— Что значит недалеко? — разулыбался Алексей Алексеевич. — Это от нас целый крюк.

— А вот и нет! От вас до того места есть короткая дорога, через лес. Плохонькая, конечно, по ней никто не ездит, но я проехала.

— Вот как? — Буравченко снова наморщил лоб. — Впервые от вас слышу. Мы, правда, обосновались здесь лишь год назад, окрестности еще не изучили… Но пусть даже так, я все равно не пойму, чего вы от меня-то ждете?

— Может, вы или ваши работники знаете: не появлялась ли здесь, возле вашей территории, какая-нибудь неизвестная машина?

Алексей Алексеевич развел руками.

— Дорогая Ирина, я понятия не имею, когда именно погиб тот человек. К нам приезжают разные машины, у нас тут производственный участок. Однако поздно вечером здесь нет никого кроме охраны, которая следит за нашей территорией, а вовсе не окрестности обозревает. Более того, если бы такая машина появилась рядом, мне бы доложили. Мне докладывают обо всем, что происходит после окончания рабочего дня, но мне никто ничего не докладывал.

Да, парень, а ты прокололся, подумала я. Об аварии ты якобы что-то слышал, но очень смутно, и даже понятия не имеешь, когда именно погиб Козлинский. Однако четко говоришь про позднее вечернее время. А ведь я словом не обмолвилась про это самое время.

— Очень жаль, — изобразила я великую досаду. — Но, если не трудно, поспрашивайте у своих охранников. А вдруг? Понимаете, очень надо. Дело в том, что… — Я прикрыла глаза, прикусила губу, прижала руки к груди — в общем, всячески изобразила внутреннюю борьбу, после чего сдалась и доверительно зашептала: — Мы считаем, что гибель Козлинского напрямую связана с исчезновением Валерия Аркадьевича Сокольникова.

— А это кто? — не допустил второго прокола Буравченко.

— Руководитель штаба другого кандидата в мэры Никиты Петровича Шелеста.

— Очень интересно, — пробормотал Алексей Алексеевич. — И так считаете только вы?

— Не только, — загадочно сказала я и быстренько принялась прощаться, явственно дав понять, что и так наговорила лишнего.

Буравченко меня не удерживал, однако самолично проводил до ворот и с места не двинулся, пока не двинулась моя машина. Увидев, что я направилась к лесу, крикнул:

— Куда же вы?! Вон там хорошая дорога!

— А здесь ближе! — крикнула в ответ я, приоткрыв дверцу.

Не могла же я бросить в лесу своих товарищей.

Вчерашний день у меня закончился тем же, чем и начался, — поездкой в поселок «Прибрежный». Но на сей раз я ехал прямиком к Савелию. Мы проговорили часа три, однако, вернувшись домой за полночь, я не чувствовал усталости, а только удовлетворение вперемешку со злорадством. Гена с Варварой, которые никак не могли позволить себе лечь спать без того, чтобы не услышать дорогой их сердцу голос, среагировали примерно одинаково по смыслу, хоть и отлично по эмоциям.

— Потрясающе! — восторжествовала любимая подруга.

— Нормально, — оценил любимый начальник.

В десять утра мы собрались в кабинете Гены для проведения генеральной репетиции заключительного сражения. Мы точно знали, где находится Валерий Аркадьевич Сокольников и благодаря кому он получил свой незапланированный отпуск.

В одиннадцать мы решили, что пора звонить в штаб Шелеста, дабы сообщить Никите Петровичу и Виталию о завершении нашего общего дела и о той сумме, которую они должны нам заплатить. Но нас опередили.

— Геннадий Валентинович, это Шелест, — прогудел в мобильнике Никита Петрович, — вы можете приехать к нам в штаб?

— Выезжаю, — коротко ответил Кирпичников.

Ждали нас в кабинете руководителя штаба. Шелест восседал за столом Сокольникова и чем-то напоминал императора, готового принять доклад подданных. Бреусов же сидел сбоку в низком, похожем на раковину кресле, в своей привычной позе расслабившегося журавля и сильно смахивал на «серого кардинала», знающего о жизни все и даже чуть-чуть больше.

— Я счел необходимым пригласить вас, — начал Шелест после того, как мы расселись на крутящихся стульях, — чтобы кое-что вам показать.

