Сами сборы не заняли много времени. Я погрузил в пространственный карман приличный запас воды и еды, а также целый ящик боевых артефактов.

Не знаю, что нас там ждёт, но кто бы нас ни встретил, я готов дать ему славный бой!

Но, прежде чем отправиться, возможно, в свой последний бой, я решил заглянуть к старым товарищам.

Всё это время я находился в ежедневном контакте с Исследователем. Его Торговый дом «Фрост и сыновья» стал одной из главных сил обороны. За прошедшие столетия он накопил столько денег и технологий, что легко мог заткнуть некоторые страны. Про его людей, несущих в себе генетический след Стражей, не следовало и говорить. Каждый такой боец стоил целого отряда отъявленных рубак!

Честно говоря, если бы не его помощь, то мы бы не выстояли. Люди Исследователя вытянули самые опасные зоны боевых действий. А если бы он не дал нам с Ортиксом несколько дельных советов и не поделился технологиями, то мы бы не сумели создать такое эффективное оружие.

Меня Исследователь встретил в своём поместье. Если в прошлый раз он был расслаблен и напоминал учёного или торговца, то сейчас я видел перед собой настоящего воина.

Он был собран и уверен. На плечах — походный плащ. В ножнах — меч Древних.

— Не знал, что у тебя есть такая игрушка. — Я взглядом указал на меч.

— Чего только не накопишь за годы странствий, — ухмыльнулся он в ответ. — Но вот доспехов у меня нет. Вендэры — настоящие счастливчики, что им перепала такая диковинка! Но, как я понимаю, ты пришёл поговорить не об оружии?

— Увы, но нет. Я отправляюсь на Великую гору.

— Сейчас⁈ Но это безумие!

— Знаю. Но ты сам всё видишь. Кто-то должен это сделать.

Он был в курсе текущей ситуации не хуже меня. Весь просторный кабинет Исследователя был заполнен подробными иллюзиями. И их было куда больше, чем я ожидал. Если мои флаеры охватывали порядка двадцати зон боевых действий, то у Исследователя их было почти под сотню.

— То, что ты задумал, необходимо, но риск огромен. Ты хочешь найти там Древних?

— Да. Или тех, кого они называли Посланниками. В любом случае, кого-то, кто поможет нам справиться с Хаосом.

— А что, если они не те, за кого себя выдают?

— Что ты имеешь в виду?

— С чего ты взял, что Древние — на нашей стороне? Что, если они специально тебя используют, чтобы вернуться и захватить Фрэм?

— Всё возможно. Но это хотя бы шанс. Или у тебя есть другие предложения?

— Нет, Странник. Хаос этого мира слишком силён для нас двоих. Даже используя все наши ресурсы, мы не сможем победить без помощи. Честно говоря, я устал сражаться. Мне хочется всё закончить…

— Закончить? — Я усмехнулся. — Насколько я помню, Стражи не уходят на пенсию! Да и бывших Стражей не бывает.

— Не бывает. Но я живу слишком долго. Тебе это не понять, Странник. Ты ещё совсем молод…

— Ага, почти две тысячи лет! — фыркнул я.

— По меркам Стражей это юность…

Он был прав. Остальное время мы провели в воспоминаниях о Центральном и разговорах о том, что меня может ждать в Стране штормов. Исследователь неплохо знал тот регион и дал несколько дельных советов.

А ещё он порядком загрузил мой пространственный карман артефактами и Конструктами собственного изобретения. Если бы благодаря кристаллам мой карман не расширился, то был бы забит под завязку!

После разговора с Исследователем я встретился с Рэндерфортами. В своём особняке они меня принимать не стали, сославшись на ремонт. Вместо этого мы встретились на нейтральной территории, в ресторане на берегу реки.

Как и везде в Столице, атмосфера здесь была напряжённая. Герман Рэндерфорт выглядел невыспавшимся и вздрагивал от каждого громкого звука. Рональд же напротив был расслаблен.

В последние дни мы много сотрудничали. Их Род был одним из самых могущественных в Империи. Без их воинов сдержать наступление Хаоса было бы куда сложнее.

— Бойд, вы хотели обсудить с нами вопросы стратегии? — сразу перешёл к делу Герман.

— Нет, князь. Я хотел сказать, что отправляюсь на очень важную миссию. Со мной может случиться что-то… нехорошее.

