– Я Наэль. – представился мальчик. – Мне было очень трудно связаться с тобой в этот раз. Ты ещё слаб. Сумел на время избавиться от голоса? Не поверил, как я тебе и сказал.

– Ты о Мэриэль?

– Да, о ней.

– Что значит “на время”?

– Ты же не думал, что она оставит тебя в покое? – иронично усмехнулся мальчишка.

Ион до последнего не хотел в это верить. На ум вновь пришли слова Мастера у Крылатого храма. Увидев мысленные терзания Иона, мальчик попробовал его успокоить.

– Не стоит так переживать. У тебя нет выбора. В этом вопросе. Как и у меня. Но что-то мы все же можем сделать. Если будем действовать сообща. Я пытался сам. Но едва ли что могу сделать отсюда.

– Кто ты вообще такой? Значит ты связался со мной специально? Как и в тот раз? – предположил Ион. – Ты тоже чародей?

– Наверное. – неуверенно ответил мальчик, будто никогда и не думал о собственной природе. – Мне кажется, все это устроено гораздо сложнее, чтобы уместить в одно слово. Чародеи, колдуны, ведьмы, волшебники… некроманты… Но пусть будет так.

– И чего ты от меня хочешь?

– Кан Лунг. Я не могу его прочесть. У него словно нет собственных путей. Но сам он присутствует на чужих. Меня это пугает. Так не должно быть. Это невозможно. Ты должен избавиться от него.

– Что? – опешил чародей. – Может объяснишь вообще, что за пути такие? Ты объявляешься как черт из табакерки, и говоришь мне все это..!

– Успокойся, пожалуйста.

– Ага, да иди ты к черту!

– Просто сделай это, пока не поздно. Это будет правильно. Одна жизнь в обмен на миллионы. Сделай это, как только встретишь его снова. Ты ведь хотел стать героем. Вот он твой шанс.

Мальчик постепенно начал рассыпаться в воздухе, словно он состоял из песка.

– Да да, иди куда подальше! Ты ничем не лучше Мэриэль! – кричал Ион, но собеседник пропал вместе с островком из травы и книг.

– Ваша милость! – раздался голос из пустоты. – Ваша милость, вам пора просыпаться!

Ион с унылым недовольством смотрел в то место, где ещё секунды назад видел Наэля. Усилием мысли он вывел себя из лимба. Первым вернулось ощущение собственного тела в пространстве. Пуховая перина, в которой он утонул когда падал в сон, приятно обволакивала. Мягкая рука очень осторожно касалась его спины. Он не спешил открыть глаза, ожидая, что они ещё светятся. Наконец, лже принц подал признаки сознания и пошевелился. Рука служанки сразу же отдернулась, и она отошла на метр от кровати.

– Ваша милость! Настало время ужина. Мы приведем вас в порядок.

– Да, конечно. – выдавил Ион, чувствуя, что смог восполнить немного сил, но по-прежнему был немного разбитым. – А сколько прошло времени?

– Вы почевали около четырех часов, ваша милость!

Ион не без усилий поднялся из перины, которая очень не хотела выпускать его из объятий. Его облачили в чистые свободные одежды коричнево-бежевых оттенков. От косметики лже принц все же отказался, хотя она была модной даже среди знатных особ мужского пола. Но слуги поработали над его прической, уложив волосы согласно свободному стилю востока – с продуманным беспорядком. Ион встал в полный рост перед зеркалом и был необычайно доволен собственным видом. Обычно его мало заботило то, как он выглядит. Но скрываясь под чужой личиной, требовалось следить за этим очень щепетильно. На его лице сама собой нарисовалась улыбка, но быстро сошла на нет, как только он вспомнил о разговоре с непонятным мальчиком.

“Убить Мастера? Ну что за бред!” – подумал чародей. – “Может это все-таки был просто сон? Чего я точно не буду делать, так это полагаться на голоса в голове. Это мы уже проходили. Я должен узнать больше, прежде чем принимать решения.”

Укоренившись в собственных выводах, Ион унял внезапную дрожь и успокоился. Он обратился к служанке:

– Куда дальше? Мне предоставят сопровождающего? Помимо тех боевых ребят из охраны?

