— Ты думал о том, что было бы, если бы ты проиграл? Все Холландеры казались бы им слабаками!

— Я бы ни за что не проиграл! — хищно ухмыльнулся братец. — Этот Маркус — слабак!

— Это лишь везение. Всегда может найтись кто-то сильнее. Так что драться без повода я тебе запрещаю. Это понятно⁈

— Понятно. — Хэл запыхтел, но согласился.

— Отлично. Теперь приступаем к важным делам. У нас есть враг, и он набирает силы. Поэтому нужно будет обеспечить увеличение личной гвардии. А ещё заняться её снабжением…

Разговор вышел долгим. Пусть и в сжатом виде, но я рассказал им обо всём, что мне удалось узнать, включая столкновение с Наместником и встречу с Императрицей. Только про Исследователя я говорить не стал. Объяснить, кто он такой и почему я доверяю ему как себе было бы крайне сложно…

Когда мы закончили, я нуждался в отдыхе. Шутка ли, двое суток без нормального сна!

Служанка принесла мне ужин, и я съел его с таким аппетитом, которого давно не испытывал.

И только тогда почувствовал, что Орбитарис хочет о чём-то со мной поговорить.

— Страж, вы так и не проверили кристаллы, которые нашли в горах. Их использование может помочь вам взбодриться.

— Неплохая идея. Бодрость мне сейчас не помешает! Да и кристаллы проверить тоже нужно…

Я достал из пространственного кармана небольшой кристалл и сжал его в ладони. Нужно легонько потянуть и позволить его силы перетечь в меня…

Внезапно сила кристалла потекла в меня мощным потоком. Кристалл в руках взорвался, разлетевшись на множество осколков.

Мир вокруг затянуло ослепительным белым светом…

— ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ!!! ПОМНИ ПРО ХАОС!!! КОНЕЦ УЖЕ БЛИЗОК!!!

— Да помню я, помню! Только не надо так орать! И приглушите уже этот грёбаный свет…

Свет застилал всё вокруг. Он был таким плотным, что, кажется, даже мешал дышать.

Невероятная концентрация Сияния.

А ещё я чувствовал боль. Ломоту по всему телу. Особенно почему-то болели руки и грудь. Как будто в кожу впилось множество игл.

И откуда взялось это мерзкое ощущение, как будто по телу стекает что-то вязкое и липкое?…

— Страж, вы были ранены. Ваши органы чувств перегружены. Сердце находится на минимуме активности. Начинаю процесс восстановления жизненных показателей.

Орбитарис ударил током. Тело изогнулось дугой. Ломота в теле как будто стала меньше.

И тут, как будто мне было мало, кто-то отвесил мне пару тяжеленных пощёчин.

— А ну просыпайся, розовый! Просыпайся, говорю! Если сейчас не раскроешь глаза, то я разнесу тебе твою тупую башку. Считаю до трёх. Раз… Два… Три…

Голос Дэйла я узнал сразу. Слова с делом у него не расходились. Я раскрыл глаза и успел поймать его покрытую костяными наростами ладонь у самого лица.

— Ты что, в самом деле собирался меня ударить?

— Ну конечно! — Штормовик ухмылялся. — Вы, люди, не понимаете слов. Только язык боли.

Спорное утверждение. Но настроения спорить у меня не было.

Я огляделся.

Кабинет выглядел потрёпанным. Вырвавшаяся из кристалла энергия разбросала вещи во все стороны. А рванувшие осколки изрешетили стены и потолок.

В целом кабинет выглядел так, как будто здесь состоялась приличная потасовка.

Я выглядел не лучше. Ладони были обожжены энергией, а осколки превратили их в кровавое месиво. Пострадал и корпус — живот и грудь были в многочисленных порезах. К счастью, опасности для жизни они не представляли.

Не думал, что от кристалла можно ожидать подобного…

— Орбитарис, почему это произошло? Кристалл не должен был взорваться!

— Страж, дело в том, что вы слишком быстро впитали его энергию. — Орбитарис говорил строго — как отчитывающий нерадивого ученика преподаватель. — Из-за этого произошёл энергетический перегруз. Структура кристалла не выдержала напряжения.