— Куда именно вы отправляетесь? — обменявшись с Рональдом встревоженными взглядами, спросил Герман.

— Это не имеет значения. Но моя миссия будет опасна. Поэтому я бы хотел попросить вас позаботиться о Селине. Если со мной что-то случится, она снова окажется одна. Мне бы этого не хотелось…

— Барон, это оскорбление! — Герман сверкнул глазами.

— Что вы имеете в виду?

— Ты что, считаешь, что я могу бросить эту девушку без защиты⁈ Она — дочь моего друга! Моя обязанность — заботиться о ней и оберегать. И твои указания мне ни к чему!

Я улыбнулся. Что ж, так даже проще.

— Рад это слышать. Всецело надеюсь на вашу поддержку!

Больше о делах мы не разговаривали. Только в конце вечера Рональд отвёл меня в сторону.

— Бойд, надеюсь, ты собрался не на Великую гору?

— А если даже так, то что?

— Это безумие! — Рональд, как и всегда лохматый, растрепал волосы ещё больше и заломил руки. — Ты там умрёшь!

— Пусть так. Обещаю перед смертью оставить подробные записи. Пригодятся для твоих исследований!

— Это не шутка! — крикнул младший Рэндерфорт.

— Ну а кто сказал, что я смеюсь?

На этом я распрощался и с ними.

Последней точкой моей программы был Ортикс. Я отправился к нему на подпольное производство и буквально столкнулся с ним нос к носу.

Карлик, одетый в походную одежду, с рюкзаком за плечами, ждал меня у входа.

— Ну и где тебя, зубастый, горные тролли носят⁈ Я тебя уже заждался!

— Заждался?

— Ну конечно! Давай уже, двигай побыстрее!

— Стоп! Откуда ты вообще узнал, что я собираюсь к тебе?

— Откуда-откуда… — Ортикс смотрел на меня как на тупицу. — Зубастый, не забывай, я тесно сотрудничаю с твоими ребятами. У этой твоей смазливой пигалицы, Селины, голос был такой грустный, что я сразу понял, что к чему. Ты собрался на Великую гору! Ну и я иду с тобой.

Таких чудес логики я от карлика не ожидал. Всё время забываю, что за этой нелепой бородатой мордой прячется одно из умнейших существ Фрэма!

— Ну и зачем ты мне там нужен?

— Зачем⁈ — Лицо Ортикса налилось кровью. — Да потому что я — карлик! А горы — наша стихия! Твой штормовик хорош, когда дело касается ветра. А вот я знаю толк в горах.

Аргумент был здравый. К тому же я и так собирался пригласить его в команду.

Когда дело касается гор, особенно самой большой, без помощи карлика не обойтись…

На этом подготовка была завершена. Мы были готовы отправиться на Великую гору.

Команда у меня подобралась пёстрая.

Дэйл — штормовик, знаток ветров и сильный боец с нестабильной психикой.

Ортикс — гений с манией величия, не нашедший своего места не среди людей, не среди своего народа.

Мрак — монстр Междумирья, заточённый мной в тело пса.

И я — Странник, Страж Центрального, которого здесь вообще не должно быть.

Команда мечты, Хронг меня дери!

Но выбирать не приходилось. Если уж не справимся мы, то не справится никто.

Поместье мы покинули ночью, когда слуги спали, а дозорных я предусмотрительно снял с поста. Провожать нас вышли только Фердинанд, Хэл и Селина. Остальным знать о том, что я покинул поместье, не требовалось.

Долгих прощаний не было. Я пожал всем руки, и наша группа двинулась к ближайшему порталу карликов.

Путешествие до портала было недолгим.

— Эй, костяной, может, расскажешь, что нас ждёт в этой твоей выгребной яме, которую вы называете страной⁈ — хохотнул Ортикс, когда мы выстроились, готовые забраться в узкий портал.

— Ты сдохнешь. Ветер сдует твою кожу, сдерёт мышцы и доберётся до костей. Шторм будет терзать твои кости, пока они не станут абсолютно белыми и гладкими. Ты будешь молить о помощи, но ветру будет наплевать на твои мольбы. Ибо такова его природа! — на одном дыхании произнёс штормовик, глядя Ортиксу в глаза.