— Большую фигу, — тихо хихикнула мне в ухо Варвара.

— Целого и невредимого Валерия Аркадьевича Сокольникова, — спокойно сообщил Гена.

У Шелеста в прямом смысле слова отвис подбородок — не менее чем на пару сантиметров. У Виталия же дернулся нос и сузились глаза. Они явно намеревались преподнести нам шкатулку с сюрпризом, но мы, оказывается, успели уже этот сюрприз испакостить.

Никита Петрович вернул на место подбородок, нажал клавишу телефона и сказал:

— Валерий Аркадьевич, иди сюда.

Почти тут же распахнулась дверь, и в кабинет влетела Катя. Буквально влетела, как внесенная порывом ветра, и глаза ее при этом сияли, словно звезды в чудную погоду. Она кинулась к нам, прежде всего ко мне (по крайней мере, мне так показалось), но ее перехватил за руку Гена, решительно показал в сторону самого дальнего стула и сурово скомандовал:

— Сядьте туда.

Катя ошарашенно хлопнула ресницами и послушно направилась, куда ее послали.

Следом вплыл Сокольников — высокий, массивный, с крупным мясистым носом, на котором поблескивали дымчатые очки. Отнюдь не красавец, но безусловно представительный. А самое главное, что он менее всего походил на несчастного узника — скорее, на медведя, случайно попавшего в капкан, но сумевшего благополучно из него выбраться.

Сокольников внимательно оглядел каждого из нас, на мгновение задержал взгляд на Варваре и удовлетворенно хмыкнул:

— А ты, Варя, вообще-то мало изменилась. Кажется, я тебя недавно где-то видел, но не знаю точно — тебя ли.

— Меня, — подтвердила Варвара. — Около штаба. Но вы тогда внимания не обратили.

— Возможно, — кивнул Валерий Аркадьевич, еще раз оглядел нас и спросил: — Значит, это вы меня искали?

— Они! — радостно откликнулась Катя.

— Ну что ж, спасибо, ребята. Однако, как видите, я нашелся сам. Впрочем, кое-какую сумму вы получите. Так сказать, за усердие. — И он снова хмыкнул, на сей раз покровительственно.

— Ошибаетесь. — Гена в упор посмотрел в дымчатые очки. — Ваши товарищи заплатят нам полную сумму.

— Это еще почему? — Кажется, Валерий Аркадьевич уже успел вновь почувствовать себя руководителем штаба. — Полная сумма выплачивается за конечный результат. А вы к конечному результату не имеете никакого отношения.

— Ошибаетесь, — повторил Гена. — Только благодаря нам вас сегодня вывели из вашего убежища, посадили в машину с завязанными, разумеется, глазами, высадили в городе и, скорее всего, еще вложили в карман деньги на такси. Впрочем, могло обойтись и без денежного пособия. Наверняка у вас в кармане есть портмоне, из которого ваши похитители не взяли ни копейки.

— Откуда вы все это знаете?! — прорычал из руководящего кресла Шелест.

— Этого-то как раз я и не знаю. Только предполагаю. Просто именно такие действия наиболее логичны. Зато все остальное я знаю совершенно точно. И расскажу это вам.

— Ну конечно, каждый хочет заработать свои деньги, — эдак лениво-небрежно протянул из своей «раковины» Бреусов. — Если уж не делами, то хотя бы рассказами.

— И весьма занимательными. — Гена даже не взглянул в сторону Виталия, зато повернулся в сторону Сокольникова, который разместился в крутящемся кресле, выдвинутом почти на средину комнаты. — И если вас всех мой рассказ не интересует, то мы можем пойти с этим в полицию. Она сбилась с ног, разыскивая вас, Валерий Аркадьевич, а за ее работу платят налогоплательщики, которые имеют право знать, на что идут их налоги.

— Не сердитесь, не стоит, — тут же пошел на мировую Шелест.

— А ты, Виталий, умерь иронию. — Сокольников, похоже, тоже вовремя вспомнил, что ему как руководителю штаба надо оберегать реноме своего кандидата, в том числе от полиции.

А еще, вероятно, он вспомнил, что буквально несколько часов назад сидел взаперти и, по большому счету, до сих пор не понимает, почему вдруг именно сейчас он оказался в собственном кабинете. Воздух свободы, право же, способен опьянить кого угодно.