— Нужно вернутся за фонарями и выдвигаться на поиски. Нил, Орэн, вы пойдете в восточном направлении, я прочешу западную сторону леса.

— Я с вами! — влезла тут же я.

— Дамам лучше оставаться дома ради своей же безопасности.

— Я не буду сидеть сложа руки, пока Эстебан там, — ответила решительно. Даже не спорьте, все равно окажусь в лесу, с вами или без вас.

Кристиан обреченно вздохнул.

— Ладно. Только если вы натрете ноги и будете жаловаться, я оставлю вас там на съедение зверью.

Бросив это, он направился за фонарями в поместье.

38

Луна едва пробивалась сквозь переплетенные ветви деревьев, отбрасывая слабый серебристый свет на путь перед нами. Лес в ночной мгле превращался в нечто зловещее и бесконечное. Шорохи, доносящиеся из кустов, заставляли сердце биться быстрее.

Кристиан шёл впереди, в его движениях чувствовалась напряжённость и решимость, каждый шаг был торопливым. Он держал в руке фонарь, свет которого разгонял тьму на пару метров, но оставлял множество пугающих теней по краям от нас. Иногда, когда Крису что-то мерещилось, он зажигал на ладони пламя, которое освещало куда большее пространство ярко-оранжевым светом. Оглядевшись, мы ничего и никого не находили и продолжали идти дальше.

Я шла следом за магиаром, стараясь не отставать. Дыхание сбивалось, сердце колотилось от страха и волнения. Все мои мысл были только об Эстебане, который все никак не находился. Как он там? Где скрывается? Цел ли он? Жив…? Каждый шорох и скрип ветвей становился еще более тревожным из-за дурных мыслей, заставлял меня беспокоиться сильнее.

— Эстебан! — закричал в очередной раз Кристиан, разрывая тишину. — Эстебан!

Голос его уже начал хрипнуть, так часто мы звали мальчика. У меня саднило горло, но я все равно продолжала звать.

Мы уходили все глубже в чащу, и мне все менее вероятным казалось то, что мы найдем здесь Эсти.

— Может его нет в лесу? Может он уже вернулся домой? — предположила я.

— Нет, не думаю. Мы не можем прекратить поиски. Если вам страшно, госпожа Амлия, то вы можете вернуться, но я буду искать, пока не найду.

Голос Кристиана звучал резко, колюче.

— Я и не собиралась… — начала я оправдываться, но замолчала.

Отчего он так взъелся на меня? Уж к кому, а ко мне у него вообще не должно быть претензий. Я ответственно исполняю свою работу, дорогу ему не переходила.

— Почему вы так говорите со мной? — неожиданно даже для самой себя выпалила я.

Слова превратились в маленькое облачко пара, которое тут же исчезло. Наступали первые ночные морозы, предвестники холодов.

— Как? — спросил магиар, продолжая шагать.

— Так грубо. Словно я вас чем-то обидела, хотя сама не представляю чем.

Наверняка я обидела его, когда в образе Норы рассталась с ним. Но он то не в курсе, с образом Амалии это никак не связано.

— Нет, вы не обидели меня. Не выдумывайте.

— Тогда хватит вести себя со мной как…

Я набрала в грудь воздух, чтобы придать себе решимости, и на выдохе закончила:

— …козел.

Кристиан резко остановился, обернулся, и мы поравнялись.

— Что? — переспросил магиар. — Как козел?

— Ага. Как самый настоящий, огородный, с бородкой.

— Вы меня таким видите?

— Что-то вроде того. Хамите, оскорбляете, грубите. А ведь я вам ничего не сделала.

Мы пошли дальше бок о бок. На какое-то мгновение повисла тишина, пока мужчина не заговорил вновь:

— Простите, не думал, что так задеваю вас. Я сейчас понял, что действительно веду себя недостойно по отношению к вам.

— Объяснения будут?

Кристиан задумался, затем вздохнул и ответил:

— Просто вы мне кое-кого напоминаете. Того, кого мне хотелось бы забыть. Думаю, в этом причина.

Я ничего не сказала, прекрасно понимая, о ком идет речь. На эту скользкую тему не хотелось ступать, но Кристиан продолжил сам:

— Поначалу, когда я вас только встретил, вы мне ужасно не понравились. Все время талдычили об учебе и книжках, словно для вас ничего в этом мире больше не существует. Этакая…

— Грымза? — напомнила ему.

