— Пришла?! Значит, так начертано и не изменить, — загадочно изрекла Зарийда, пропуская меня внутрь.

В доме оказалось на удивление уютно и просторно. Зарийда пригласила меня в гостиную, и пока она готовила нам питательный отвар, я с любопытством огляделась.

Не знаю, что я ожидала. Пучков ли трав, свисающих с потолка, баночек ли с зельями, расставленных по углам, или пыхтящего на горелке еще неготового отвара. Ничего такого у Зарийды не обнаружилось. Комната вообще слабо напоминала деревенский дом. Резная мебель с изогнутыми ножками. Мягкий диванчик и в цвет ему удобные кресла рядом с круглым столиком. От дома веяло достатком, да и сама хозяйка в этот раз выглядела иначе. Длинные волосы свободно падали на плечи. Удобное домашнее платье из легкого материала не сковывало движений и красиво подчеркивало стройную фигуру.

— Ты обещала рассказать, зачем приезжала мама, — накинулась я на женщину, как только она поставила перед нами бокалы с дымящимся отваром.

Меня распирало от нетерпения, так и подмывало вскочить и заметаться по комнате. Зарийда посмотрела внимательно и начала издалека.

— Что ты знаешь о черной магии, девочка?

— За ее использование положено суровое наказание.

— А кроме этого?

— Она намного сильнее обычной и связана с демонами. А еще за нее платят кровью.

— Все так и не так.

— Когда-то давно ведьмы и демоны были связаны неразрывными узами. Помогали друг другу, поддерживали. Вместе они обладали огромным влиянием. Не все были довольны такой ситуацией. Бледная раса вампиров всеми силами рвалась к власти и обманом сумела вбить клин в многолетнюю дружбу. А потом и вовсе объявить демонов вне закона и загнать в резервации. Их магию назвали черной и запретили под страхом смерти.

Знахарка сделала паузу, а я попыталась вспомнить все, что слышала о демонах. Злобные, бездушные существа, охваченные жаждой уничтожения. Они потеряли телесное воплощение и мстили всем, до кого умудрялись дотянуться своими холодными пальцами. Меня невольно передернуло. А Зарийда продолжала:

— Демоны и сейчас откликаются на зов ведьмы. Захотят ли помочь?! Это другой вопрос. Все зависит от силы и крови зовущей.

— Мама призвала демона?

— Нет, для этого нужно пройти инициацию. Но есть и другой способ получить помощь.

— Отправиться к демонам в резервацию?! — с ужасом пролепетала я.

— За этим она и пришла ко мне в тот день. Сказать, что я от нее такого не ожидала, ничего не сказать. Кто угодно, только не твоя мама. Да и зачем ей? Положение в обществе, собственное поместье, любящий муж, ребенок. У нее было все для счастливой жизни. Вряд ли она додумалась до этого сама, кто-то надоумил, уговорил, а может, и заставил. Она не назвала имени, но, должно быть, близкий и дорогой, иначе бы не согласилась.

— Что же она хотела от демонов?

— Этого она не сказала. А когда вернулась, и вовсе была сама не своя. Осунулась, постарела. Только трясла головой, повторяя раз за разом: “Что же я натворила!”. Сразу и уехала. Тогда я видела ее в последний раз. А через несколько месяцев до нас дошел слух, что ваша семья погибла во время пожара. Я и не знала, что тебе удалось спастись.

— Я помню, как они спорили с отцом в тот день. Мама словно предчувствовала, что случится что-то плохое, и настояла отправить меня со служанкой в город.

— Если бы можно было повернуть время вспять и все исправить?! Но разве я могла ей отказать, лучшей подруге? Без моей помощи ей бы никогда не выбраться из ущелья.

— Ущелья? Ты говоришь о резервации демонов? Она тут, рядом?

— Близко. Даже слишком, как считают местные. Им туда дороги нет.

— А ведьма может пройти?

— Пройти-то может, вот только назад не вернется, не отпустят. Чтобы от демонов сбежать, специальный артефакт нужен.

— Он у тебя есть? Так ведь, Зарийда? Мама к тебе за ним приходила? Знала, что ты с демонами связана.

— Связана и не стыжусь, — с вызовом заявила знахарка.

— Дай мне его!

Путь к ущелью лежал вдоль реки. Где-то там, в горах, где река брала свое начало, зажатая между отвесными скалами, располагалась таинственная резервация демонов.

