— Дорогие дамы, позвольте нам поговорить наедине, — вмешался в разговор лорд Орест Дениполос.

Лукреция послушно проследовала к двери, а я осталась стоять на месте, словно не услышала просьбы.

— Беатриса! — обратился ко мне дядя.

— От этого разговора зависит моя судьба. Я хочу присутствовать, — нарушая все правила этикета, настояла я, чем вызвала гнев обоих глав семейств.

— Пусть остается. Следовало заранее объяснить девушке ситуацию, — усмехнулся Даниэль, беззастенчиво разглядывая мою грудь, плотно обтянутую тесным платьем.

Лукреция не любила тратиться на покупку новых нарядов для меня, уверяя, что я очень быстро расту, расползаясь во все стороны. Так что старое синее платье слишком откровенно обтянуло грудь, оставляя мало места для фантазии. Мне было все равно, пока наглый белобрысый тип не начал ощупывать меня глазами. Я покраснела, но взгляд не отвела.

— Вам следовало больше внимания уделять воспитанию племянницы, Иренарх. Но речь сейчас не об этом, — остановил лорд пожелавшего было возмутиться дядю. — Вы задолжали мне большую сумму. Будем откровенны, намного больше, чем можете себе позволить. Не в вашей ситуации устраивать скандалы. Вам еще крупно повезло, что мой младший сын согласился взять в жены вашу племянницу. Я мог бы просто забрать имущество в счет долга и выставить вас на улицу со всей семьей.

— Дядя? Неужели это правда?

Мужчина молчал, опустив глаза в пол. Его плечи поникли, руки безвольно повисли вдоль тела. Я, конечно, знала, что мы разорены, но не представляла, насколько все плохо. Несмотря на постоянные ссоры с мужем, Лукреция продолжала вести достаточно расточительный образ жизни, регулярно покупая себе и Лидии украшения и новые наряды. И вот теперь за все должна расплачиваться я?! Не бывать этому!

— Вы не можете распоряжаться моей судьбой! Через несколько месяцев я вступлю в наследство родителей и уеду в собственное поместье, — глядя на лорда, выпалила я.

Мне показалось или в его глазах на несколько секунд вспыхнуло одобрение.

— Увы, наивное дитя. Пока вы не достигли возраста вступления в наследство, дядя мог распоряжаться всем имуществом по собственному усмотрению. Именно ваше поместье он и заложил в первую очередь. Так что теперь единственная возможность для вас сохранить крышу над головой — выйти замуж за Даниэля.

— Прости, — прошептал дядя сдавленным голосом, избегая смотреть мне в глаза.

В висках пульсировало, я до крови впилась ногтями в кулаки. Мне хотелось кричать от душившего гнева. Я взглянула на своего жениха. На красивом лице застыла напряженная усмешка. Он внимательно наблюдал, наслаждаясь моей растерянностью. К глазам подступили слезы. Я развернулась и выбежала из комнаты, чувствуя, как соленые ручейки стекают по щекам и дальше на ворот платья.

— Беатриса! — с осуждением разглядывая мое заплаканное лицо, закричала Лукреция. — Немедленно вернись.

Но я неслась вперед, не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от предавшего меня родственника. Дядя единственный, кто был добр ко мне все эти годы. И вот теперь оказывается, что он просто пытался загладить вину за то, что растратил мое наследство.

Пробежав через череду помпезно украшенных залов, я уткнулась в лестницу, поднялась на пару пролетов и заблудилась. Мне казалось, где-то здесь должна быть моя комната, но с украшенных лепниной стен на меня презрительно взирали бледные лица многочисленных членов семьи Дениполос. В их заносчивых позах и вычурных нарядах читалось осуждение. Я словно слышала их возмущенный шепот. Как ты посмела возражать против брака с членом нашей благородной семьи, презренная ведьма?! Не в силах дальше бежать, я прислонилась к стене и медленно сползла на пол, зажимая уши руками, лишь бы не слышать их голоса в своей голове.

Какой же я была наивной дурой, когда мечтала, что вернусь в поместье моей мамы. Отремонтирую дом. Пусть не весь, хотя бы одно крыло. Постепенно восстановлю угодья. Буду сама себе хозяйкой. И что теперь? Все уйдет на оплату чужих долгов, а я сама застряну в этом жутком замке на веки вечные?! Хриплые всхлипы рвались из осипшего горла. Слезы ручьями стекали по лицу, а я все не могла успокоиться.