— Именно. Но чем больше я вас узнавал…

Он снова вздохнул, словно ему было тяжело говорить.

— Чем больше я вас узнавал, тем больше вы мне нравились. Вы так похожи на совершенно другую девушку, которая… очень важна для меня. И когда я это понял, то решил, что мне лучше держать с вами дистанцию. Видимо, я перестарался.

— Вы о той, к которой ходили на свидание?

Вопрос, на который я и сама знаю ответ.

— Да. Вы мне сильно напоминаете ее. Вот только на самом деле между вами большая разница. Хотя у вас даже голоса похожи. Иногда, когда я слышал, как вы просите у слуг чашку чая или объясняете что-то детям, я на миг застывал, забывая делать вдох. Мне слышалось, будто моя Нора здесь, и когда я понимал, что на самом деле это вы, это злило меня.

Черт! Я ведь даже не подумала, что говорила своим голосом. Всегда старалась обезопасить свои перевоплощения, а прокололась на таком глупом моменте.

— Странное совпадение, — выдавила я. Жутко хотелось изменить голос, но это вызвало бы еще больше подозрений сейчас.

— Я, конечно же, не говорил вам, но мы расстались. И теперь ваш голос — постоянное напоминание об этом. Когда вы говорите, то делаете мне больно. Такая вот злая шутка.

— Я…

Не успела я и рта раскрыть, как где-то в глубине леса вспыхнул алый свет и тут же погас. Мы замерли.

— Вы видели? — спросила Кристиана.

— Видел, — бросил он торопливо и кинулся в ту сторону.

Свет вспыхивал и тух с интервалом в пару секунд, словно сигнал о бедствии.

Что происходит? Откуда здесь этот свет? Почему он моргает?

Мы бежали что есть сил, стараясь не пораниться о ветки и не запнуться о корни. И когда странные вспышки были совсем рядом, Кристиан закричал:

— Эстебан!

Я даже задержала на секунду дыхание, в надежде, что странные огни как-то связаны с мальчиком.

Слышался странный шум неподалеку, возня.

— Помогите!

Я судорожно выдохнула. Это Эсти! Его голос!

Когда мы нашли его, перед нами предстала жуткая картина: несколько обгоревших трупов лежали у ног мальчика. Из чащи леса к нему подступали шесть полусгнивших мертвецов, напоминавших обтянутые зеленоватой кожей скелеты. Смрад, что исходил от них, ощущался даже на расстоянии.

Эстебан прижался спиной к дереву и смотрел на них испуганными глазами.

— Все в порядке, я иду к тебе! — крикнул ему Кристиан и кинулся на нежить.

К несчастью, мертвецы были ближе к ребенку, чем Крис.

Я вскрикнула, когда трупы бросились на Эстебана. Кристан просто не успеет!

Но тут случилось то, что никто не ожидал — Эсти выставил вперед руки. Пламя вспыхнуло на кончиках его пальцев, разрослось по ладоням, набирая мощь, чтобы через секунду ударить в грудь ближайшего мертвеца большим огненным шаром. Нежить неприятно закричала и упала таким же обгоревшим телом на землю.

Кристиан на ходу призвал магию и ударил по оставшимся пяти мощным огненным потоком. Нежить пала, дымясь и воняя гарью.

Я подбежала к ребенку.

— Эсти, ты в порядке? — я прижала его к груди, и он послушно уткнулся в мое плечо. — Мы так волновались.

Магиар подошел к нам, и я отпустила мальчика, чтобы он мог тоже обнять брата.

— Зачем ты пошел сюда, Эс? Мы волновались за тебя.

— Все хорошо, — улыбнулся он в ответ. — Ты видел, Крис? У меня пробудился дар!

— Это, конечно, большая радость, но я бы предпочел, чтобы это произошло при менее тревожных обстоятельствах.

Ругать сейчас ребенка не было никакого желания, поэтому мы решили отложить этот вопрос до завтрашнего утра. Нужно выбираться из леса.

— Странно, — сказал негромко Кристиан, когда мы шли обратно.

— Что именно?

— Нежить. Откуда она здесь?

— Я думала, граница близко. Летти говорила, что она нестабильна.

— Да, но отсюда все же далековато до нее. Нежить никогда не забредала так глубоко в наши края за последние пару сотен лет.