– У тебя пара глотков, – сказал парень и заржал, его поддержали почти полтаверны.

Очевидно, к нашему разговору прислушивались, да и не сложно это сделать, когда он ведется через полтаверны в полный голос. Раз уж так получилось, я направился к их столику, решив воспользоваться ситуацией и свести знакомство.

– Откуда ты про змею знаешь? – спросил я, как только мы перезнакомились.

– Да я на границе жил, чуть южнее крепости Трех, у нас было повсеместно распространено такое лечение от излишнего возлияния, – ответил мне Изай, так звали того парня, что решил помочь мне.

– Да уж, веселое лечение, когда хоть этот эффект пройдет?

– Обычно держится до полугода, если доза небольшая. Тебя сильно укусила?

– Да, – кивнул я, – на привале за ногу цапнула, но я много выдавить успел.

– Сильно, – присвистнул он, – это ты чуть копыта не двинул.

– Да двинул бы, если б напарник противоядие не нашел.

– Повезло с напарником. Хоть не отвар из ядовицы пил?

– Его, – напрягся я.

– Ну тогда поздравляю, – хлопнул меня по плечу парень, – ты навеки лишился такого замечательного способа провести время, как выпить.

– Почему, ты же говорил, что полгода и все?

– На самом деле, лучше пить вытяжку из озерного цветка, она много лучше нейтрализует яд. Природное противоядие, – подняв палец и сделав важный вид сказал он, – это я тебе как студиоз травоведческого направления говорю. А вот ядовица вообще-то не совсем противоядия.

– А что тогда, она ведь помогла, – заинтересовался я.

– Не знаю, как это происходит, но уже давно доказано, что в очень малых дозах любая отрава есть лекарство. Даже легенду когда-то слышал, что какой-то царек постоянно яд пил, чтобы тот на него не действовал. И в день, когда его попытались убить, на него не подействовало веками проверенное средство, потому что мужик выработал устойчивость к нему. Так вот, к чему я веду, ядовица сильно ускоряет этот процесс, очень сильно, и если ты смог перебороть яд, то теперь в твой крови он будет постоянно. А еще, – подумав добавил он, – комары и клопы тебе больше не страшны.

– Почему? – заторможено спросил я, пытаясь переварить полученную только что информацию.

– Так ты чем слушал? – влез его товарищ, пока Изай делал пару глотков, – в твоей крови теперь яд всегда. А насекомые не дураки таким питаться, они ж сдохнут сразу.

– Да, – кивнул тот.

– Ты сказал, что это я переборол яд, – заметил я и, дождавшись кивка, продолжил, – почему считаешь, что именно так, а не отвар помог?

– Видишь ли, – начал он тоном, каким наставник любил объяснять мне причины занять ту либо иную стойку, – есть вещества, которые при смешивании нейтрализуют друг друга. Пример, это яд озерной гадюки и вытяжка из озерного же цветка. При смешивании их мы получим воду, осадок и еще что-то, в настолько малых количествах, что этим можно пренебречь. А вода, как ты знаешь, для нас безвредна. Отвар из ядовицы действует по-другому. Он ослабляет действие яда и также оседает в теле, а с ослабленным ядом уже справляется наше тело. Думаешь почему все не пользуются таким замечательным способом избавления от кровососущих? Потому что есть шанс умереть.

– Но мне повезло и теперь из плюсов, я не интересен комарам, из минусов, я не могу выпить кружечку эля.

– Увы, – изображая мудреца произнес Изай, – за все надо платить, и хорошо, если презренным металлом. Если утешит, тебя еще слабые яды брать не будут, правда, от сильных будет по настоящему плохо.

Разговор продолжался, я узнал много несколько историй из жизни студиозов, в ответ рассказал свои, в общем проводил время весело, по рекомендации компании попробовал несколько блюд и заказал довольно неплохой взвар. В целом я остался доволен вечером даже несмотря на то, что мне почти ничего не удалось узнать ни про охранный периметр, ни про лаборатории, ни про корону.

