Дорожка сделала очередной поворот, деревья расступились, и мы оказались перед водопадом. Преодолевая несколько каменных ступеней, вода пенилась и бурлила, образуя у основания небольшое озерцо. Над водопадом поднималась радуга, переливаясь в игривых лучах солнца. Мы с Мраком застыли в немом восторге.

— Только посмотри, как здесь красиво! — прошептала я, ссаживаясь на землю и подбегая к воде.

Конь согласно закивал, но остался на месте. Вода была чистой, хрустально-прозрачной, но холодной. Мечты о том, чтобы искупаться, пришлось отбросить, а вот напиться я могла вдоволь. Чем и занялась, делая большие ненасытные глотки. Вот если бы у меня была фляжка или кувшин, можно было бы запастись впрок! А так приходилось надеяться на обилие рек и скорое появление на нашем пути деревни.

Напившись, я внимательно осмотрела место. Не может быть, чтобы сюда не наведывались местные жители, обойдя такую красоту вниманием. И действительно, над одним из верхних порогов, там, где поток сужался, чья-то заботливая рука соорудила мостик. Я радостно полезла туда, подзывая Мрака.

Вблизи мостик выглядел совсем небезопасно. Мокрые доски прогнили и разболтались. Кое-где их заливало мощным потоком, способным утащить незадачливого пешехода. Мрак потерся об меня мордой, словно предлагая выбрать другой путь.

— Мне тоже страшно, — призналась я коню. — Только будет ли у нас еще возможность и когда?! А еды уже совсем не осталось.

— У нас получится! — сказала я твердо, больше себе, чем Мраку. Конь и так выглядел невозмутимо спокойным.

Громко выдохнув, я решительно наступила на первую доску. Сразу за мной шел жеребец, успокаивающе пыхтя мне в спину. В воздух поднималась водяная пыль, заставляя ежиться от холода. Я сделала еще шаг, потом еще. Сердце бешено билось в груди, дыхание участилось, но я держала в фокусе противоположный берег, упрямо двигаясь к цели. Когда до него оставалась всего пара шагов, я немного расслабилась и посмотрела туда, куда с шумом падала вода. Это было ошибкой. Около моих ног раскрывалась бурлящая бездна. От высоты меня мгновенно охватила паника. На и без того влажном лице выступила испарина. Руки затряслись. Я смотрела вниз раскрытыми от ужаса глазами и не могла пошевелиться.

Не понимая, что случилось, Мрак подтолкнул меня, направляя к берегу. Я неуклюже шевельнулась, поскользнулась на мокрых досках и упала на камни. Меня захватила холодная вода, вызывая покалывание в теле, и потащила вниз. Я хваталась за камни, стараясь подтянуться к спасительным доскам, но заледеневшие пальцы быстро перестали подчиняться.

Мрак испуганно заржал, опустил ко мне морду, стараясь ухватить зубами за шиворот, но меня с каждой секундой все дальше относило от моста. За спиной громыхал водопад, разбиваясь о камни. Я зажмурилась, понимая, что пальцы больше не слушаются, и приготовилась проститься с жизнью. Меня подхватило волной. В живот больно ударило камнем, и я оказалась летящей вниз в мощном потоке воды.

Даниэль

— Мессир Даниэль! — доносился откуда-то издалека противный голос.

Просыпаться категорически не хотелось. Воспоминания о вчерашнем вечере медленно возвращались. Глубокая ночь. Севаст с бутылочкой контини на настойке голубого мха. Его неприличные намеки. Пульсирующая боль в голове. Нет, это уже не воспоминание. В висках стучало и ощутимо.

— Что случилось? — резче, чем хотелось, спросил я.

— Месса Беатриса пропала, — послышался испуганный голос слуги.

— Демон ее забери! — не сдержался я, чем вызвал неодобрительный вздох. — Замок обыскали?

Вряд ли девчонка спряталась где-нибудь на кухне, но мне хотелось потянуть еще несколько секунд до того, когда ситуацию нельзя будет игнорировать.

— Да, мессир. Ее нигде нет. И еще пропал ваш конь.

