Каждая дверь в зале была настроена на свою географическую зону. Я видел, как живут самые разные регионы Фрэма.

Жаркие, иссушенные Солнцем пустыни.

Колосящаяся на полях рожь.

Полноводные реки, пересекающие вечнозелёные леса.

Парящие в воздухе горы и скользящие между ними корабли эйров.

Бескрайний океан, населенный диковинными существами.

Фрэм были велик и могуч. И везде, на фоне каждого пейзажа уродливым пятном горел Хаос.

Выжженные в траве проплешины. Съедающая колосья гниль. Подпаленные стволы деревьев.

Хаос был повсюду, сжирая всё на своём пути.

А ещё я увидел вооружённые отряды, марширующие по пыльным дорогам. Это были адепты Хаоса. Рядом с ними неслись монстры Хаоса, а над их головами парили крылатые твари.

— Это происходит сейчас?

— Да, в Ферронте. Это княжество на юге Материка. Совсем небольшое и второстепенное. — Перед Исследователем возникла созданная иллюзией карта. — Там уже второе десятилетие правит вооружённая хунта. Доступ на территорию ограничен, но у нас есть основания считать, что власть уже не первый год удерживает Наместник. Хаос охватил страну. И он готов вот-вот перекинуться на остальные страны.

— Поэтому Хаос и убил тех правителей. Поэтому он покушался на Императрицу. — Мэриан с отвращением смотрела на движущиеся по дорогам войска Хаоса. — Хаос готовится развязать войну. Самую большую войну за всю историю Фрэма. Маль… Бойд, ты понимаешь, что это означает?

— Что Хаос получит огромную подпитку энергией Разрушения. Он и так силён, а после глобальной войны станет сильнее в разы. — Я кивнул. Последствия крупных войн мне были прекрасно известны. — А ещё Наместник готовит что-то крупное. Возможно, планирует использовать все накопленные кристаллы…

Мэриан присвистнула. Исследователь же смотрел на меня так, как не каждый отец смотрит на собственного сына.

— Я же говорил, что он всё поймёт! Истинный Страж! — сказал он Мэриан и повернулся ко мне. — Всё верно, Странник. Мы считаем также. И день финальной битвы с Хаосом уже близок. Наместник собирает силы для последнего рывка.

— Как вы это поняли?

— Провели расчёты. Каждый год, осенью, концентрация Хаоса резко вырастает. Такова особенность этого мира. В этом году это тоже произойдёт. Если Хаос успеет развязать полномасштабную войну, то в его руках окажется колоссальная сила. Если он впитает всю освободившуюся энергию Разрушения и использует кристаллы Сияния, то…

— То всему Фрэму придёт конец.

— Всё верно, Странник. Выброс силы будет невероятным. Такое уже случалось. Но ещё никогда в распоряжении Хаоса не было кристаллов. Если Наместник использует энергию Сияния, то он сможет уничтожить Центральный. А за ним падёт и вся Мультивселенная.

Я поёжился. Встреченные мной существа, назвавшие себя Древними, говорили то же самое.

Падёт Фрэм — падёт и Бесконечное…

Кстати, я совсем забыл о кое чём очень важном!

— Вы знаете, кто такие Древние?

— Сначала я думал, что они — всего лишь легенда. Сказка, которую придумали себе местные, чтобы объяснить непобедимое оружие. Если изучить историю Фрэма, то получалось, что они должны быть ровесниками Стражей первого Поколения, этих благородных, бескорыстных легенд. Ты сам понимаешь, Странник, это невероятная древность…

Стражи первого Поколения считались… Нет, даже не легендами. Чем-то бо́льшим! Если бы в Центральном существовала религия, то Стражи бы поклонялись именно им.

Самые первые из Стражей, появившиеся едва ли не одновременно с Мультивселенной. Они основали Центральный и слыли самыми могущественными Стражами за всю его историю. Их деяния были грандиозны!

Но до нашего времени дожил лишь один Страж первого Поколения. Сейчас его знали как Командора. Самый сильный Страж Бесконечного! А может, и вовсе одно из самых могучих существ во всех известных нам мирах.

