Девушки шли по улице, потом по переулку, потом поднялись по лестнице — правда, с трудом. Затем снова улица и наконец парк с зелёными насаждениями.

Около заповедной зоны располагался обособленный отсек, отгороженный от остальных построек и кают. Своего рода здание, отдельный сектор. На каждом этаже широкий открытый балкон. По фасаду вьются вверх лианы и плющ, образовывая естественный зелёный декор.

Перед входом в отсек толпятся люди. Преимущественно женщины. Их яркие накидки пестрили разнообразием. Как будто каждая хотела привлечь к себе внимание. Это странно, ведь эти женщины, судя по фасонам одеяний, варварки. Да, на планете Бари придерживаются либеральной ветви Предания Старцев. Нет, в правах женщины также ограничены, как и везде в варварских княжествах. Фактически слабый пол приравнивался к живому инкубатору. Но на Бари дамы могут свободно перемещаться без мужчины. Правда, только в светлое время суток, но все-таки. И одежда достаточно вольная: закутываться полностью в тряпки и закрывать лицо не нужно. Достаточно повязать косынку на голову, закрыть руки до запястий и ноги до щиколоток — и гуляй смело. Даже брюки разрешены. Но вот с привлечением внимания на Бари строго. Женщина не должна выпячивать свою красоту. Лишь муж может любоваться прелестями своей избранницы. Скромный взгляд в пол, склоненная голова, тихий голос — вот удел слабого пола. О том, чтобы выпендриваться, и речи нет — сразу забьют камнями.

Но дамы, столпившиеся перед входом, явно пришли показать себя. Яркие платки, обилие украшений, лица все в косметике. Прям боевой раскрас.

Клэр и Мальвина, не сговариваясь, поплыли ближе к толпе. Интересно же!

Клара уже прикончила очередную бутылку коньяка и теперь двумя свободными руками держалась за подругу, а та — за неё. Так они не давали друг другу упасть.

Перед входом очередь. Варварки выстроились друг за дружкой и тихонько продвигались вперёд. Клэр и Мальвина, конечно же, тоже встали в очередь. А как иначе то? Идти непонятно куда неизвестно зачем — это же так логично!

Постепенно, шажок за шажком, подруги приблизились ко входу. Перед тем, как зайти, все девушки из толпы подходили к столу, расположенному чуть в стороне, и ставили подписи в каких-то документах. Перед входом и около стола несколько мужчин. Только они какие-то странные: пухлые, без бороды. Побрились что ли? Возможно. Только вот варвары обычно наоборот отращиваю растительность на лице. Ещё и соревнуются, у кого борода лучше. Ну да ладно. Побрились и побрились. Внешний вид — личное дело каждого.

Пришла очередь Клары и Мальвины подписывать документы. Только вот весь текст на варварском. Ничего не понятно. Подруги было пытались спросить бритых, что тут да как, но служители имперским не владели и ответить не смогли.

— Ты не выучила варварский? — поинтересовалась у подруги Мальвина. — Шеф же нам приказал.

— Не-а, — честно призналась та, — некогда было. Проект за проектом. Шеф — красавчик. Учите в свободное время! Да, сейчас! Оплати сначала это время, потом требуй что-либо!

— Я тоже не учила, — Мальвина пыталась понять, что написано на бумаге, — понадеялась на переводчик и искусственный интеллект. Но он что-то барахлит.

— Ага, — согласилась Клара, — нечёткие данные. Смотри, — пододвинула она поближе всплывшее окно своей панели, куда загрузила текст, — вроде это конкурс какой-то. Только не пойму, какой. О! Вот имя одного из сыновей князя — Заул. Наверное, это конкурс красоты в честь августейшей особы. Не иначе. Ведь все здесь такие нарядные!

— Ой, ну тогда давай скорее подписывать и идти внутрь! — захлопала Мальвина в ладоши. — Я очень хочу стать королевой красоты! Это прям моя мечта с детства!

— Да почему бы и нет? — согласилась Клара. — Давай подпишем и пойдём.

Отправиться на непонятный конкурс к варварам, учитывая их нравы и отношение к женщинам — идея просто отличная! Лучше не придумаешь! Но вдрызг захмелевшие подруги утратили способность критически мыслить. Даже Клара не соображала, что делает. Слишком много коньяка выпила сегодня геолог.

