— Нужно вернутся за фонарями и выдвигаться на поиски. Нил, Орэн, вы пойдете в восточном направлении, я прочешу западную сторону леса.
— Я с вами! — влезла тут же я.
— Дамам лучше оставаться дома ради своей же безопасности.
— Я не буду сидеть сложа руки, пока Эстебан там, — ответила решительно. Даже не спорьте, все равно окажусь в лесу, с вами или без вас.
Кристиан обреченно вздохнул.
— Ладно. Только если вы натрете ноги и будете жаловаться, я оставлю вас там на съедение зверью.
Бросив это, он направился за фонарями в поместье.
38
38
Луна едва пробивалась сквозь переплетенные ветви деревьев, отбрасывая слабый серебристый свет на путь перед нами. Лес в ночной мгле превращался в нечто зловещее и бесконечное. Шорохи, доносящиеся из кустов, заставляли сердце биться быстрее.
Кристиан шёл впереди, в его движениях чувствовалась напряжённость и решимость, каждый шаг был торопливым. Он держал в руке фонарь, свет которого разгонял тьму на пару метров, но оставлял множество пугающих теней по краям от нас. Иногда, когда Крису что-то мерещилось, он зажигал на ладони пламя, которое освещало куда большее пространство ярко-оранжевым светом. Оглядевшись, мы ничего и никого не находили и продолжали идти дальше.
Я шла следом за магиаром, стараясь не отставать. Дыхание сбивалось, сердце колотилось от страха и волнения. Все мои мысл были только об Эстебане, который все никак не находился. Как он там? Где скрывается? Цел ли он? Жив…? Каждый шорох и скрип ветвей становился еще более тревожным из-за дурных мыслей, заставлял меня беспокоиться сильнее.
— Эстебан! — закричал в очередной раз Кристиан, разрывая тишину. — Эстебан!
Голос его уже начал хрипнуть, так часто мы звали мальчика. У меня саднило горло, но я все равно продолжала звать.
Мы уходили все глубже в чащу, и мне все менее вероятным казалось то, что мы найдем здесь Эсти.
— Может его нет в лесу? Может он уже вернулся домой? — предположила я.
— Нет, не думаю. Мы не можем прекратить поиски. Если вам страшно, госпожа Амлия, то вы можете вернуться, но я буду искать, пока не найду.
Голос Кристиана звучал резко, колюче.
— Я и не собиралась… — начала я оправдываться, но замолчала.
Отчего он так взъелся на меня? Уж к кому, а ко мне у него вообще не должно быть претензий. Я ответственно исполняю свою работу, дорогу ему не переходила.
— Почему вы так говорите со мной? — неожиданно даже для самой себя выпалила я.
Слова превратились в маленькое облачко пара, которое тут же исчезло. Наступали первые ночные морозы, предвестники холодов.
— Как? — спросил магиар, продолжая шагать.
— Так грубо. Словно я вас чем-то обидела, хотя сама не представляю чем.
Наверняка я обидела его, когда в образе Норы рассталась с ним. Но он то не в курсе, с образом Амалии это никак не связано.
— Нет, вы не обидели меня. Не выдумывайте.
— Тогда хватит вести себя со мной как…
Я набрала в грудь воздух, чтобы придать себе решимости, и на выдохе закончила:
— …козел.
Кристиан резко остановился, обернулся, и мы поравнялись.
— Что? — переспросил магиар. — Как козел?
— Ага. Как самый настоящий, огородный, с бородкой.
— Вы меня таким видите?
— Что-то вроде того. Хамите, оскорбляете, грубите. А ведь я вам ничего не сделала.
Мы пошли дальше бок о бок. На какое-то мгновение повисла тишина, пока мужчина не заговорил вновь:
— Простите, не думал, что так задеваю вас. Я сейчас понял, что действительно веду себя недостойно по отношению к вам.
— Объяснения будут?
Кристиан задумался, затем вздохнул и ответил:
— Просто вы мне кое-кого напоминаете. Того, кого мне хотелось бы забыть. Думаю, в этом причина.
Я ничего не сказала, прекрасно понимая, о ком идет речь. На эту скользкую тему не хотелось ступать, но Кристиан продолжил сам:
— Поначалу, когда я вас только встретил, вы мне ужасно не понравились. Все время талдычили об учебе и книжках, словно для вас ничего в этом мире больше не существует. Этакая…
— Грымза? — напомнила ему.
