— Ни одной! — уверенно ответила Казначей.

— Ну, тогда с почином! — усмехнулся я. — Этот мелкий засранец так просто от вас не отстанет!

Ну разумеется, в окошке виднелась раскрасневшаяся рожа Ортикса. Карлик кипел праведным гневом и тряс громадным молотом. Судя по неестественному блеску оружия, карлик умудрился усилить его кристаллом Сияния.

И, конечно же, он был не один. В кустах позади него не особо удачно скрывались другие карлики. Десятка два, не меньше.

Ортикс что-то беззвучно кричал. Исследователь шевельнул пальцем, и зал заполнил недовольный голос моего товарища.

— А ну верните зубастого обратно! Слышите, вы, тролли подзаборные⁈ Или вы его выпускаете, или я тут всё по кирпичику разнесу!!!

— Он не шутит. И вполне на это способен! — В способностях Ортиксу к разрушению я нисколько не сомневался. — На вашем месте я бы активировал защиту.

— Есть идея получше. — Мэриан улыбнулась фирменной улыбкой — холодной и плотоядной. — Мы перебьём недомерков, а его самого оглушим и отправим в пыточную. Пара иголок под ногти — и он нам расскажет, как сумел нас обнаружить!

Идея была, конечно, разумная. Но только с их точки зрения. Я же не собирался позволить пытать своего друга.

— Пытки — это лишнее. Достаточно просто отдать его мне. Он выдающийся изобретатель. Я сумею направить его энергию в правильном направлении.

Исследователь наблюдал за карликом с видимым любопытством. Так учёный смотрит на распластанную на столе лягушку.

— Я слышал о нём. Мои агенты дали ему лучшие рекомендации. Выдающийся мастер своего дела! Я даже подумывал о том, чтобы его завербовать. Но счёл его чересчур нестабильным. Брат, ты уверен, что сможешь его контролировать?

— На все сто процентов!

На сто процентов я, конечно, уверен не был. И даже не пятьдесят, честно говоря, тоже. Но врал я безупречно.

Вот и Исследователь кивнул, принимая мои аргументы.

— Тогда поступим проще. Заберёшь его, когда мы закончим разговор.

— Согласен!

Исследователь ничего не сделал, но Ортикс и карлики внезапно побледнели и практически одновременно упали на землю. Они не двигались и, кажется, даже не дышали.

— Они живы?

— Разумеется! Только спят, очень глубоким сном. Мы успеем закончить разговор как раз к их пробуждению.

Словно подтверждая его слова, до меня донёсся богатырский храп. Карлики, пусть и были крохотными, храпели как слонопотамы из Джунглей.

Усыпление прошло моментально. Это не могло не привлечь моё внимание. Не иначе работа сонного артефакта. И его эффект намного превосходил возможности портативной жаровни, которую по старинке использовали Холландеры.

Исследователь понял меня без слов.

— Периметр охраняется сильными артефактами. В том числе и сонными. Я просто активировал один из них.

Он открыл пространственный карман и протянул мне плоский чёрный диск.

Я провёл над ним рукой, исследуя питающие энергетические линии. Работа была выдающейся. Технологии Центрального встретились с невероятным талантом и опытом Исследователя.

В этом было сложно признаться, но создать такую штуку я бы не сумел.

— Дар моего Рода — сонная магия. Если одолжишь мне такую же штуку, буду благодарен.

— Никаких проблем, Странник, — расплылся в улыбке Исследователь. — Этот артефакт можешь оставить себе. А для твоих людей мы сделаем особую поставку до поместья. Доставим всё в лучшем виде!

— Благодарю, — произнёс я и поменял тему, возвращаясь к прерванному разговору. — Так что это за мир?

— Фрэм — одна из величайших загадок, с которой я сталкивался за всю свою жизнь. Мне понадобились десятилетия, чтобы её разгадать. — Исследователь выглядел как преподаватель, готовый толкнуть речь перед студентами. — Страж, ты знаешь, как появилось Бесконечное?

Вопрос был с подковыркой.

— Никто этого точно не знает. Но большинство придерживается теории, что миллиарды лет назад существовала Великая Пустота. Не было ни миров, ни жизни, ни даже самого времени. Только циркулирующая в пространстве энергия. А затем энергии стало так много, что она взорвалась. Часть взрыва преобразовалась в миры, часть создала живых существ.