Что случилось с другими, никто не знал. Они странствовали по Бесконечному, распространяя мир и процветание. А затем они исчезли. И никто никогда о них больше не слышал.

Тем временем Исследователь продолжал свою историю.

— И пусть сначала я не верил в Древних, со временем моё мнение изменилось. Химеры, Изначальные Руны, упоминания о них, встречающиеся в старых книгах… Они и в самом деле существовали!

— Я спрашивал не об этом. О том, что они существуют, я и так знаю. Я их встречал. Дважды!

Исследователь и Мэриан смотрели на меня с таким недоверием, что мне ничего не оставалось, кроме как рассказать им всё, что я знал.

— Значит, они всё ещё живы… — задумчиво протянул Исследователь. — А ещё эти Посланники, которых они велели тебе найти. Я встречал упоминания о них в манускриптах, найденных в развалинах заброшенных городов.

— Кто они такие?

— Хроники описывают их как помощников Древних. Они крайне могущественны и опасны. Люди прежних эпох приписывали им способность к полёту и управлению стихией огня.

— И куда же такие могущественные существа могли пропасть?

— А Хронг его знает! Я так и не сумел найти ни единого их следа. — Глаза Исследователя сверкнули молодым задором. — Но что-то подсказывает мне, Страж, что скоро мы получим все ответы. Шестерёнки пришли в движение, их не остановить. Финальная битва за Фрэм и всё Бесконечное уже близко!

— Надеюсь, что в этом сражении мы выступим вместе?

— Разумеется, Странник! Мы оба поклялись бороться с Хаосом во всех его проявлениях в каждом из известных миров Бесконечного. И я намерен сдержать обещание!

Энтузиазма Исследователя я не разделял. Он слишком много времени провёл в одном мире, расслабился и привык к тому, что может легко решить любую проблему.

Я же совсем другой и последние столетия провёл в непрекращающихся сражениях. Я помнил, насколько они отвратительны и не спешил рваться в очередной бой. Особенно в бой с противником, которого не могу победить. Во всяком случае, сейчас.

Но благодаря встрече с Исследователем многие пробелы в моих знаниях наконец-то были закрыты. Я лучше узнал врага и обрёл союзников.

Если уж битвы с Хаосом не избежать, то я предпочту сделать это не в одиночку, а в компании надёжных бойцов!

В компании Исследователя и Мэриан я провёл ещё около часа. Мы пили вкуснейший чай, собранный по поручению Исследователя в какой-то далёкой стране, и обсуждали план грядущего сражения. Многое уже было подготовлено, но ещё больше предстояло сделать.

Почувствовав, что атмосфера стала расслабленной, к нам несколько раз заходили потомки Исследователя. Как он и говорил, все они работали на Торговый дом и сражались за одни цели. И все знали об истинной сущности главы Рода. Это никого не смущало. Они успели привыкнуть к Исследователю и воспринимали его силу и навыки как само собой разумеющееся.

Зато я стал для них чем-то вроде иномирной диковинки. В отличие от Исследователя, я не успел пропитаться человеческой сущностью своего реципиента. Во мне бурлила сила Центрального.

Потомки Исследователя не унаследовали и десятой доли возможностей истинного Стража. Но на то, чтобы ощутить, насколько я могущественен, их способностей хватало. Они ходили вокруг меня кругами, а один из младших внуков, рыжий пацан, даже осмелился предложить нарисовать с меня портрет на долгую память.

— Лестное предложение. — Я усмехнулся. — Но на вашем месте я бы не питал ложных надежд. Грядёт бой, и вам придётся взяться за меч. Сумеете уцелеть — и получите от меня портрет!

— О, ради этого стоит побороться! — потёр руки рыжий. — Ждите от меня подвигов!

С Исследователем я попрощался тепло. Крепко сжал его ладонь и ощутил биение источника его силы. Он был таким же, как и я.

А я уже почти забыл, насколько это приятно, — знать, что ты не один…

Портал переместил меня точно в нужную точку.

Ортикс и остальные карлики всё также лежали на земле и в оглушительно храпели. Всё-таки крепкий у Исследователя сонный артефакт…

— А ну подъём!!! — рявкнул я, для усиления эффекта используя стихийную технику.