Однажды утром, когда я занимался делами, на пороге кабинета возник Императорский представитель Вернон Персиваль.

С одного взгляда на его бледное перекошенное лицо я понял, что что-то случилось.

— Мастер Бойд… Вас желает видеть Император…

— Император чего? — на всякий случай уточнил я у Персиваля.

— Император Лорна, разумеется! — Граф нервно переминался с ноги на ногу и махал руками от переизбытка эмоций.

— Так… И что ему от меня понадобилось?

— Вы думаете, Император делится со мной своими планами⁈ — Персиваль едва не взвизгнул. Он был на грани нервного срыва. — Мастер Бойд, вы хоть понимаете, насколько это значимое событие⁈ Император крайне редко приглашает на приёмы провинциальных аристократов. Это невероятно редкий случай. Практически исключительный! Вы не имеете права ударить в грязь лицом…

— В грязь лицом? — Я бросил на него скептический взгляд. — Подскажите, когда такое было в последний раз?

Формально, Персиваль был намного выше меня в местной иерархии, и я должен был прыгать перед ним на задних лапках. Вот только я не был обыкновенным бароном. В моих руках находились огромные владения и власть в Лесном краю. К тому же я спас его дочь, и он по-прежнему был мне должен.

Ну и смотреть я умел так, что поджилки начинали трястись даже у бывалых воинов. Не то что у какого-то аристократа!

— Прошу прощения, мастер Бойд… — пробормотал Персиваль. — Поймите меня, я очень волнуюсь. Случай уникальный…

— Как я понимаю, вы с Императором видитесь нечасто?

— Я был представлен Его Величеству при назначении на должность. Но мы не перебросились с ним даже словом. Он лишь взглянул на меня и подписал документы о назначении… И, разумеется, я видел его на балах и официальных приёмах! Но Его Величество бывает там крайне редко. Госпожа Императрица появляется там куда чаще…

— Императорский представитель, который ни разу не разговаривал с Императором? — Я вопросительно приподнял бровь.

— Да! Видите ли в чём дело… — Вернон Персиваль смутился. — Сам факт назначения на должность представителя ничего не значит. Представителями делают уважаемых аристократов, имеющих вес в обществе и некоторый опыт работы. Это хорошая должность, но, увы, не предполагающая встреч с Императором… И почему вы вообще такой спокойный⁈ Это же шанс встретиться с первым лицом страны!

Я пожал плечами. Поводов для волнения я не видел.

За свою долгую жизнь я повидал столько Императоров, царей, королей, Великих консулов и прочих венценосных, что одно их перечисление вместе с титулами могло занять приличный талмуд.

И, увы, я мог сделать очевидный вывод — большинство из них было мудаками.

Мудаками влиятельными, шумными, крикливыми и опасными. Но всё-таки мудаками.

Про Императора Лорна я знал не так много. Эдвард III, двадцать первый монарх династии Револтов. Получил отличное образование, в молодости выиграл пару незначительных сражений и заключил несколько союзов с малозначительными союзниками. А затем женился, обзавёлся семьёй и остепенился.

С тех пор громких побед у него не было. Империя катилась по накатанной, аристократия на местах получала всё больше власти. Сам Эдвард крайне редко появлялся на публике. О его делах узнавали только от Императорских представителей и глашатаев, зачитывающих на улицах свежие новости.

Одним словом, Императора Эдварда сложно было назвать выдающимся правителем. Большинство граждан Лорна к Императору относились равнодушно. Они признавали его власть, но уважения не испытывали.

Чего ожидать от приёма, я не знал. Но зато мог предположить, почему Император мог мной заинтересоваться.

В считанные дни Род Холландеров прошёл путь от одного из слабейших до самого влиятельного в Лесном краю. Сомневаюсь, что много кто может похвастаться подобными результатами.

И если бы я был на месте Императора, то я бы обратил внимание на такого человека.

Выгода от этой встречи для меня была очевидной.