Слишком быстро? Ну да, действительно, организм настолько нуждался в дополнительных силах, что я и в самом деле выдул весь кристалл за раз…

Дэйл происходящему со мной не удивился. Он ловко извлёк фрагменты кристалла, обработал повреждённые участки кожи и сделал перевязку.

Выглядел он при этом так, как будто видел подобное много раз. А ещё он был единственным, кто примчался в кабинет…

— Ты уже сталкивался с энергией кристаллов, верно?

— Не знаю, что за кристаллы, розовый, но эту энергию знаю как облупленную. — Дэйл напрягся и глубоко вдохнул. Я ощутил, как по его организму прокатилась волна магии. — В Стране штормов воздух пропитан этой силой… Особенно в одном месте…

— Дай угадаю. Вблизи Великой горы?

Штормовик бросил на меня подозрительный взгляд.

— Ты бывал в моей стране?

— Нет, но в последнее время все только и говорят, что об этой горе. Тебе приходилось там бывать?

— Лишь однажды. И больше я туда не вернусь!

В глазах смелого и уверенного в себе Дэйла мелькнуло что-то очень похожее на… страх?

— Что с тобой там случилось?

— Ничего, о чём я хотел бы говорить. Скажу лишь одно, розовый. Если хочешь жить — даже не думай туда соваться. Там обитают такие существа и такие силы, что не оставят от тебя даже костей.

— Ты имеешь в виду монстров? Так они меня не пугают. Знал бы ты, сколько тварей я зарубил…

— Дело не в монстрах. Силы, что обитают там, куда древнее и опаснее, чем ты, розовый, можешь вообразить. Мой народ столетиями опасался подходить к этому месту. Те смельчаки, что решались на это, не возвращались прежними.

— Но с тобой же всё в порядке!

— Всё в порядке? — Дэйл хмыкнул. — Розовый, ты был в моих снах. Ты сам прекрасно знаешь, что со мной далеко не всё в порядке!

Это была правда. Во снах Дэйла я бывал всего пару раз. Кровь, насилие, массовые убийства — этого там было хоть отбавляй.

— Тем не менее, мне придётся туда отправиться. Грядёт большая война. И только там я могу найти помощь.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой?

— Да. Мне понадобится сопровождающий. Кто-то, кто знает те места.

Штормовки задумался.

— Ты помог мне, розовый. И я тебя не брошу! Но идти сейчас нельзя.

— Почему?

— Сезон штормов в разгаре. Даже самые сильные штормовики не сумеют его пережить. Ветер размажет тебя ещё на подходе.

— Я сильнее, чем ты можешь представить.

— Каким бы сильным ты себя ни ощущал, розовый, знай — этого недостаточно!

— Страж, штормовик прав, — в спор включился Орбитарис. — Я проанализировал всю доступную информацию. Кроме того, Орбитарис Исследователя поделился со мной своими данными. Идти к Великой горе сейчас равноценно самоубийству.

В голове вспыхнули картины из памяти Орбитариса Исследователя.

В равнине бушевал ветер. Он вырывал с корнем деревья, сдвигал камни и выкорчёвывал целые пласты земли.

Да, мощный ветерок! И в горах он наверняка куда сильнее, чем на равнине. Даже с максимальным уровнем защиты делать там нечего.

— Когда туда можно будет отправиться?

— Не раньше, чем через две недели.

Две недели… Приличный срок. За это время Хаос может собрать недостающие силы и бросить их в атаку. Но время было необходимо не только Хаосу, но и мне тоже. Требовалось подготовиться по максимуму и собрать всех союзников.

— Две недели — приемлемо. Но после этого будь готов к путешествию!

— Розовый, ты же понимаешь, что, возможно, не вернёшься из этого путешествия?

— Я мог умереть тысячи раз. Однажды это обязательно случится. Но я предпочитаю думать, что это будет как можно позже! — усмехнулся я.

— Размышляешь как настоящий штормовик.

— Это комплимент?

— Думай как хочешь. — Он развернулся и пошёл к выходу. Обернулся в дверях и внимательно посмотрел на меня. — Ты сильно изменился, розовый. Если у кого-то и есть шанс уцелеть, то только у тебя.

Он ушёл, и я остался в кабинете один.

В каком это смысле изменился? Что штормовик, Хронг его дери, имел в виду⁈

— Страж, он прав. Взгляните на свои энергетические показатели.