Не задерживаясь, я выскочил из деревни и поспешил к коню, надо было как можно быстрее доставить послание. Подбежав к лошади, я прикрепил сверток к седлу. Мерин подозрительно всхрапывал и стал коситься на сверток, но видимо все же решил не взбрыкивать. Да и не было у меня желания терпеть его норов. Поэтому, как только отвязал его, я вскочил в седло и хлестанул того плетью. Конь всхрапнул и сделал пару шагов вперед, чтобы тут же замереть. Выругавшись, я стянул медальон с шеи и прикрепил его к шнурку на шее лошади. Практически сразу мир вокруг погрузился во тьму, но наконец-то удалось тронуться. Еще раз стеганув плетью, я заставил мерина сорваться в галоп.
** ** **
– Ты пьяный? – спросил корчмарь.
Он смотрел на наемника, что вчера ночью отправился по его поручению в деревню разобраться, что за ерунда там творится, и который только что ввалился в таверну и сказал, что мертвые восстали. В ответ на это, мужчина резко выдохнул через сжатые зубы и швырнул на стойку сверток с чем-то объемным внутри.
– Смотри, – выплюнул он.
Осторожно развернув промокший от крови сверток корчмарь брезгливо глянул на содержимое, чтобы уже через удар сердца нахмурится и всмотреться получше. В первое мгновение ему пришла мысль, что это человеческая голова, но он ее быстро отбросил. Перед ним предстала чья-то башка, череп, плотно обтянутый тонкой кожей. И если чуть вытянутые челюсти мало кто сможет заметить и отличить от человеческих, то вот острые зубы, что принадлежали скорее хищнику, бросались в глаза очень сильно. Удивленно подняв глаза на мечника, он спросил:
– Что это за тварь?
Его собеседник лишь молча кивнул на сверток, что был не до конца раскручен. Потянув за ткань, он вытряхнул руку с очень длинными желтыми когтями, под которыми была забита черная грязь. Руку, с такой знакомой татуировкой.
– Твою мать! – резко выдохнул он, по новой всматриваясь в то, что держал в руках, – это тот парень, теперь я его узнал.
– Я тоже так подумал.
– Все демоны Бездны, расскажи, что ты видел, – потребовал корчмарь сразу же, быстро пакуя сверток и уволакивая мечника через кухню в смежную комнату.
– Мертвая деревня, пара трупов, кровь на стенах и земле, – быстро перечислил тот, – и две твари. Вторую не брал, там какой-то местный был, но выглядел он еще более отвратительно. Я думаю, они все такие, потому что трупов мало, а если бы их сожрали, то хоть кости должны были остаться.
– Ты все деревни проверил?
– Нет, в первой же наткнулся на такую картину и рванул назад.
– Значит они могли пойти в любую сторону.
– Да, я на всякий случай предупреждал все деревни, через которые проезжал, но не думаю, что это даст результат. Все же событие нерядовое.
– Однорукий задери, ладно, будь на месте, я постараюсь пробиться к кому повыше, чтобы выделили людей.
– Пусть зовут сразу гвардию, и нужно уже сейчас организовывать защиту сельским. Они не выстоят против тех тварей.
– И как это будет выглядеть? – взвинчено спросил корчмарь, – мне наемников что, просто поставить везде? Нужно организовывать поисковые отряды и искать, куда твари ушли. Хочешь работы, жди тут. Как появится информация, так сразу и буду формировать отряды.
Сказав это, корчмарь поставил помощницу за стойку, а сам поспешил в главное здание Гильдии, что находилось в центре города.
** ** **
Грок сидел у костра, медленно вороша угли тонкой палочкой и ждал, когда настанет нужно время для приручения духа. Он ненадолго покинул город, чтобы провести все обряды там, где ему не будут мешать своим вниманием люди. И там, где на территории не стоит храм Создателя. Он вздохнул, вспоминая разговор, что до этого состоялся с жрецом.
– Эта тварь – зло, не делай глупость, пытаясь приручить ее, – настаивал тот.
– Я не буду с тобой спорить, это бессмысленно, – отмахнулся орк, – эти ритуалы проводили многие поколения шаманов. Ничего плохого не случится, если и я его проведу.
–А если эта тварь тебя подчинит?
– Тогда ты убьешь меня. Я прекрасно знаю, что твой силы на это хватит.
