Когда наступила вторая беременность, Нивелла вновь пыталась избавиться от ребенка. Она даже прыгнула как-то раз с крыши сарая, надеясь на выкидыш. Видимо, семя Уортеров было жуть каким живучим. Так появился на свет и Эстебан. К Кристану же, своему приемному сыну, она относилась в разы лучше, но лишь потому, что не обращала на него никакого внимания, держалась холодно и отстраненно. А вот родные дети получали от нее порции раздражения и агрессии регулярно.

Эстебан и Иллария боялись свою мать. Они старались держаться от не подальше, но, как и любой ребенок, продолжали ее любитья и ждали, что когда-нибудь она смягчится. Не дождались: Нивелла трагически погибла. Как это произошло, Летисия отказалась говорить. Дети были расстроены смертью матери, но держались довольно хорошо. До того момента, пока отец не ушел в себя. Вот тогда они и стали меняться на глазах, превращаясь в маленьких демонят.

— Это… ужасно, — только и смогла выдавить я. В горле встал ком, мешая нормально говорить.

Летисия покачала головой. Ее глаза были мокрыми.

— Я ведь действительно думала, что она полюбит их. Она ведь мать… Они ее детки… Бедные… Бедные малыши! Сколько несчастий выпало на их долю.

Она всхлипнула и прикрыла глаза рукой. Плечи ее задергались, но она не издавала больше ни звука. Я не стала вмешиваться, ничего говорить — дала время ей привести себя в чувства, выплакаться. Успокоившись, она посмотрела на меня:

— Я не думала, что вы здесь останетесь, госпожа Амалия. Семь! Семь гувернанток за полгода, это надо понимать! Все бежали, роняя туфли, потому что и пары дней не могли выдержать с ними. А еще приграничье…

— Приграничье? — не поняла ее я.

— Да, север Саргонды — приграничные земли, неужели вы забыли? Из-за этого соседства многие не желают тут жить.

— Какого соседства? — машинально переспросила я. Что я упустила в географии этого мира, о чем не знаю?

— Милая, ну вы как дитя. С Темными Землями, конечно же. Мы же живем у самой границы с территорией нечести, откуда вечно пытается что-то выползти. Молодые девушки боятся, в большинстве своем, жить здесь. Но вы достаточно смелы, раз все еще не уехали.

«Хорошо быть смелым, — подумала я. — Когда не знаешь, что нужно бояться.»

Я натянуто улыбнулась экономке. Мое упущение: Амалия должна была знать это.

— И еще, детка, не ходите в лес, особенно ночью. Это строго запрещено. Мало ли, кто может оттуда вылезти. Граница часто бывает нестабильна, особенно в последнее время.

Кажется, я даже шумно сглотнула, когда услышала.

— Х-хорошо, — кивнула я.

Наш разговор был окончен, и я отправилась к себе.

«Темные Земли? Вот тебе раз. Какие еще сюрпризы ждут меня здесь?»

Надо быть осторожнее, не шастать, где ни попадя. В лес не соваться. И будет все хорошо.

Наверное.

Кто ж тогда знал, что даже в поместье далеко не безопасно.

17

Я распахнула глаза, приподнялась в постели. В комнате было темно, значит, до утра еще далеко. Что же меня разбудило?

Прислушиваясь, я потянулась к прикроватному столику и зажгла свечу, что стояла на нем. Взяла подсвечник, осветила углы — ничего и никого.

Внезапно где-то за дверью, в коридоре, послышались жуткие звуки, и я наконец-то поняла, что именно меня разбудило. Леденящие душу вой и стоны раздавались где-то на этаже, заставляя кровь стынуть в жилах. Я почувствовала, как волоски встают дыбом на руках, спине, ногах. Я прижала одеяло к груди и застыла, скованная страхом.

Звуки стихли так же внезапно, как и появились. Еще некоторое время я вслушивалась, но, убедившись, что тихо, я затушила свечу и откинулась на подушку. Может мне просто показалось? Спросонок и не такое услышать можно.

С новой силой по коридору разнесся жуткий стон. Я вскочила из постели с сумасшедше стучащим сердцем. Накинула халат, что висел на спинке стула, и подошла к двери. Подошла к двери, стараясь не шуметь, и приложила ухо.

Тишина.