Один из пухлых варваров, заметя желание подруг подписать документы, хотел было забрать из рук девушек бумаги, но его остановил напарник. Второй варвар что-то прошептал первому на ухо и жадно облизнулся, глядя на иностранок. Клара этот жест заметила, но не придала ему значения — мало ли что у дикарей в головах? Она и Мальвина — свободные гражданки Империи и будут творить, что хотят.

Так, трясущимися от алкоголя руками, обе подруги поставили подписи под непонятными словами. А после проследовали за остальными конкурсантками внутрь помещения.

Шли они вместе с группой других девушек по длинным коридорам. Стены и потолок расписаны мозаичными узорами. Пол выложен гладкой плиткой. Тоже цветной. По бокам, в стоячих кадках и подвесных горшках много зелени. То карликовое дерево, то вьюн какой, то цветочки. Выглядит довольно красиво. Подруги хотели было остановиться и полюбоваться зеленушкой и росписью на стенах, но девушек тут же погнали дальше. Местные смотрительницы — тучные женщины со смуглой кожей и иссиня-черными волосами, обернутые в темно-коричневые одежды — покрывала, осторожно, но уверенно подтолкнули империанок вперёд. Дескать, нечего поток задерживать. Подруги спорить не стали, подчинились и, шатаясь, побрели за остальными девушками.

Через время они оказались в просторном помещении. Весьма объёмном. Высокий куполообразный зеркальный потолок создавал ощущение воздуха и свободы. Везде фонтаны, бассейны большие и маленькие, бурлящие и со стоячей водой. Посередине на возвышении золотая беседка с тонкими колонами, от неё шли широкие ступени. Вокруг водное кольцо небольшой глубины. Везде на стенах и полу яркие краски, узоры из плитки, окантовка, объёмные вставки.

Присмотревшись, подруги поняли, что здесь везде вода. Души вдоль стен, опрыскиватели разного напора. Купальня какая-то. Данную догадку подтверждал тот факт, что помещённые наполнено множеством обнажённых женских тел. Молодые девушки плескались, резвились, игрались в тёплой воде. Некоторые расположились на лежанках, скамейках и ступеньках. Одни наслаждались массажем. Других оборачивали в покрывала, пропитанными ароматными маслами.

Нежный плеск воды, щебетание прекрасных гурий, теплый ароматный пар — сплошное наслаждение. Подруги, не дожидаясь команды помощниц, сбросили с себя одежду и бросились к отдыхающим. Империанкам хотелось как можно скорее окунуться в негу удовольствий, погрузиться в воды этого прекрасного банного комплекса.

Только долго своевольничать подругами не дали. Едва девушки освежились в бассейне, как служительницы — варварки вежливо, но настойчиво попросили империанок проследовать в указанном направлении. Клара и Мальвина, не до конца понимая, что происходит, послушно выполнили поставленную задачу. Подруг разместили на удобных лежаках, затем банщицы принялись намыливать прекрасные светлокожие тела, натирать мочалкой, скрести кожу какими-то скребками. Движение у работниц лёгкие, выверенные и отточенные, доставляющие неимоверное удовольствие. Кому не понравится, когда тебя кто-то моет, гладит, делает массаж?

Мальвина погрузилась в приятное забытье. Выпитый алкоголь, лежачее положение и тёплый пар сделали своё дело — девушку склонило в сон. Клара же, от природы более стойкая, осталась бодрствовать — должен же кто-то на стрёме быть?

Клэр удобно разместилась на лежаке, легла на живот, сомкнула руки замком под подбородком и принялась рассматривать других девушек из купальни. Прелестницы мелькали туда-сюда, хихикали и плескались. Сейчас Клара очень жалела, что не выучила варварский — переводчик на панели барахлил и понять, что происходит вокруг достаточно сложно. Посетителей купальни условно можно разделить на две категории. Первые — служители, работники бани. В основном это женщины средних лет. Большинство из них тучные, со смуглой кожей, прямыми ровными волосами, заплетенными в толстую косу. Есть, правда, и молодые, и худые, но их мало. Ещё одна отличная черта работниц — они некрасивы. Лица простые, иногда приятные, но совершенно негармоничные. То же самое можно сказать о фигурах: либо полные бесформенные, либо тощие нескладные.