— Беатриса, вот ты где?! — зазвучал рядом приятный женский голос.

Я подняла голову и встретилась глазами с Кибелой. Она улыбалась ласковой понимающей улыбкой. Мне стало немного легче.

— Пойдем, я провожу в твою комнату. Слуги уже принесли багаж.

Мы пошли вдоль многочисленных портретов, и я невольно сжалась под тяжестью их авторитета. Заметив мой испуганный взгляд, Кибела приобняла меня за плечи и сказала в самое ухо:

— Не тушуйся, многие из этих уважаемых лордов могли похвастаться величием только на картинах.

Оказалось, я опять перепутала лестницы. Мы вышли на другую сторону, поднялись еще на один пролет и очутились в уже знакомом коридоре с гостевыми спальнями. Кибела открыла передо мной дверь и замерла на пороге. Помялась и, грустно вздохнув, проговорила:

— Ты еще очень молода и наверняка мечтаешь о большой любви. Я в твоем возрасте точно мечтала. Но поверь, измена — не самое страшное, что может ожидать женщину в браке. Даниэль ветреный, но добрый мальчик. Он никогда тебя не обидит, не поднимет руку и ни к чему не будет принуждать.

Она еще раз ласково улыбнулась и добавила:

— Через час ждем тебя к обеду в малой столовой.

За женщиной давно закрылась дверь, а я все продолжала смотреть ей вслед пустыми глазами.

Большая любовь?! Нет, я не была настолько наивной, чтобы не понимать, что с моим скромным приданым и связями, лучше не забивать себе голову мыслями о любви. Мои мечты были куда приземленнее. Я хотела найти виновного в смерти родителей. А в том, что причиной их гибели стал далеко не несчастный случай, у меня не было ни капли сомнений.

Добравшись до ванной комнаты, я набрала в руки воды и ополоснула лицо. Подняла голову к зеркалу. Оттуда на меня смотрела ведьма с красными припухшими глазами. Пусть не такая аристократически бледная, как члены семьи Дениполос, но все же не уродливая. ”Ты у нас красавица, настоящее сокровище”, — любил говорить папа, сажая меня на колени. Сокровище! Как я могла о нем забыть?! Вот он выход из ситуации. Главное — грамотно все провернуть.

Малая столовая оказалась светлой, просторной комнатой. Высокие окна. Тонкая, изящная мебель. Затейливые рисунки на потолке и стенах. Среди яркой зелени и пестрых экзотических птиц с длинными переливчатыми хвостами художник изобразил охоту вампиров. Несколько плечистых мужчин с аристократическими бледными лицами загнали в ловушку беззащитную лань. Испуганное животное с огромными печальными глазами в иступлении отбивалось, целясь копытами в головы нападавших. У нее не было шансов, и вампиры это знали, наслаждаясь предвкушением скорой победы. Я застыла при входе, не в силах оторвать взгляда от слишком натуралистичного изображения, и не заметила приближения мужчины. Он тихо подошел сзади и опалил шею горячим дыханием. Я вздрогнула, попыталась отодвинуться, но сильная рука крепко обхватила за талию, не позволяя шелохнуться.

— Не бойся, мы тебя не покусаем, — прошептал мне на ухо хриплый мужской голос.

Я подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом Даниэля. Он по-хозяйски осмотрел меня с головы до пят и, кажется, остался недоволен. Его чувственные губы презрительно скривились, рука соскользнула с моей талии. Галантно поклонился, пропуская вперед. Я вежливо кивнула и пошла к стоящим у окна Лукреции и Кибеле, чувствуя обжигающий взгляд между лопаток.

— Беатриса, дорогая, — повернулась ко мне первая дама дома, обдавая теплом зеленых глаз. — Тебе уже лучше? Мы волновались, что внезапный приступ не позволит присоединиться к нам за обедом.

— Спасибо, все хорошо, — пролепетала я, стараясь не смотреть на тетю, которая сверлила меня недовольным взглядом и показательно закатывала глаза.

Последним в зал вошел лорд Дениполос, жестом приглашая собравшихся пройти к столу. Я по привычке хотела сесть рядом с Лидией, но Кибела незаметно подтолкнула меня к стулу рядом с Даниэлем. Мужчина галантно его мне пододвинул, но в последний момент неудачно наклонился и слегка прикоснулся плечом к груди. Со стороны все выглядело совершенно невинно, но я могла бы поклясться, он сделал это специально. Я посмотрела ему в глаза, но не заметила ничего кроме вежливой отстраненной улыбки.