— Ладно, — Сима недовольно села рядом, — послушаю. Нет-нет, — она отстранила поданный Кларой бокал, — пить я не буду. Мне нельзя! — она хитро улыбнулась.

— Заболела?

— Наоборот! — оживилась Сима и пододвинулась чуть ближе. Ей явно хотелось поделиться новостью. — Ладно, я тебе расскажу. Я беременна, представляешь? Да не делай ты такие глаза! Ребёнок — это прекрасно! Тем более от такого замечательного мужчины как Ромэн! Как это получилось? Ну… В какой-то момент я заметила, что наши отношения с Ромэном зашли в тупик. Он никак не мог решиться и объявить, что я его женщина. Всё мялся, бедняжка. Я-то понимаю. Он просто испугался. Взять империанку в Баул — это поступок! Вызов их культуре. И я решила немножко помочь любимому. Я ввела себе сыворотку анти стерилизации и… Результат не заставил себя ждать! Радостную новость я хотела сообщить любимому на том собрании, при всех, он меня тогда ещё случайно ударил… Ну ты помнишь. Вы с Яном ещё заступились за меня, хотя это было вовсе не обязательно. Ромэн просто перенервничал, а так всё было в порядке. Ну вот… Потом, когда любимый все-таки узнал, что я беременна, то очень обрадовался! Сказал, что лучшего подарка и ожидать не мог. И тогда… Тогда он не только официально взял меня в Баул, но и предложил скрепить наш союз этим чудесным браслетом! — Сима продемонстрировала предплечье левой руки. — Теперь мы связаны с ним не на жизнь, а на смерть!

— Сима! — повысила голос Клара. Тупость подруги убивала. — Это же ты связана на смерть, а не он! Если его сердце остановится, то и твое тоже, но не наоборот!

— И что? Ты хочешь, чтобы моя смерть убила и Ромэна? Я этого ни в коем случае не хочу! Это я без него жить не могу, но если со мной что случится, я не желаю, чтобы ему стало плохо! Это же любовь! Не делать зла другому! Неужели ты не понимаешь?

— Сима!!! — Клара ударила себя ладонью по лбу. — У меня просто нет слов! Это ж надо так вляпаться! Да ещё и добровольно! Тогда слушай, сейчас начнётся моя история. Может хоть она тебя немного вразумит. По-хорошему, беременных пугать нельзя, но раз это ребёнок Ромэна… Плод точно не из слабонервных. Так что слушай. Завязалось всё ещё на космическом лайнере, на котором мы летели сюда, на Бари.

И Клара рассказала Симе всё. И про пустые зеркала, и про то, как Ромэн впервые увидел её на отборе у Заула, и про его неуёмное желание владеть ею, и про Мартина, и про шантаж, и про долгий обман Януша и двойную жизнь, и про Камилу и её жуткую казнь, и про то, как ей пришлось наврать Янушу, чтобы он покинул Бари. В общем, всё. В подробностях и красках.

— Такие дела, дорогая Симочка! Твой Ромэн — маньяк и психопат, абсолютно не ценящий ни чьи жизни! Теперь понимаешь, зачем он тебе нацепил этот браслет? Чтобы шантажировать меня! Если бы не ты, Ромэн уже валялся бы трупом в каком-нибудь почётном месте.

Какое-то время Сима сидела молча — переваривала услышанное. Щеки девушки покраснели, она начала прикусывать губы от волнения. Затем Сима принялась усиленно тереть виски пальцами, пытаясь сосредоточиться.

— Прости, но я не верю, — выдала наконец рыжая девушка. — Не то, чтобы я обвиняла тебя во лжи, просто… Ты наверняка всё не так поняла. Взять хотя бы Камилу. Да, я знаю, что Ромэн приказал её казнить. Но никто из наложниц не считает, что господин убил её просто так. Женщины говорят, что Камила сильно разгневала хозяина, за что и получила. Да, никто точной причины не говорит, но оно и понятно: это касалось только Камилы и Ромэна. Никто другой ничего не знал. И вообще. Судя по твоему рассказу, Ромэн так долго тебе добивался, так старался, так хотел. Желал, чтобы ты добровольно к нему пришла. Это же так благородно! Что касается Яна… Да, жаль, что твоему мужу пришлось пережить несколько неприятных моментов… Но Ромэн же мужчина! Он ревновал! Это же так естественно!

Теперь пришла очередь Клары молчать. Вино уже хорошо ударило ей в голову, но хмель здесь бессилен. Заглушить шок от услышанного невозможно. Извращённое мышление Симы поражало до глубины души даже через спиртовую дымку.