— Именно. Но чем больше я вас узнавал…
Он снова вздохнул, словно ему было тяжело говорить.
— Чем больше я вас узнавал, тем больше вы мне нравились. Вы так похожи на совершенно другую девушку, которая… очень важна для меня. И когда я это понял, то решил, что мне лучше держать с вами дистанцию. Видимо, я перестарался.
— Вы о той, к которой ходили на свидание?
Вопрос, на который я и сама знаю ответ.
— Да. Вы мне сильно напоминаете ее. Вот только на самом деле между вами большая разница. Хотя у вас даже голоса похожи. Иногда, когда я слышал, как вы просите у слуг чашку чая или объясняете что-то детям, я на миг застывал, забывая делать вдох. Мне слышалось, будто моя Нора здесь, и когда я понимал, что на самом деле это вы, это злило меня.
Черт! Я ведь даже не подумала, что говорила своим голосом. Всегда старалась обезопасить свои перевоплощения, а прокололась на таком глупом моменте.
— Странное совпадение, — выдавила я. Жутко хотелось изменить голос, но это вызвало бы еще больше подозрений сейчас.
— Я, конечно же, не говорил вам, но мы расстались. И теперь ваш голос — постоянное напоминание об этом. Когда вы говорите, то делаете мне больно. Такая вот злая шутка.
— Я…
Не успела я и рта раскрыть, как где-то в глубине леса вспыхнул алый свет и тут же погас. Мы замерли.
— Вы видели? — спросила Кристиана.
— Видел, — бросил он торопливо и кинулся в ту сторону.
Свет вспыхивал и тух с интервалом в пару секунд, словно сигнал о бедствии.
Что происходит? Откуда здесь этот свет? Почему он моргает?
Мы бежали что есть сил, стараясь не пораниться о ветки и не запнуться о корни. И когда странные вспышки были совсем рядом, Кристиан закричал:
— Эстебан!
Я даже задержала на секунду дыхание, в надежде, что странные огни как-то связаны с мальчиком.
Слышался странный шум неподалеку, возня.
— Помогите!
Я судорожно выдохнула. Это Эсти! Его голос!
Когда мы нашли его, перед нами предстала жуткая картина: несколько обгоревших трупов лежали у ног мальчика. Из чащи леса к нему подступали шесть полусгнивших мертвецов, напоминавших обтянутые зеленоватой кожей скелеты. Смрад, что исходил от них, ощущался даже на расстоянии.
Эстебан прижался спиной к дереву и смотрел на них испуганными глазами.
— Все в порядке, я иду к тебе! — крикнул ему Кристиан и кинулся на нежить.
К несчастью, мертвецы были ближе к ребенку, чем Крис.
Я вскрикнула, когда трупы бросились на Эстебана. Кристан просто не успеет!
Но тут случилось то, что никто не ожидал — Эсти выставил вперед руки. Пламя вспыхнуло на кончиках его пальцев, разрослось по ладоням, набирая мощь, чтобы через секунду ударить в грудь ближайшего мертвеца большим огненным шаром. Нежить неприятно закричала и упала таким же обгоревшим телом на землю.
Кристиан на ходу призвал магию и ударил по оставшимся пяти мощным огненным потоком. Нежить пала, дымясь и воняя гарью.
Я подбежала к ребенку.
— Эсти, ты в порядке? — я прижала его к груди, и он послушно уткнулся в мое плечо. — Мы так волновались.
Магиар подошел к нам, и я отпустила мальчика, чтобы он мог тоже обнять брата.
— Зачем ты пошел сюда, Эс? Мы волновались за тебя.
— Все хорошо, — улыбнулся он в ответ. — Ты видел, Крис? У меня пробудился дар!
— Это, конечно, большая радость, но я бы предпочел, чтобы это произошло при менее тревожных обстоятельствах.
Ругать сейчас ребенка не было никакого желания, поэтому мы решили отложить этот вопрос до завтрашнего утра. Нужно выбираться из леса.
— Странно, — сказал негромко Кристиан, когда мы шли обратно.
— Что именно?
— Нежить. Откуда она здесь?
— Я думала, граница близко. Летти говорила, что она нестабильна.
— Да, но отсюда все же далековато до нее. Нежить никогда не забредала так глубоко в наши края за последние пару сотен лет.