— А может так и есть? — не упустила возможности подшутить.

— Не исключено. Может я и имел неплохой опыт общения с женщинами, но такого… Такого со мной еще не было.

Его пальцы на мгновение случайно коснулись моих, и меня словно молнией по позвоночнику ударило.

— Нора…

Чужое имя резануло ухо. Я уже и позабыла, что представилась именем матери.

— … почему ты пришла?

Кристиан остановился, и я тоже. Повернулась к нему, чтобы видеть хотя бы его силуэт.

— Потому что ты ждал.

— Тогда почему не приходила раньше?

Я помедлила.

— У меня много работы, — почти не соврала. — Я не могла уйти, когда мне вздумается.

На минуту Крис задумался.

— Магиар Фредерик, твой хозяин, он хорошо с тобой обращается?

— Все хорошо, он… нормальный хозяин.

— Ты уверена? У него не самая лучшая репутация? Я беспокоюсь за тебя.

Беспокоюсь за тебя…

Как же это звучало. Тепло, обнадеживающе. А мы ведь даже не знакомы толком.

— Нет-нет, все действительно в порядке. Я редко с ним вижусь, ни разу даже не говорила.

— Я могу нанять тебя, — вдруг выпалил Кристиан, едва я договорила. — Зачем тебе работать у него? Ты можешь устроиться в поместье Уортер.

Ну вот куда меня ложь завела. Никогда не любила обманывать, потому что всегда прекрасно понимала, что одна ложь порождает другую. Что еще я ему насочинять успею, пока мы тут гуляем? И зачем я пришла…

— О нет, не выйдет, я связана договором, — ляпнула первое, что пришло в голову.

— Договором? — насторожился Кристиан.

— Да… я подписала бумажку… ммм… и теперь мне придется несколько лет работать в поместье Иветто.

— Подписала? — голос магиара стал совсем удивленным.

— Крестик поставила, — быстро поправила я свою промашку. Ну какие подписи? Образованная служанка? Смешно.

— Ясно. И ты никак не можешь его разорвать?

— Нет, не могу. Для этого нужно много денег, а у меня их нет. Я не смогу столько заплатить.

Кристиан долго не думал:

— Давай я выплачу всю сумму за тебя, — предложил он. — И ты перейдешь ко мне.

Да что ж он никак не отцепится! Наврала на свою голову.

— Он не согласится! Даже пытаться не стоит. Вы ведь знаете, какой он.

Кристиан кивнул.

— Да, знаю… — устало вздохнул он.

Весьма благородно, что он пытается «спасти» меня из лап своего семейного врага, но мне это сейчас совершенно не на руку. Надо завязывать эту встречу. В следующий раз сто раз подумаю, прежде чем ввязываться в очередную авантюру. Вот что бывает, если слушаешь сердце, а не разум.

— Мне пора идти, магиар Кристиан, — сказала я тихо.

— Кристиан. Крис. Зови меня просто по имени.

Его голос звучал так интимно в ночи. Странно было даже представить, что я буду называть его по имени, без всяких «магиаров» в начале. Как старого друга. Или возлюбленного.

— В любом случае, Кристиан, мне пора.

Когда мы дошли до развилки, где тропа уходила в сторону поместья Иветто, мы остановились.

— Ты придешь сюда завтра? — спросил мужчина.

— Я не знаю, мне нужно работать.

— Послезавтра?

— Я не знаю.

— Я буду ждать, как ждал все это время. Каждый вечер.

Он взял мою руку в свою, задержал ненадолго, сжал пальцы, а затем отпустил.

Мы разошлись в разные стороны, чтобы уже спустя полчаса оказаться в одном доме. Только он не знал об этом. И, я надеюсь, не узнает.

И с той ночи началась череда наших встреч. Днем Кристиан приходил на уроки гувернантки — госпожи Амалии, чтобы следить за детьми. Он держался холодно, отчужденно, излишне вежливо. Вечером он приходил к озеру, чтобы встретиться со служанкой Норой. Он менялся на глазах: много шутил, рассказывал интересные истории, бережно держал мои пальцы. Два разных человека представали передо мной, но мне ли судить? Я погрязла в притворстве и лжи. Амалия, Нора, Эльтария, Анастасия… слишком много имен для одного человека.