Я взяла свечу со столика, зажгла ее. Выглянула из-за двери в коридор. Я водила свечой, высвечивая углы и никого не находила. На этаже царил покой, словно и не было никакого шума.

Осторожно ступая я пошла по коридору, осматривая его. Когда была уже у дверей комнаты Летиссии, «нечто» завыло где-то за спиной. Я резко обернулась, ощущая, как душа уходит в пятки. Свеча от резкого движения потухла, и я едва сдержала испуганный вскрик. Желудок свело в узел, пока я всматривалась в темноту, где прятался неведомый противник. Когда зрение привыкло, я поняла, что нахожусь все еще одна в коридоре.

На ватных ногах я пошла обратно, пока не добралась до своей двери. Внутрь я буквально заскочила, громко захлопнув за собой дверь. Привалилась к стене, стараясь отдышаться. Что за чертовщина тут происходит?!

До самого рассвета я просидела на кровати, прислушиваясь к звукам в коридоре. Не было больше слышно ни стонов, ни воя, но я все равно не могла уже спать.

Утром, помятая и не выспавшаяся, я спустилась к завтраку. Доротея как раз накрывала на стол, когда я вошла в столовую.

— Доброе утро, — улыбнулась она мне.

— Доброе, — соврала я. — Дори, можно спросить тебя?

— Да, конечно, — девушка опустила поднос и внимательно посмотрела на меня.

— Ты ничего не слышала этой ночью?

— Нет, а должна была?

— Ну, я не знаю, возможно…

Я не стала говорить, что слышала потусторонний вой и стоны, вдруг меня сумасшедшей сочтут. Если слышала только я, как знать… Перемещение между мирами могло здорово сказаться на моем мозге.

Девушка пожала плечами:

— Я крепко сплю.

Она ушла на кухню, а я присела на свое место за столом. Спустя пару минут Диона привела детей. Иллария и Эстебан кивнули мне, приветствуя, и тоже сели за стол.

— Диона, — шепнула я девушке. — Подойди, прошу.

Она приблизилась ко мне и склонилась, готовая слушать.

— Ты ничего ночью не слышала? Никаких звуков?

— Вы про храп Летисии, госпожа? Она мне часто спать не дает, но, похоже, сегодня она не смогла меня разбудить.

— Нет-нет, не храп… что-то другое.

— О чем вы? — насторожилась девушка. — Что вы слышали?

Я замялась, думая, как лучше выразиться. Не найдя нужных слов, я сказала как есть:

— Что-то вроде стонов, завываний.

— Это призрак! — воскликнул Эстебан.

Я повернулась к нему. Оказалось, мальчик внимательно слушал наш разговор.

— Призрак?

— Да, призрак! — вмешалась Иллария. — Он живет в поместье и воет иногда по ночам.

Значит, Летиссия не прост так угрожала детям, что отдаст их призраку. Он существует на самом деле? За годы, что я провела в этом мире, я ни разу не сталкивалась с потусторонними явлениями. Но если есть магия, может и это реально?

— Вы его видели? — спросила детей.

— Нет, — мотнула головой девочка. — Только слышали.

— Но мы его искали, когда мама…

Иллария пнула брата под столом и шикнула на него, отчего мальчик тут же замолк и опустил глаза.

— Мы не видели его, но он есть, — сказала Иллария, глядя мне в глаза. Было понятно, что она хочет что-то скрыть.

— Ладно, — задумчиво протянула я. — Значит, это был призрак, которого никто ни разу не видел.

— Ага, — кивнула девочка.

В этот момент Грана принесла тарелки с кашей и поставила их перед нами. Пришлось переключиться на завтрак и закончить этот разговор.

После завтрака, за которым дети вели себя на удивление хорошо, мы отправились заниматься в библиотеку. В первую очередь я решила научить детей читать, ведь от этого зависело наше дальнейшее обучение. Иллария, хоть уже и знала буквы, отставала от младшего брата, который схватывал все налету. И концу урока он уже почти вышел на тот же уровень, что и его сестра. Ей это не нравилось, Илли начала психовать.

— Больно надо, — она отодвинула резким движением от себя учебник. — Зачем мне эти буквы, слоги, предложения?

— А как ты будешь дальше жить без грамоты? — я вернула книгу на место, подвинула к ней. — Ни прочитать вывеску не сможешь, ни подпись на бумаге поставить.