём врата, посмотрим, что внутри, и уйдём. Хорошо?

Компромисс – это то, что нам нужно.

Просто для меня всё это кажется каким-то детским шоу. Тут даже нет настоящих противников. Мы вместе, а значит в безопасности.

Франсуа противник? Это даже не смешно. Что он может сделать? Скрысить вещи? Крыса есть крыса.

– Расслабьтесь… Представьте, что мы просто на прогулке…

После этого они, к моему удивлению, согласились, и тут же крепко вцепились в меня с разных сторон, как будто теперь никакая сила не могла нас разъединить. По их мнению.

Но идти стало тяжело.

– Вы бы ещё на голову мне залезли… – пробурчал я, но мои жалобы остались без ответа. Лишь одно услышал:

– Терпи.

И я терпел. Не только их – с ними, по сути, было даже весело. Мне нравилось, что они рядом.

Но вот… где эти сраные врата? Ничего не видно. Моё духовное зрение вообще работает? Как будто рядом с фонарём оно отключается. А вот шагать снова в тьму, даже мне не хотелось.

Я думал только об одном: как нам их найти? Подсказки молчали, и это раздражало всё больше.

Мы бродили в этой тьме уже минут пятнадцать, кружили по кругу, не видя ни стен, ни потолка. Только бесконечная чёрно-белая кафельная плитка с однотипным узором.

Я что, по-вашему, в шахматы играю? Почему плитка такая?

Когда моё терпение достигло предела, я выкрикнул:

– Отпустите меня, хочу заглянуть внутрь!

Идея была проста. Я собирался подойти к границе света фонаря и просто высунуть туда голову.

Сказано – сделано. Долго не думая, я шагнул вперёд.

Тем более в этой тьме я уже провёл достаточно времени, чтобы не так сильно её бояться. А вот Дая и Айгуль тревожились. Они, похоже, думали, что я просто уйду один, как будто мне больше нечем заняться, чем бродить без фонаря.

Что сказать… девушки – они такие.

Я надеялся, что вот сейчас загляну внутрь, и всё станет ясно. Но не тут-то было. Пришлось ещё минут десять пялиться в эту грёбанную темноту, пока наконец не начал различать слабые очертания врат. Но и этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать облегчение.

– Они там… Вижу их… Наконец-то нашёл! Хух. Слава богу!

Однако Дая и Айгуль совсем не разделяли мою радость. У них был другой повод для недовольства:

– Ты не так радовался, когда нашёл нас!

– Да? – я на секунду завис, но быстро нашёлся. В такие моменты я всегда знаю, что сказать. – Просто скрывал свои эмоции. Я был намного радостнее, когда нашёл вас.

– Точно?

– Так точно.

Удивительно, но они поверили, и это с большим удовольствием. Даже не пришлось ничего дополнительно объяснять или доказывать.

А мне было всё равно. С каждым шагом меня захлёстывали другие эмоции и мысли. О долгожданных вратах. Я не собирался отдавать такую добычу кому-то другому. Ещё один шаг – и вот мы, наконец, у цели.

Врата были распахнуты настежь.

За ними открылся поистине удивительный пейзаж. Это была не просто комната – это был иной мир.

Дорога из красного тумана, густого и пульсирующего, словно живого, тянулась вдаль. Небо над нами было покрыто клубящимися красными и чёрными облаками, словно художник развёл акварель прямо на полотне небосвода. Зрелище завораживало и пробирало до глубины души.

Земля под ногами была чёрной, усеянной белыми черепами. Их было столько, что казалось, что идти придётся прямо по костям.

– Идём?

– По костям? – был ответ. Судя по всему, девушкам не нравилась такая идея.

– Не бойтесь, это всего лишь кости. Что они нам могут сделать? Как говорится: бойтесь не мёртвых, а живых.

Мы шагнули вместе, втроём. Я не ожидал такого резкого контраста.

За красивым пейзажем нас встретил удушающий жар, словно кто-то поднёс раскалённое железо прямо к коже и безжалостно провёл по телу.

Особенно сильно обжигало губы, которые моментально пересохли, и даже когда я облизнул их, это не принесло облегчения.

– Ах… – громко и с неожиданной соблазнительностью ахнула Айгуль. Но это был стон боли, а не удовольствия.

Я обернулся. Она страдала от жары, как и я. Жар был невыносимым, будто мы оказались в аду.

Вот только Дая… с ней всё было иначе. Её губы посинели, кожа покрылась инеем – она использовала свою способность управлять холодом. Удивлённо взглянув на нас, она спросила:

– Вам жарко? Давайте я вас охлажу.

Дая положила одну руку на Айгуль, а другую – мне на лоб. Это было восхитительное ощущение. Мне показалось, что этого недостаточно, и я сделал шаг вперёд, обнял её:

– Иди же сюда, моя ледышка…

Моя щека прижалась к её голове. Я чувствовал, как будто обнял сосульку, и это сейчас казалось лучшим решением. Хотя ещё недавно я бы и не подумал ценить такие объятия.

– Ай… Я сейчас упаду… – слабо простонала она.

– И что? – ответил я, не желая отпускать её.

Отцепиться от Даи было невозможно.

– И как нам вообще предлагают идти через этот ад?

Конечно, это не совсем ад, а скорее секретное место, которое лишь отчасти напоминает его. Но сути это не меняло: перед нами тянулась дорога, ведущая к чёрной горе вдали.

И что, нам нужно было идти так далеко? Обычно такие локации маленькие и безопасные. Однако эта явно была другой.

Айгуль, не довольствуясь лишь охлаждающей ладонью Даи, тоже вплотную прижалась к ней. И теперь ту облепили с двух сторон.

– Хватит ко мне жаться! Я вам не кусок льда, имейте совесть! – возмутилась Дая.

Её, конечно, никто не слушал. Точнее, все слышали, но отказывались слушать. Айгуль прижалась ещё сильнее:

– Как же хорошо… – она пропела с чувством блаженства. – Мы как-то со старшей сестрой ездили в Египет…

Она решила поделиться историей:

– Даже когда песок обжигал руки, когда было тяжело дышать и мы все потели, даже там не было так жарко, как здесь.

Я удивлённо посмотрел на неё:

– Ты была в пустыне?

– А как же! – ответила Айгуль с лёгкой усмешкой, словно это было само собой разумеющимся.

Аристократы… Видно, ей довелось поездить по разным странам. Даже немного стало завидно

На акклиматизацию ушло минут десять, если не больше. Без неё было бы сложно. Организму нужно было привыкнуть к этому жару и давлению.

Только после этого мы медленно двинулись вперёд. Меня смущало, что перед нами была всего одна дорога. Она не шла прямо, а вела к чёрной горе плавной буквой «Г».

Когда мне захотелось сократить путь, как это обычно делают самые нетерпеливые, внезапно появилось предупреждение:

[Не выходи за пределы дороги. Иначе умрёшь!]

Ого… Вот так сразу? Прямо умру?

Понятно и однозначно. Это явно было одно из секретных правил. Ещё одно в копилку. Хотя иногда мне не удавалось их сразу сформулировать.

Например, я пропустил несколько, которые стоило записать. Вот некоторые из них:

[Правило 8: Контракт с призраком можно использовать на всех призраков, независимо от их силы.]

[Правило 9: Если выпадают монеты с мобов, значит, на испытании есть торговец.]