– Хорошо, пап! – покорно улыбнулась принцесса.

– Вот и чудно! – сказал император и напоследок обратился ещё и к гостям. – Я вынужден вас покинуть, дорогие родственнички! Не стесняйтесь, гуляйте!

Правитель Ситаинской Империи удалился из банкетного зала вместе со своим советником. Стража императора как по команде покинула посты и снова сформировала строй эскорта.

После этого гуляния продолжились в более развязной манере. Люди расслабились и наяали активнее общаться между собой. В какой-то момент родственники и близкие друзья императорской семьи начали подходить знакомиться с женихом. Ион смотрел на незнакомые лица и чувствовал себя неуютно, старался общаться по минимуму, отвечал односложно. Ему хотелось убежать и спрятаться, но сделать он этого не мог. Не сейчас. Не тогда, когда он уже так далеко зашел. Большую часть времени он был молчалив и скрытен и размышлял о положении дел, пока набивал желудок. У него в запасе было всего несколько дней до того, как прибудет императрица. Он понял из разговора, что она знает принца в лицо, и как только увидит самозванца, то всё разрушится. Нельзя было этого допускать. Нужно было действовать как можно скорее, сейчас.

– Ваше высочество! – обратился Ион к своей будущей невесте.

– Зови меня Ниале. Так будет проще. – ответила девушка, ухватив гроздь винограда с дальней тарелки.

– А меня Таури! – влезла кузина принцессы, дислоцировавшись поближе к на место вельможи, который перебрал с пищей и удалился в уборную.

– Будешь? С восточных провинций нам поставляют очень вкусные фрукты. На вот… – сказала принцесса, оторвала несколько виноградин и поднесла их ко рту лже принца.

– Ну я…

Он приоткрыл рот, чтобы принять угощение, но Ниале потянула его вверх. Ион также автоматически поднял голову, а свет от огромных подвесных канделябров отразился переливами в его глазах.

– Ой! – улыбнулась принцесса вернув себе виноградины и тут же проглотив их.

Вид недоумения на лице чародея очень рассмешил леди Таури. Она, по всей видимости, уже давно привыкла к таким выходкам своей кузины принцессы. Ниале же еще раз пристально присмотрелась к парню и сделала комплимент.

– Красивые глаза у тебя.

– Что вы делаете, прин… Ниале? – спросил Ион в растерянности.

– Притираюсь. Папа же приказал нам притираться. Но, кажется, я тебя прервала, ты что-то хотел у меня спросить.

– Я… да. – сказал Ион, в который раз пытаясь сфокусироваться.

Ниале наклонила голову, оперлась головой на кулак и приготовилась внимательно слушать, то и дело закидывая в рот виноградины.

– “Так, соберись уже, Ион. Она близка к трону, а значит может что-то знать о государственных делах. Это пока что мой лучший шанс. Но как же подступиться? Почему тут все такое странное? Мастер мне совсем о другом рассказывал.”

– Какой-то ты взволнованный. О чем-то тревожишься, Юзтес? – спросила Ниале, уничтожая очередную часть стремительно пустеющей грозди винограда. – Скажи мне, почему у тебя в охране стоят люди капитана Торна?

Ион посмотрел на своих охранников, пристально следящих за ним, и не смог сдержать беспокойства. Но ответил.

– Спросите об этом вашего капитана, принцесса.

– Оо. Неужели такая тайна?

– Нет, просто не хочу забивать нашу беседу пустяками принцесса.

– Ниале. – поправила она. – Мы ведь уже помолвлены, а значит необходимости в церемониале между нами больше нет.

– Да, я совсем забыл, Ниале.

– Ну хорошо, – улыбнулась принцесса, наливая еще вина и себе и лже принцу. – А чем ты бы хотел забить нашу беседу?

Ион выпил. Вино ему и правда очень понравилось.

– Дай подумать.

“Надо издалека зайти, иначе я вообще ничего не добьюсь.” – пронеслось у него в голове и почему-то вспомнился первый разговор с настоящим Юзтесом.

– Наш брак. Что он для тебя значит? – серьезно спросил лже принц, а про себя: – “Вот уж действительно издалека…”

– Ничего. – без колебаний ответила она.