Сфера моего влияния была ограничена Лорном, с влиятельными Благородными Столицы я не общался. Аудиенция у Императора была настоящей удачей. Благодаря ей я мог завести нужные связи и значительно увеличить своё влияние.

Лесной край покорился мне в считанные недели. Но я знал, что это было всего лишь начало. Если уж у меня нет возможности выбраться из Фрэма или связаться с Центральным, выбирать не приходится. Я должен стать достаточно могущественным, чтобы бросить Хаосу вызов.

А встреча с самыми влиятельными людьми Лорна, включая самого Императора, — серьёзная заявка на победу! Сделаю как надо и достойно себя покажу (а я по-другому и не умею!) — у меня появится возможность прилично расширить своё влияние на всю Империю.

— Когда мы должны быть у Императора?

— Сегодня вечером! Будет ужин для приближённых, — выпалил Персиваль. — Времени катастрофически мало!

— Мало для чего?

— Ну как… — Граф удивлённо заморгал. Он явно не ожидал, что ему придётся объяснять элементарные для него вещи. — Мы отправляемся не на посиделки местных баронов, а на Императорский приём! Нужно отлично выглядеть, пахнуть, быть выспавшимся… И, конечно, нужен приличный костюм!

— То есть ты паникуешь из-за того, что мы не успеем собраться? — уточнил я.

— Не я, мастер Бойд. Я всегда готов и одет с иголочки! — Персиваль обвёл себя руками. В высоких кожаных сапогах, украшенном вышивкой жилете и меховом плаще он и в самом деле выглядел шикарно. — Я волнуюсь за вас!

Я хмыкнул. Катастрофически мало времени — это когда ты, потеряв всё оборудование, практически голышом мчишься по Погибели, за тобой гонится толпа огненных великанов, наперерез несутся виверны, а до ведущего в Центральный портала ещё целый километр. И закрыться он должен через минуту!

Вот это я понимаю — испытание. А приодеться и произвести впечатление на толпу изнеженных аристо — задачка для первокурсника!

— Просто дай мне немного времени. Результат будет такой, что закачаешься!

Персиваль недоверчиво на меня покосился, но ничего не сказал. Мы договорились о времени отправления, и граф покинул поместье. Я же скептически взглянул на себя в зеркало.

Хм, а ведь представитель прав!

Последние недели выдались напряжёнными. Смазливая мордашка Бойда заметно осунулась, стала бледной и нездоровой. И это с учётом того, что в плечах я раздался будь здоров!

А ещё щетина. Да и голову я не мыл уже довольно давно.

Привести себя в порядок будет сложнее, чем я думал…

— Я еду с тобой!

Селина вошла в кабинет так тихо, что я засёк её только в последнюю секунду.

Ага, кажется, Персиваль успел проболтаться…

— Ты же вроде избегала Столицы?

— Верно. Но враги отца меня больше не ищут. Долги закрыты. Да и на приёме Императора меня никто не тронет.

По её взгляду я понял, чего она хочет. После смерти отца она была вынуждена покинуть Столицу с её блеском и весельем. И сейчас, благодаря мне, она получила шанс снова соприкоснуться с этой жизнью.

Я не был ей обязан и мог легко отказать. Но делать этого я не собирался. Красивая девушка — это всегда отличное украшение для мужчины. Тем более такая умная и хитрая.

— Тогда считай, что дело сделано. Ты едешь со мной. Но при одном условии.

— Каком? — насторожилась девушка.

— Ты будешь вести себя прилично.

— О, этого я не обещаю… — она улыбнулась и рывком сорвала с меня рубашку.

Ага, кажется, она не шутила…

Увлёкшись, мы почти забыли про сборы, но всё-таки успели на встречу с Персивалем.

Когда граф увидел нас, выходящих из кареты, то заметно прибалдел.

Я умылся, побрился и нацепил лучший костюм, что нашёл в гардеробной Бойда. Выглядел я как истинный аристократ, богатый и влиятельный.

В целом ничего неожиданного.

А вот Селина преобразилась куда сильнее. Обычно она носила обыкновенный брючный костюм и не особо заботилась о причёске и макияже.