— Ладно, — отмахнулась Ирина, — дело не в мэре. Тут другое. Светлана статью забрала и уже пошла из кабинета, а Римма-то вдруг и говорит: «Ну-ка дай еще раз глянуть». А потом: «Севка писал! Как пить дать Севка! Его, паразита, стиль. Сидит себе в отпуске и деньгу зашибает. Да это черт с ним! Но хотя бы посоветовал своим, чтобы к нам не лезли. Ведь знает, что мы Звягина не трогаем. Хотя, может, он и не в курсе, куда его опус пристроить захотели». Представляете?! Неизвестная тетка принесла нам статью Желтухина! А Римма с ходу вычислила!

— Потому что Римма Александровна Севе почти крестная мать, — не удержалась Марина. — В редакции рассказывали, она Желтухина еще студентом где-то углядела. Он ведь по образованию инженер. А Римма его откопала, в газету привела, сильно опекала и всяко дрессировала. Она ему до сих пор периодически подзатыльники дает, особенно когда он пить начинает, но все знают, что у Риммы к нему особое отношение.

— То есть вы соображаете, — вновь перехватила инициативу Ирина, — Севки уже сколько дней нет, зато есть его статья у какой-то тетки! И эта тетка приходит к нам! Думаете, совпадение?

Да уж, вторая новость оказалась покруче первой. И у нее при этом нашелся маленький хвостик, за который можно было уцепиться.

— Я правильно понял, — сказал Игорь, — что женщина, которая принесла статью, оставила свой телефон?

Малышкины прямо-таки расплылись многозначительными улыбками, сунули все четыре руки в свою огромную сумку, вытащили пластиковую папку и вытряхнули из нее на стол Погребецкого ксерокопию статьи и бумажный листок с номером телефона.

— Вот! — с гордостью заявили они. — В рекламном отделе добыли. Исхитрились!

Как пить дать ждали, что мы начнем допытываться, каким образом они исхитрились. Но мы их ожидания обманули, бросили добытчиц в нашем кабинете и отправились на доклад к начальнику.

Доклад Кирпичникову занял гораздо меньше времени, чем общение с Малышкиными, по окончании которого Игорю было велено оставаться в конторе, а мне — созвониться с Галей и, прихватив сестриц и нашего Славика Цветкова, отправляться на квартиру Желтухина. Славик понадобился как спец по компьютерам и в том числе как ловкий взломщик паролей.

— С самого начала надо было наведаться домой к журналисту и посмотреть, что у него в компьютере припасено. Это наша оплошность.

Гена сказал: «наша оплошность», причем не столько сердито, сколько досадливо. Но у меня отчего-то нехорошо зацарапало в груди. Чуть позже я поняла, что это моя хваленая интуиция оскалила острые зубки.

…Как оказалось, моя небольшая машина не слишком подходила под габариты Малышкиных. Пока мы ехали до телестудии, где нас ждала Галя, все было еще ничего. Марина уселась рядом со мной, а Ира с худеньким Славиком вполне сносно уместились на заднем сидении. Но когда туда втиснулась еще и Галя, я подумала, что, будь она на размер больше, у моей машины покорежило бы бока. Ирка, которая занимала не меньше половины заднего сидения, принялась стонать, дескать, ей нечем дышать, но на это получила мой ядовитый совет: либо резко похудеть, либо вытряхнуться из машины, либо умолкнуть навсегда. Ирка ныть перестала, но зато принялась обиженно сопеть. Можно подумать, я обязана была лимузин под ее задницу подогнать.

Если одна из сестриц заныла, то вторая обязательно должна была ей компанию составить. В машине-то Маринка смолчала, зато, когда мы уже подошли к двери Севиной квартиры, она не утерпела и пару раз вякнула. Видите ли, с чего это вдруг Галя так долго с замком копается.

— Заедает, — буркнула Галя. — Давно предупреждала Севку.

Квартира у Желтухина была самая обычная: однокомнатная малогабаритка, да к тому же с минимумом мебели. А если учесть, что, вопреки моим ожиданиям, здесь царил почти образцовый порядок, то тут даже карандаш не мог просто так затеряться. Здесь все было на своих местах за исключением… ноутбука.