— Сима, — сказала Клэр после большой паузы, — ты же вроде неглупая женщина. Есть диплом об образовании. Твои научные работы получают высокие оценки. Но… Но в плане отношений… Такое ощущение, что ты дальше своего носа не видишь.

— А ты видишь? — огрызнулась Сима. — Считаешь себя королевой- всезнайкой. Ещё бы! Сначала Януша непонятным образом очаровала, потом Ромэна… Мужики — один лучше другого. И как у тебя получается? Да, ты симпатичная. Но что б прям там красавица… Да тебе просто везёт! А ты не ценишь! Воспринимаешь как должное, ещё и жалуешься. Знаешь ли ты, какого это — быть одной? Никому не нужной? Когда волком воешь от одиночества? Тебе хорошо, у тебя всегда есть мужчина, а я? Мне не везёт. Я с кем не начну встречаться — все меня бросают. А Ромэн… Он не такой. Я ему нужна! Я это чувствую! Впервые в жизни я оказалась кому-то нужной, а ты пытаешься разрушить мою картину мира. У Ромэна полно других женщин? Он бывает жесток? Да плевать! Я — его женщина, он этого хочет. Остальное для меня не важно. Клара, ну неужели ты не понимаешь? Я впервые в жизни счастлива и любима. Не мешай мне, не порть всё, очень тебя прошу.

— Даже если это счастье — обманка?

— Хватит твоей философии, умоляю! — разнервничалась биолог. — У тебя своя жизнь, у меня — своя. Перестань нас ровнять. Заметь, я ведь даже попыток не делаю лезть в твои отношения с Ромэном. Это ваши дела, меня они не касаются. Завидую ли я? Пожалуй, да. Я ведь живой человек. Но не переживай, я не стану тебе мешать. Но и ты мне не переходи дорогу. Мои отношения с Ромэном тебя тоже не касаются.

Разговор начал тянуть смысловую нить. Клэр поняла, что дальше спорить бесполезно. Сима настолько влюблена в свои воздушные замки, что переубедить её нет никакой возможности.

— Ладно, — захмелевшая Клара наконец расслабилась и откинулась спиной на подушки, приняв лежачее положение, — не стану тебя больше мучить. Время позднее — тебе уже пора отдыхать. Тебе и малышу в твоём животе. Я сказала то, что должна была. Дальше думай сама.

На этой ноте они и разошлись.

Далее началась череда событий весьма почётных, но невиданных ранее.

Брак члена правящей династии с империанкой — дело неслыханное! Такое решение нашло как своих сторонников, так и противников. Среди высших кругов Бари без конца ходили разговоры, сплетни: история-то весьма пикантная. Молодая женщина бросила своего законного мужа ради господина Ромэна. Мало того, эта особа спала с наместником области Танниоса ещё будучи в браке! Для варваров такой расклад всё равно что фантастика. У дикарей стоит женщине лишь вызвать подозрение в неверности, не то что реально прелюбодействовать, её тут же забивают камнями, или закапывают живьём в яме, или её душат, или обливают горючим и сжигают. Вариантов расправы масса. Но чтобы так всё повернуть… Неслыханно!

Однако подобные разговоры велись лишь за спиной. В открытую все улыбались и поздравляли жениха. Ещё бы! Сам правящий князь Калиул ll одобрил этот союз, а значит языки следует прикусить.

Почему правитель Бари поддержал Ромэна в его странном желании? Несколько причин. Во-первых, брак на империанке лишает Ромэна права претендовать на трон. Минус конкурент. Правда, наместник области Танниоса и раньше не рвался в высшую власть — довольствовался своим регионом. Но когда будет ещё и по закону подкрепление — всем дышать станет легче. Во-вторых, Калиул ll неоднократно получал помощь от своего брата. И разрешение на странный брак — своего рода похвала. А в-третьих, это прекрасный политический ход, способствующий налаживанию отношений с Великой Империей. Дескать, не все варвары дикие не вменяемые фанатики. Жители планеты Бари не такие — уважают чужие традиции, лояльны к иностранцам.

Клэр чувствовала себя безвольной пешкой в этой игре. Она, точно кукла на верёвочке, покорно исполняла свою роль. Почему не сопротивлялась? Отчасти из-за Симы. Ромэн лишь на людях душка, а за кулисами за любое неповиновение тут же наказал бы не Клару, а рыжую девушку. Об убийстве наместника Клэр теперь вообще даже не помышляла. Всё из-за рабского браслета с особым секретом. Допустить смерть подруги и её нерождённого ребёнка она не могла.