Однако совсем без результатов я не ушел. На территорию был способ пробраться незамеченным. Учащиеся всегда найдут способ пронести на охраняемую территорию не то что алкоголь и различные запрещенные товары, а даже своего друга или, что происходило много чаще, подругу. А там, где пройдет один человек, сможет пройти и другой. Именно так я думал, пока не узнал, что исследовательские лаборатории окружены второй стеной, на которой рунный массив был сложнее и которую внутренняя стража не ленилась патрулировать. К тому же, стена мало чем уступала крепостной, и, хотя ее основное назначение было в сдерживании, пока сотрудники уничтожают и уносят все ценное, это ничуть не умаляло сложность ее штурма как для солдат, так и для случайного вора. И вот за вторую стену и сотрудникам проблематично попасть, а студиозов даже не подпускают близко, сразу давая сигнал страже. По всему выходило, что я действительно в очень затруднительном положении.

Моих умений не хватало на кражу и именно поэтому я, после того как компания направилась в бордель, с чистой совестью направился по своим делам. Уже было ясно, что миссия полностью самоубийственная, что Барону абсолютно начхать на корону, что заказчики даже не рассчитывали на то, что мы ее украдем, потому что мы всего лишь отвлекающий маневр от тех, кто действительно должен ее выкрасть или, что еще более вероятно и к чему я и склонялся, здесь есть какое-то другое объяснение, которое не видно сразу. Это была политика и шпионские игры, что я искренне ненавидел, потому что обман шел с ними заодно. Я понимал, иногда от этого никуда не деться, таков наш мир, но все же понимание не мешало моей ненависти.

Раз выполнить задание не представляется возможным, и я все равно должен буду явиться на дуэль, то почему бы не подготовиться именно к ней. И начать стоило с клинка. Пройтись по мастерам и кузницам, узнать цены и, самое главное, найти золото. И вот тут у меня была идея, откуда его взять. Все же драгоценности всегда были дороги, а золотой перстень с довольно крупным сапфиром не мог стоить дешево. Улыбнувшись своим мыслям, я подумал, что это будет вполне честно. Все же задание было не самое просто, так что нет ничего такого в том, что я потрачу своеобразный аванс по своему усмотрению.

** ** **

В светлой лавке, где под стеклом на маленьком прилавке лежала целая коллекция всевозможных украшений, стояло двое мужчин. Один был очень молод, просто одет и на поясе у него крепился меч. Второй был уже стариком, однако все еще крепким для своих лет, одетым в долее дорогие наряды. Это был владелец ювелирной лавки, который часто работал с рунистами, предоставляя им неплохие материалы для последующего нанесения рун на них. Он предоставлял ограненные камни и занимался этим уже больше пятидесяти лет. Непонятно почему, но именно на камни руны ложились лучше всего.

Сейчас же Лап уже больше свечи рассматривал принесенный ему перстень в специальный монокль. Сам перстень был выполнен из приличного золота, в которое намешали немного серебра, выглядел как голова пса, которая в пасти удерживала синий камень. Сперва он решил, что это сапфир, все же камень по цвету подходил, вот только что-то его смущало. Камень был неплохо огранен и поэтому играл на солнце, но старик не обращал на это внимание.

Первой мысль было отказаться покупать подделку, вот только она очень быстро прошла. Камень не был стеклом, или какой-то еще подделкой. Он не мог просто так отмахнуться, не узнав, что это, поэтому продолжал пытаться определить принадлежность минерала, одновременно удовлетворяя свое любопытство. В какой-то момент у него промелькнула мысль и он, на удивление, успел ее поймать.

Сразу же ушел в подсобку, проверить свое предположение, где у него на полке лежала каменная плита, на которой был высечен рунный круг. Лет десять назад он отдал почти пять сотен золотом в Гильдию начертателей, чтобы ему сделали ее. Данное приобретение обладало очень полезным свойством: оно могло определять некоторые редкие виды камней. Настолько редкие, что ювелир с более чем полувековым стажем не мог этого сделать уверенно самостоятельно. И что самое примечательное, эта плита уже окупилась несколько десятков раз просто тем, что выполнила свое предназначение. Вот и сейчас, стоило положить камень на нее, как одна из рун стала испускать ровный неяркий свет.