— А часть превратилась в Сияние, — закончил за меня Исследователь.

— Это всего лишь теория.

— Нет, Странник. Это доказанная истина. — Исследователь насмешливо посмотрел мне в глаза. — Твой Орбитарис наверняка проверил мой файл. Ты знаешь, кто я и какими знаниями обладаю. В этом мире у меня было достаточно времени для исследований. Так что теперь я это знаю точно!

Мне не требовалось снова заглядывать в анкету Исследователя. Я и без того помнил, что он был одним из ведущих учёных Центрального. Такие звания мой народ за просто так не раздавал.

Если Исследователь сумел дослужиться до таких высот, то знания и навыки у него были на высшем уровне. По-другому и быть не могло!

Значит, его выводам можно было доверять.

Он продолжил:

— Сияние — часть образовавшей Мультивселенную энергии. Оно всё ещё курсирует в различных частях Бесконечного. Во всей Вселенной оно рассеяно, и только во Фрэме концентрировано в виде кристаллов. Это уникальное свойство, и именно оно делает Фрэм таким значимым. Тот, в чьих руках окажутся кристаллы, сможет покорить всё Бесконечное…

В принципе, ничего такого, чего я уже не знал, он не сказал. Лишь подтвердил то, о чём и так догадывался.

— Как же Командор проворонил такой мир?

— Мне кажется, это не случайность. — Исследователь замолчал, как будто размышлял, стоит ли продолжать. — Кто-то специально удалил все сведения и заменил их на другие. Так Фрэм превратился в рядовой, никому не интересный мирок.

— Кто мог это сделать? Хаос?

— Не думаю. Хаос появился здесь намного позже. И тоже случайно. Нет, это произошло раньше. Но вот кто это сделал… Вопрос, увы, не ко мне! Мои знания велики, но не безграничны.

Всё в рассуждениях Исследователя было стройно и логично.

Всё, да не до конца!

— Если ты давно знаешь о кристаллах, то почему не собрал их? Их мощи хватило бы, чтобы вернуть тебя обратно в Центральный!

— Если бы я только мог… — Исследователь тяжело вздохнул. — Дело в том, что моё Перемещение нанесло мне травму. Моя энергетическая структура нарушена. На магических способностях это не отразилось, но взаимодействовать с энергиями порядка я больше не могу…

Я удивлённо на него посмотрел, вытащил из пространственного кармана кристалл и протянул ему.

Исследователь протянул ладонь, но стоило его пальцам коснуться кристалла, как между ними засверкали искры. Запахло палёным мясом. Тяжело дыша, он отдёрнул руку.

— И вот так каждый раз…

— С тобой всё понятно. Но что насчёт твоих детей? Они могли бы сделать это за тебя.

— Я даже прикасаться к ним не буду. Даже не проси! — сообщила Мэриан, глядя на кристалл так, как будто я держал гранату с выдернутой чекой. — Никто из нашего Рода не способен использовать энергию кристаллов.

Родовая энергетическая травма была редким явлением, но иногда подобное всё-таки встречалось.

— Да уж, проблема… — Я убрал кристалл обратно в карман. — А что насчёт Хаоса? Если он здесь не первую сотню лет, то у него в запасе должно быть очень много кристаллов.

— Сомневаюсь. — Исследователь уверенно помотал головой. — Мои контакты сообщали, что Хаос занялся кристаллами всего несколько лет назад. В чём причина, мне неизвестно.

— Тем не менее, Хаос успел обчистить довольно много точек с кристаллами. У них должны быть приличные запасы. Наместник что-то готовит. Хаос атаковал Императрицу и соседние страны. У него есть план…

По взглядам, которыми обменялись Исследователь и Мэриан я понял, что они знают больше, чем говорят.

— Вам это уже известно, верно?

— Да, Странник. До нас доходили слухи. Хаос собирает силы. Убийства монарших особ — лишь верхушка айсберга. На самом деле всё куда серьёзнее… Посмотри сам!

Тяжело опираясь на трость, Исследователь захромал вдоль дверей. Я заглядывал в каждое окошко и очень быстро понял, что именно он пытается мне показать.