Утром перед работой я заглянул в киоск, где продавали газеты. То, что мне было надо, я увидел сразу — на лотке, плотно застланном всякой периодикой, «Городская газета» смотрелась достаточно выигрышно, потому как лежала на самом заметном месте. Похоже, у продавщицы был наметанный глаз, который сразу выцепил броский товар по одному лишь броскому заголовку, напечатанному крупным шрифтом на первой странице: «В борьбе за пост мэра бесследно исчезли уже два человека. Кто следующий?»

Этот пространный заголовок, яркий сам по себе, венчал небольшую по размеру, но большую, если говорить о шрифте, заметку. Я не отказал себе в удовольствии прямо здесь, у лотка, прочитать ее еще раз:

«Такое в нашем городе происходит впервые. Предвыборная борьба за пост мэра приобретает загадочные, если не сказать — пугающие, черты.

Несколько дней назад бесследно исчез журналист Всеволод Желтухин, который работал в избирательном штабе кандидата на пост мэра Никиты Шелеста. А вслед за ним буквально у порога собственного дома пропал руководитель этого штаба Валерий Сокольников. Где находятся оба эти человека, неизвестно до сих пор. Зато известно, что родственники и близкие люди пропавших обратились за помощью в одно авторитетное детективное агентство в расчете на то, что частные сыщики, в отличие от их коллег из правоохранительных органов, рискнут заняться делом, которое явно носит политическую окраску.

Ссылка на политическую подоплеку, на наш взгляд, вполне обоснованная. Всем известно: успех любого претендента во многом определяется действиями его ближайшего окружения. И если вдруг пропадают ведущие члены какой-то команды, резонно предположить, что это может быть выгодно членам другой команды.

Вчера нам удалось связаться с руководством детективного агентства и выяснить ряд деталей.

Во-первых, и сам Никита Шелест, и его помощник Виталий Бреусов, занимающийся взаимодействием со СМИ, прекрасно проинформированы о действиях частных детективов, однако категорически отказываются от любых контактов с ними.

Во-вторых, по мнению детективов, на такие контакты вряд ли согласятся и два основных претендента на пост руководителя города — управляющий строительным трестом Валентин Саватеев и нынешний мэр Николай Звягин. Хотя, по идее, именно им первым следует снять с себя подозрения в причастности к исчезновению ключевых фигур в окружении главного соперника.

Да, сегодня в этом деле много вопросов. Где Желтухин и Сокольников? Их похитили или заставили «добровольно» скрыться? Кто в этом повинен? Намерен ли их искать кто-то кроме частных детективов?

Вопросов действительно много. Очевидно лишь одно. Исчезновение Желтухина и Сокольникова выходит за рамки цивилизованной предвыборной борьбы, что не может не волновать жителей нашего города».

Надо отдать должное замредактора «Городской газеты» Римме Александровне Спесивцевой — она все сделала в лучшем виде. Не только опубликовала в своей газете, но и раскидала по Интернету. Честно признаться, мы мало надеялись на ее помощь, но до чего же приятно порой убеждаться в собственных ошибках. Тем более что одну серьезную ошибку мы уже допустили, в чем Гена всецело обвинил Варвару, хотя это и не очень справедливо. Конечно, Желтухиным мы занялись без его разрешения и даже без его ведома. Конечно, мы не подумали о потенциально важном источнике информации, которым мог служить компьютер журналиста. Однако Гене это тоже не пришло в голову, равно как и мне самому.

На сообщение Варвары об исчезновении ноутбука Кирпичников отреагировал весьма бурно. Я, впрочем, тоже, хотя и попытался себя сдержать. Не надо обладать особой проницательностью, чтобы догадаться: неизвестного вора интересовал только компьютер. По словам Гали, ничего другое в квартире не пропало, а ноутбук лежал на столе уже после исчезновения Севы.

По идее, нам следовало тут же начать выяснять, кто и когда мог проникнуть в квартиру журналиста, но это был абсолютно тупиковый путь. Допустим, опросили бы всех соседей на предмет появления незнакомца с поклажей, но ведь мы не знали, когда все произошло: Галя не наведывалась в квартиру несколько дней. И даже при самом идеальном варианте, когда кто-то что-то да вспомнит, мы бы выяснили абсолютно бесполезную деталь: некий человек выходил из подъезда с сумкой, однако никому при этом свои визитки не раздавал.