Мы вышли к горной реке. Ее воды проносились мимо, питая душистую акацию и сочную траву, в изобилии растущую вдоль берега. Чуть выше, на ровном плато, разбили сад из камней. Необычной формы булыжники очертили причудливыми рисунками, напоминающими то ли волшебных птиц, то ли экзотические растения. Я остановилась. Просто знала, что так нужно, не понимая, чего ждать дальше.

Тени вокруг загудели и расступились, открывая взгляду единственную среди черных белесую фигуру. Она висела над садом, не оставляя следов на расчерченной земле.

— Ты должна вернуть артефакт! — провозгласила тень, и все остальные мгновенно затихли.

Не сдержавшись, я сжала в руке амулет, висевший на груди. Мне вспомнились слова Зарийды, что без него мне не выбраться из ущелья. Разгадав мое движение, демон уточнил:

— Тот, что напитала нашей силой твоя мать.

— Но я не знаю ни что это, ни где его искать, — возразила я. Брать обязательства перед демонами категорически не хотелось, зато можно было попытаться разузнать подробности маминого визита.

— Ты будешь не одинока, мы дадим тебе в помощь одного из нас.

Тень говорила спокойно, словно речь шла о каком-то пустяке. Ну уж нет! После инициации ведьма и демон связаны навсегда. Погибнет один — другому тоже не выжить. За такое полагалась не просто смерть, а сожжение на костре. Я отрицательно замотала головой, давая понять, что категорически не согласна, и медленно попятилась. Тени вокруг возмущенно зашумели. Некоторые придвинулись ближе в попытках схватить за руки. Другие поднимались в воздух, пробуя атаковать сверху. Скоро все пространство вокруг наполнилось подвижной чернотой. Я испуганно озиралась, не понимая, куда бежать.

На помощь пришел медальон. Он снова завибрировал, отбрасывая тусклый свет, приподнялся на груди и потянул за собой. Тени, сталкиваясь с артефактом, вскрикивали и отступали. Очень медленно, но я пробиралась вперед, пока не раздался знакомый голос.

— Беатриса, где ты?

Нет! Только не он!

Даниэль

Мрак послушно нес меня к замку, легко ориентируясь в темноте. Я бы и сам без проблем добрался до семейной твердыни, но оставлять коня не в меру шустрой невесте было небезопасно. Девчонка уже показала строптивый характер. Я ей не доверял.

Мне не стоило оставлять ее одну даже на ночь, но успокоить его светлость было намного важнее. Да и находиться с ней наедине в одной комнате было выше моих сил.

Девчонку охраняли Фар и люди его светлости. На последних, конечно, надежды мало, зато волку я доверял, как самому себе. Он меня никогда не подводил.

В замок я въехал на рассвете и сразу поднялся в кабинет отца. Он спал прямо за столом, упершись в сложенные руки, и сразу поднял голову, стоило мне придвинуть тяжелый стул.

— Девчонку привёз?

— Она в деревне на западной окраине леса. Простудилась.

— И что с того?!

Я с недоумением посмотрел на отца. Он всегда был строг, но раньше жестокостью не отличался.

— Его светлость рвет и мечет! — словно извиняясь, пояснил он. — Нам нельзя больше делать ошибок.

— Она согласилась на брак и сопротивляться не будет, — заверил я его с уверенностью в голосе, которой на самом деле не испытывал.

— Свадьбу сыграем завтра же. Больше никаких проволочек. Мне не терпится попрощаться с его светлостью и отправить домой новоиспеченных родственников.

Он откинулся в кресле и потер виски.

— Не подведи меня, Даниэль. Это важно для всей семьи.

* * *

Вода успокаивала и помогала расслабиться. Я лежал в своей ванной, вспоминая последний разговор с невестой. Она потребовала обещание, что не притронусь и дам развод. И я пообещал. Безумец! Что мне оставалось?!

Перед внутренним взором всплыли непослушные завитки волос, пульсирующая жилка на шее, округлые холмики девичьей груди. Я раздраженно вздохнул. О чем я только думал?! Сам загнал себя в ловушку. Развод. Согласится ли его светлость отпустить девушку? А я? Перед глазами снова появились розовые губы, словно созданные для поцелуев. И с ней я собираюсь разыгрывать фиктивный брак?!