Я понимала — нужно остановить весь этот спектакль. Прекратить встречи, пока все не зашло слишком далеко. Но я не могла. Каждый день я с нетерпением ждала, когда наступит ужин, чтобы после него, проводив взглядом Кристиана, не последовать за ним к озеру. Когда я возвращалась, то часами не могла уснуть, вспоминая наше очередное свидание.

Я влюбилась, глупо это отрицать. И это катастрофа.

29

Жизнь в поместье семьи Уортер стала размеренной и тихой. Дети стали гораздо спокойнее и послушнее. Иллария училась управлять своим даром и вспышками гнева. Кристиан помогал ей в этом, так как и сам был огненным элементалистом. Счет и письмо ей давались не очень, зато она увлеклась географией и ботаникой. Эстебан, наоборот, очень хорошо читал и писал, он обошел в этом сестру, хоть и был гораздо младше. Еще он любил математику, особенно решать задачки. Но вот что действительно беспокоило семью, так это так и не проснувшийся его дар. Но время еще было.

Кристиан со временем перестал приходить в библиотеку, оставив детей полностью на мое воспитание. Мне и не нужна была его помощь — я находила с детьми общий язык все лучше и лучше, и уроки перестали быть для всех нас пыткой.

— Вы так хорошо управляетесь с детьми, госпожа Амалия! — хвалила меня экономка, когда я зашла на кухню выпить чаю. — Прямо любо-дорого посмотреть!

— Благодарю вас, Летти, — скромно улыбнулась я.

— На них радостно смотреть — такие счастливые стали, довольные. Маленькие зайчики.

— Ага, — буркнула проходящая мимо Грана. — Прямо невинные овечки.

Ее волосы потихоньку отрастали, но все равно были слишком короткими. С того дня, как все произошло, она наотрез отказалась заходить к детям в комнаты. Орэн даже как-то обмолвился, что она хотела уволиться, но Кристиан ее отговорил.

— Что ж, — я поставила пустую чашку на стол. — Пойду выгуляю своих “овечек” в саду, а заодно погляжу, чтобы они не сожрали садовника вместе с травкой.

Грана хмыкнула, а Летиссия на нее зашипела.

Мы гуляли с Эстебаном и Илларией по саду, когда я им сообщила:

— Завтра у нас будет проверочная работа.

— Что? — переспросил Эсти. Он нашел в кустах длинную палку и лупил ею по сорнякам, но услышав мой голос, прекратил.

— Опять работа? — нахмурилась его сестра.

— Проверочная работа. Это значит, что я буду проверять, как вы усвоили знания, которые я вам давала.

— Звучит не очень, — вздохнул мальчик.

— Ничего страшного, поверьте.

— И зачем эта проверка? — спросила Илли.

— Чтобы я могла знать, где у вас слабые места, а в чем вы преуспели. Вы получите оценку, и сможете рассказать брату и слугам, как вы справились.

— А какие есть оценки?

— Ну, если получишь «пять», то это значит, что ты молодец. «Два» — плохо. «Единица» — совсем печаль.

— Мне не нравится, — протянул Эстебан и ударил палкой по головатому подсолнуху, который откуда-то взялся в клумбе с лилиями.

— И мне не нравится. Я не хочу проверку!

— Но это необходимо.

Дети переглянулись и вздохнули. Я насторожилась.

Мы прошли по садовой дорожке еще пару шагов, как Иллария кашлянула.

— Что-то горло дерет, — сказала она.

Я посмотрела на нее. Вроде не красная, насморка нет.

— И у меня, — сказал Эстебан и тоже закашлял.

Сезонная простуда? Рановато, осень только подступает. Да и других признаков нет.

— Тогда возвращаемся в дом. Вам нужно выпить чаю с медом, и все пройдет.

Ни за ужином, ни после, дети не выглядели больными. Зато без конца жаловались всем на першение в горле, периодически кашляли. Диона, которая укладывала их спать, дала детям какую-то настойку от боли в горле.

Не помогло.

Утром я зашла навестить подопечных перед завтраком. Зашла в комнату к Илларии и застала ее в постели.

— Мне так плохо, госпожа Амалия, — жалобно простонала она. — Голова раскалывается.

Я подошла к ней, наклонилась, коснулась губами лба — холодный. Странно как-то…

— Что-то еще болит?