– Делай как знаешь, – махнул рукой Приближенный, – ты меня не переубедишь.
– Как и ты меня, – спокойно ответил мужчина.
Это было перед тем, как он ушел в поля, искать место для взывания. Сейчас же, уже проведя предварительную подготовку, он ждал полуночи, чтобы выпустить духа из камня и связать его с собой. Сделать себе защитника. Старый орк-шаман Груб, его наставник, приручил больше сотни духов, из которых четыре были небывалой силы, а один даже мог считаться Старшим духом. Старик был настолько силен, что люди предпочитали не лезть к их племени, а те что лезли, не жили долго.
Конечно, эта сущность, тварь, которую потрепали в поединке шаман и жрец, была сильно ослаблена, и она изначально не была сильна по меркам орков, но для того, кто не закончил обучение, даже этой силы было слишком много, чтобы сразу подчинить себе всю. Грок планировал произвести первое спутывание душ, когда он оттянет часть сил духа на себя, не позволяя тому выбраться из ловушки. А дальше его ждет тяжелые несколько дней, когда придется подтачивать волю духа, чтобы подчинить его полностью себе.
Этот ритуал не пользовался популярностью у только вставших на путь Говорящих с духами, потому что был невероятно опасным для проводящего. Ведь происходит действительно спутывание, переплетение душ. Ты влияешь на дух в той же степени, как и он на тебя. Нередки случаи одержимости. Вот только чем тяжелее путь, тем выше награда. Сущности, прирученные таким способом, сохраняли большую часть своей силы и при этом были самыми верными.
Да, можно было удержать его силой, и зачастую это помогало на некоторый срок. Как только чувствовалось ослабление поводка, потусторонние вырывались на свободу и хорошо если просто сбегали. Каким образом Грубу удалось приручить Старшего, молодой орк не знал. Подозревал, что дух сам согласился, в обмен на что-то, и даже спрашивал у наставника, вот только ответа не дождался.
– Запомни, ты – орк, – сказал тогда наставник, – тебе доступны знания, умения, помощь предков. Нужно лишь только попросить и, если тебя признают достойным, то ты получишь все причитающееся.
– Значит вы попросили помощи и духа приручили не сами? – спросил тогда еще орчонок.
– Ты ничего не понял, – скривился старик. – Куда смотрели предки, когда давали тебе, полукровке, возможность слышать? – выплюнул он, обращая глаза к небу.
– Но наставник, – начал Грок.
– Иди ищи волчью песнь*…
Сейчас бы он не стал терпеть такие оскорбления, бросил бы вызов… И наверняка бы погиб, отстаивая свою честь. Старик был, да чего уж там, остается тем еще зубром, свалить которого не под силу, как кажется Гроку, вообще никому.
Ветер бросил в лицо орку перышко какой-то птицы, отвлекая его от мыслей и напоминая о том, зачем он тут. Посмотрев в небо, на месяц, который своим серебряным светом дарил окружающим орка предметам загадочный вид и который освещал все вокруг достаточно, чтобы заметить кочку или ямку и не споткнуться, шаман стал готовится. В момент, когда костер прогорел и остался только горячий пепел, Грок начал ритуал.
** ** **
Уже через три колокола был собран первый отряд, состоящий из десятка человек, куда также был включен я. Звезда гвардейцев, насчитывающая пять опытных солдат, что должны будут производить охрану, а также подтвердить наличие восставших мертвецов, четыре охотника-следопыта, которые помогут найти следы и я, которому никто не поверил. И хотя косвенные улики были, но выглядели они слишком уж неправдоподобно, из-за чего и было решено отправить отряд. Конечно, это не было единственной целью. Также мы должны будем предупредить жителей ближайших деревень и по возможности организовать хоть какое-то сопротивление.
В этот раз лошадей выдали нормальных и тот путь, на который я потратил ночью пять колоколов удалось преодолеть за два. Конечно, свою роль сыграло и то, что на этот раз также применялись амулеты с цепью рун на выносливость, так что большую часть пути прошла в галопе, а лошади при этом практически не устали. У деревни мы были уже к моменту, когда, скорее всего, жители города только начали просыпаться, все же выехали мы, несмотря на задержку, очень рано. Спешились только когда подъехали к ограде и то только потому, что кони стали бить копытом и разворачивать морды, но наотрез отказывались въезжать за нее.