Сжал кулаки от злости. Трудно придется, но я справлюсь! Для чувственных утех полно других женщин, а к этой у меня чисто деловой интерес. Каждый получит что хотел: я шкатулку, она свободу и поместье. И на этом все. Конец притворству. Так даже лучше. Никаких привязанностей и обязательств. У меня появится графский титул и возможность жениться на первой красавице столицы. Виктория Сидерас. Настоящая аристократка с белоснежной кожей и водопадом платиновых волос. Гордая, неприступная, высокомерная. Даже от воспоминаний повеяло холодом, зато со связями и внушительным приданым. Идеальная партия для графа. А что Беатриса?! В груди неприятно защемило. Она найдет себе достойного мужа, я не поскуплюсь на отступные. Представлять ее в объятьях другого мужчины было нестерпимо, и я усилием воли отогнал видение.

Полный решимости, поднялся из ванной. Короткий завтрак, и снова в дорогу.

Мама оказалась единственной, кого волновало состояние девчонки. Все остальные были слишком увлечены обсуждением предстоящей свадьбы, чтобы озаботиться состоянием невесты.

— Как там Беатриса? — тихонько спросила она меня.

— Ее осмотрела Зарийда. Пообещала быстро поставить на ноги.

Его светлость так и не появился за общим столом, но из сдержанных замечаний отца я сделал вывод, наши заверения приняты. Мы получили небольшую отсрочку.

* * *

День выдался на редкость теплый и солнечный. Несмотря на две бессонные ночи, чувствовал я себя бодро. Мрак успел отдохнуть и несся вперед во весь опор хорошо знакомой дорогой. Мы приближались к мосту, когда наперерез выскочил Фар. Мрак заржал, поднимаясь на задние ноги, но волка это не остановило. Он словно с цепи сорвался. Отчаянно огрызался и звал за собой.

— Девчонка опять вляпалась в неприятности?! — спросил я, хотя ответ и так был очевиден. Фар не оставил бы ее одну без острой необходимости.

Мы едва поспевали за волком. Он то и дело останавливался, с беспокойством глядя на нас с Мраком. Чем выше в горы мы поднимались, тем тяжелее становилось у меня на душе. Эту дорогу я знал. Слишком хорошо. Долгие годы я обходил это место стороной, но оно каленым железом врезалось в память. Дорога в резервацию демонов. Не может быть! Неужели история повторяется?!

Предчувствие меня не обмануло. Фар добежал до входа в ущелье. Ткнулся носом в ползущий из расщелины ледяной туман. Отскочил и завыл, сев на задние лапы. Ошибиться было невозможно. Беатриса отправилась в ущелье демонов. О чем только думала эта взбалмошная девчонка?!

Пройти сквозь туман может исключительно ведьма, да и то не каждая. Похоже, Беатриса действительно взяла больше от матери, чем от отца. Почувствуй они в ней вампира, она бы и пары метров не прошла.

Фар вертелся около моих ног, теребя за штанину и требуя помочь девчонке. Я же уставился на туман, не в силах пошевелиться. Сердце сковал ледяной холод. Мысли проносились в уме с бешеной скоростью, заслоняя все остальное.

Она сама сделала выбор. Никто не тянул ее туда насильно. Мне не придется жениться, а остальное не мои заботы. Меня затошнило. Как я сумел докатиться до такого?! Беата погибнет! Я больше никогда ее не увижу. Не почувствую весенний запах волос. Не услышу искристого смеха. Как мне дальше жить с этим?

Я посмотрел на Фара. Тот затих около моих ног, с осуждением отвернув морду в сторону.

В ущелье есть другой вход. Обычным людям там не пройти, не позволят отвесные скалы. Для вампиров же это не преграда. Только кто добровольно захочет отправиться в резервацию демонов?! Однажды я уже побывал там. Развернулся на каблуках и вскочил на коня.

Мы неслись вниз по тропинке к незаметному повороту налево, где в обход горы можно выбраться на открытое всем ветрам плато. Совершенно голое, с редким колючим кустарником, по краям оно заканчивалось обрывом. Все живые существа избегали выходить к этому месту. Слишком опасно. Внезапно возникающие вихри в любой момент могли подхватить незадачливого путника и сбросить в зияющую пропасть. Я спрыгнул с коня, отослал Мрака и Фара подальше и направился к краю.