– Я была бы не против! – ответил легкий девичий голос. Она зашла такой же легкой походкой, несмотря на свой объемный тип фигуры. – Так вот он какой, принц Мокнира. – девушка улыбнулась и исполнила реверанс. – Вы явно придетесь ей по вкусу.

– А вы? – спросил он.

– Леди Таурилен Брайс. – кокетливо произнесла девушка, протягивая руку. Двигалась она очень плавно и легко.

Ион неуверенно принял её пухлую ладошку, не зная как точно к ней подступиться. Он в момент забыл все, чему его учил Мастер. Девушка с недоумением глянула на его забавное выражение лица. Он поцеловал её ладонь как смог и мягко отпустил, услышав смешок в свою сторону.

– Принц Франклин Юзтес Абани. – представился парень, не зная чем еще заполнить образовавшееся неловкое молчание.

Девушка продолжала его разглядывать и тихо хихикнула. Она отпустила служанок и предложила взять себя под локоть.

– Вечерний ужин уже готов, гости собираются в трапезной зале. А мне приказано проводить вас, принц. Не окажете честь?

Как ни старался, полностью расслабиться и отдаться роли Ион не мог. Он робко обхватил локтем её руку.

– Ведите, леди Таурилен.

– Для друзей и родственников – Таури. Мы ведь уже почти родственники!

– Мы?

– Принцесса – моя дорогая кузина. Так что да, братишка!

Банкетный зал впечатлял не меньше чем роскошное фойе. Камергер сразу же объявил о прибытии, назвав их имена и титулы. Ион поднял голову. Дворец правителя нельзя было спутать ни с каким другим. Высокие колонны держали свод с величественной фреской по всей поверхности потолка. Она изображала Солнце, сотнями лучей расходящееся в стороны, и концами этих лучей касающееся точек на карте. Огромная карта всего континента, а в её центре звезда жизни, как говаривали особо креативные натуры. Альпира была неким центром всего, культурным мерилом древней империи. И это отражалось в каждой мелочи, в каждом уголке. Лишь несколько городов могли сравниться с ней по величию, среди которых был и Солонет, столица Аттавы.

“Однажды я и там побываю.” – подумал чародей, вспоминая, что в том сне в Аллинсире он видел и её. И снова перед глазами возник тот странный мальчик. Ион пустился в рассуждения, пока леди Таурилен вела его вокруг выставленных большим кругом столов.

“Я видел его на балконе замка. Может ли это значить, что он как-то связан с королем? Как он вообще обо мне узнал и каким образом проник в мой сон? Проклятье, мне сейчас некогда об этом думать”

Они постепенно приближались к месту, где должен был восседать император и его семья. Оно было обозначено яркой красной скатертью, в то время как остальная поверхность столов была постелена черной. Сам монарх отсутствовал.

“И где Мастер, черт побери! Или как он себя назвал… Он должен быть здесь!” – думал лже принц и не заметил как сильно прижимает руку сопровождающей его леди.

– Ваша милость! – привлекла внимание Таури. – А вы сильнее, чем кажетесь. Но демонстрировать это таким образом не очень хорошо. Уж локти мне ещё пригодятся!

Ион махом выпустил её руку .

– Прошу извинить, леди…

– Да ничего, мы пришли.

Ион наконец обратил внимание на присутствующих, повернулся, увидев за столом еë. Она сидела, скучающе оперевшись лицом на руку, загорелая, с волнистыми волосами, сверкающими золотым переливом, и печальными глазами, в которых читалась мудрость. Еë грация ощущалась даже в неподвижном силуэте. Настоящая принцесса. И она была той самой из его кошмара в Аллинсире. Никаких сомнений.

“Ей угрожает опасность.” – задумался чародей. – “Но причем здесь я? Меня тут вообще быть не должно! Да и стоит вообще доверять этим снам… Так. Возьми себя в руки. Успокойся. Пока ничего такого не происходит, буду играть роль, найду Мастера, а там посмотрим. Сейчас главное пережить этот вечер.”

– Я безмерно рад вас лицезреть, принцесса Ниале! И очарован вашей красотой!

Принцесса Ниале встала со стула, подала руку для поцелуя и ответила любезностью: – И я, принц Юзтес!

Не смотря на широкую улыбку, её глаза все же остались немного печальными.