Выскользнув через заднюю калитку Зарийды, я незамеченной покинула деревню. Женщина еще долго стояла на склоне, провожая меня печальным взглядом. Все ее попытки отговорить от безрассудного поступка не увенчались успехом.

— Ты ведь знала, что так будет! Так почему теперь упираешься? — с укоризной спросила я. — Чувствуешь, что не вернусь?

Женщина смутилась.

— У меня не такой сильный дар. Отдаленное будущее мне неподвластно. Знаю, что вернешься, но что-то с тобой там случится. Судьбу это твою изменит. Навсегда. Я предупредила, а решать тебе.

И я решила. Повесила на шею артефакт. Поблагодарила хозяйку и поспешила к реке, пока жених мой не вернулся из замка. Совесть, конечно, немного мучила. Я ведь что ему вчера пообещала, что замуж выйду и убегать больше не буду. Так я от своего слова и не отказываюсь. Я же не сбежала, а по делам ушла. Вернусь и сразу на свадьбу. Все по-честному!

Погода стояла солнечная. Рядом шумела река, среди деревьев щебетали птицы, а в высокой траве стрекотали кузнечики. Пахло летом и полевыми цветами. Все казалось таким мирным и безопасным, что я легко отбросила в сторону зашевелившийся было страх.

Очень скоро я оказалась около водопада, в который так неудачно свалилась вчера. К счастью, на этот раз мне не понадобится его преодолевать. От знахарки я узнала, что всего через сто метров выше есть надежный мост. Остановилась на мгновение, вспоминая, как сорвалась, цепляясь обледеневшими руками за скользкие камни, и невольно поежилась. Если бы не Даниэль! И тут в кустах раздалось шуршание, и мне навстречу выскочил волк. Я аж подпрыгнула.

— Фар, ты что тут делаешь?

— Хозяин велел охранять. Сбежала, — зарычал на меня волк, демонстрируя два ряда острых клыков. И обиженно отвернулся.

— Иди назад. Я скоро вернусь. Честное слово.

— Нет. Охранять.

Ну что ты будешь делать с упрямым животным?! Я надавила на него внутренней энергией. Он попятился, но не сдался. Сердце болезненно сжалось. Не хотелось причинять боль невинному существу, но брать его с собой никак нельзя. Я добавила нажима. Фар взвыл и скрылся в кустах. Вот так то лучше!

Скоро из-за поворота появился мост. Я легко перебралась по нему на нужную сторону и по тропинке все выше поднималась в горы. Лес поредел, уступая место колючему кустарнику, а потом дорога и вовсе запетляла среди камней.

Еще немного, и надо мной нависли отвесные скалы, отбрасывая густую тень. Дорога, превращаясь в узкую, еле заметную змейку, исчезала между каменными выступами. Оттуда, обдавая холодом, струился туман. Я невольно поежилась, облокотившись на стоящий обок булыжник.

— Нельзя. Опасность.

Волк встал рядом и злобно зарычал на туман.

— Ты как здесь оказался?

— Хозяин велел охранять. Ты драться. Пришлось отстать. Упрямая ведьма.

— Прости, хотела как лучше.

Погладила волка по мохнатой шее. Он зацепился зубами за рукав и потянул меня вниз по тропе. Выдернула руку, села на корточки, взяла в ладони умную морду и проговорила.

— Мне надо туда. Понимаешь? Очень надо. Я обязательно вернусь. Знахарка сказала, что вернусь, значит так и будет. Не ходи за мной. Возвращайся в деревню, охраняй хозяина.

Волк протяжно завыл, но остался сидеть на месте, пока я осторожно погружалась в липкий холодный туман.

Дорога тонула в белом мареве, не позволяя заглянуть дальше собственных ног. Я протискивалась между отвесными скалами, цепляясь за выступающие камни. Руки скользили по влажной поверхности. Холод окутывал, забираясь под тонкий материал одежды, и неприятно покалывал кожу.

Уперевшись ладонью в скалу, я огибала заостренный валун, так неудачно торчавший посреди тропинки. Почувствовала легкое прикосновение и сразу пронзительную боль в пальце. С ругательством отдернула руку и посмотрела туда, где только что была ладонь. Выпучив злые красные глаза, на меня смотрела крыса. Большая, размером со среднюю кошку, черно-серая тварь показала острые зубы и розовый язык, на котором виднелась свежая капелька крови. Пригрозила грызуны кулаком, мысленно приказывая убраться. Крыса зашипела, воинственно ударила по камню хвостом и исчезла среди камней так же внезапно, как и появилась.