– Вот как…

– Но моё мнение не играет роли. – продолжила принцесса, взяв в руку веточку винограда, откусив от неё последнюю ягоду и размахивая как указкой. – Этот брак важен для государства. Он обеспечит союз с Мокниром и доступ к вашим вулканам.

– Вулканам? – удивился Ион.

– Да. Поскольку империя Тиар отказалась делиться своими богатствами и заключать союзы, мы были вынуждены обратиться к вам, как их соседям. Вы делите с ними почти все известные месторождения серы. У нас тоже есть вулканы. В Бездне. Но добывать там самый важный и редкий компонент пороха почти невозможно из-за обитающих у вулканов фенриксов, известных в народе как лавовые псы.

– Ух ты… – вырвалось у Иона.

– Странно, что ты так удивляешься, принц. Ведь все это ты должен был знать и сам. Ты прибыл сюда заключать союз. Это контракт, условия которого заранее обговорены и осмыслены всеми сторонами.

– Да, я знаю… Просто. Я не хотел сюда ехать на самом деле. Мне эта свадьба была не интересна.

– Это как? – удивилась Ниале.

– Я думаю, что каждый человек имеет право на свободу выбора. Выбирать куда пойти, что надеть, с кем дружить и кого любить. Выбирать свой путь в жизни.

– Значит, – она с неодобрением взглянула ему в глаза. – Ты из тех, для кого долг и ответственность - пустой звук?

– Конечно нет! – возмутился Ион. – Дело в другом!

– Ты не “каждый” человек. Некоторые вещи судьба решает за нас, принц Юзтес. И возлагает на нас обязанности. Потому что такие как мы отвечают не только за свою жизнь, но и за жизни людей, которые находятся под их покровительством. Неужели ты не получил должного воспитания? Может ты и не принц вовсе?

“Вот же…” – подумал Ион. Его задели эти слова, и ему вдруг стало обидно за настоящего Юзстеса и его взгляды. – “Если ты так думешь, то ты заодно с ними. Разве я мог сомневаться! И зачем мне тебя спасать?”

– Я бы на твоем месте лучше о своëм воспитании заботился, принцесса. – решительно ответил Ион. – Скажи мне. Если долг велит тебе сделать что-то неправильное? Если от твоих действий пострадают невинные люди? Ты все равно будешь стоять на том и думать, что так и нужно?

– Это не то же самое. – процедила Ниале.

– Разве? Я так не думаю. Как по мне, это и значит иметь голову на плечах. Прежде чем слепо подчиняться, нужно сначала обдумать, к чему это приведет, и нужно ли оно тебе.

Таури усмехнулась, явно впечатленная его ответом, и посмотрела на кузину.

– Но ты все же здесь. – спокойно сказала принцесса, уставившись на Иона. Она выглядела опечаленной, но парень начал убеждаться, что все это из-за необычного наклона глаз. Было очень сложно определить еë настроение.

– Я все же здесь. – повторил Ион.

– И почему же?

Лже принц немного по колебался, формулируя мысли в необходимую форму.

– Думаю, мне хотелось верить, что даже в таких контрактных отношениях есть место для человеческих чувств. Но, как видно, я лишь попробовал себя обмануть. Я сомневался, и из любопытства решил все-таки увидеть какая ты, принцесса Ниале. Скажу честно, я слегка разочарован.

В довершение Ион допил уже третий бокал столь вкусного вина и прочно поставил на стол. В серых глазах Ниале что-то поменялось, появился некий огонек, которого ещё минуту назад не наблюдалось. И был этот огонек отнюдь не добрым и веселым.

– Ты ещё не знаешь какая я.

– Так-так, ребята! – снова встряла леди Таури. – Мы что-то не с того начинаем, давайте-ка немного остынем, а!

– Не лезь, кузина. – отрезала Ниале. Она в очередной раз наполнила бокалы, и кувшин наконец опустел. – А единственная ли это причина, Юзтес? Ты преодолел такое расстояние в одиночку лишь для того, чтобы проверить внезапно охватившие тебя надежды? Почему же ты передумал, если изначально не хотел этой свадьбы? Ты не похож на глупца.

“Что же делать. Я не могу сказать ей правду.” – думал чародей, поднимая бокал. – “Но мне нужно как-то смягчить углы, иначе я пропал.”

Пока молодой чародей терзался мыслями о том, как бы убедительнее солгать, принцесса решила его пробоему за него.