— Что? — прокричал я, мгновенно просыпаясь и вскакивая на постели.

— Мрака нет на месте. Похоже, месса забрала его с собой.

— Да ты в своем уме?! Это необычная лошадь. Он чужого на пушечный выстрел к себе не подпустит. А тут какая-то девчонка, — разорался я, в душе понимая, что направляю гнев не по адресу.

— Месса Беатриса — ваша невеста и дочь уважаемого вампира, — с благоговением произнес Натан.

Устало махнул рукой. Спорить бесполезно! У моего слуги слишком старомодные взгляды. Пока натягивал рубашку и брюки, несколько раз грязно выругался, но теперь про себя.

— Отец в курсе?

— Да, он потребовал разбудить вас и немедленно проводить к нему в кабинет.

День обещал быть нелегким во всех отношениях. И всему виной моя невеста. Я недовольно поморщился, быстро умылся и отправился к отцу.

Тот в волнении мерил шагами кабинет.

— Доброе утро! — поприветствовал я родителя.

— Да какое уж там доброе! Вчера приехал он, — сообщил отец, поджав губы. — Хотел лично побывать на свадьбе и удостовериться, что все у нас под контролем. Я ему гарантии дал. А тут такое! Короче, девчонку надо найти и вернуть. И чем быстрее, тем лучше. Сделай так, чтобы она сама рвалась замуж. Соблазни ее, в конце концов.

Я саркастически усмехнулся. Не каждый день из уст моего благородного батюшки вылетают подобные приказы. Он заметил мою реакцию, и, поджав губы, добавил:

— Дело не только во мне, им ничего не стоит просто убрать девчонку с дороги. По сути, ты спасаешь ей жизнь.

Ничего не скажешь — геройский поступок. Поймать в лесу девчонку, соблазнить и насильно жениться. На какие только подлости ни способен человек, когда на карту поставлена честь семьи! Словно услышав мои мысли, отец добавил:

— Не забывай, благодаря этой сделке ты получишь графский титул и место в нижней палате. Не об этом ли ты мечтал?

Немного не об этом, но разве для отца это имеет значение!

— Отправляйся на ее поиски немедленно!

Дважды меня уговаривать не пришлось. Девчонка украла у меня коня, а Мрака я ценил выше любых денег мира. Он стал для меня не столько средством передвижения, сколько товарищем. Развернувшись на каблуках, я двинулся в конюшню, посмотреть, как ведьме удалось заманить умное животное.

По дороге свистом подозвал Фаркаса, который, в отличие от меня, уже успел насладиться завтраком. Ворвался в помещение, рассчитывая найти там следы борьбы, ну или хоть что-то странное. Но нет. Создавалось впечатление, что конь, которому никогда не ограничивали свободу, добровольно последовал за девушкой. Это было удивительно и необъяснимо.

— След взять сможешь? — обратился я к обнюхавшему землю волку.

Фар утвердительно качнул мордой и направился за конюшню, туда, где среди ветвей скрывалась потайная калитка. Она была открыта, а в замке торчал ключ. Девчонка не сама нашла выход — ей помогли. Ключи были только у нескольких слуг в замке, пользующихся особым доверием, так что выяснить, чей экземпляр покоился в моих руках, будет несложно.

— Ищи, — приказал я волку, и тот радостно бросился по тропинке вниз.

Мы быстро добрались до развилки, и тут Фаркас засомневался. Логика подсказывала, что девчонка выберет путь прямо на юг. Широкая дорога, множество поселений и, главное, единственная к ее поместью. В том, что она намеревалась идти именно туда, у меня сомнений не было.

Вот только Фар упрямо поглядывал на тропинку в лес, всем своим видом указывая именно на этот путь. Доверившись нюху волка, который не раз доказывал свою правоту, я углубился в чащу. Привыкший к частым вылазкам, я легко следовал за Фаром, иногда предпочитая прыгать по веткам, чем пробираться сквозь плотный подлесок.

Через несколько часов мы вышли на поляну. Видимо, устав они сделали здесь небольшой привал. Я внимательно осмотрел землю под елкой, на траве остался примятый контур. Пока девушка спала, Мрак был предоставлен самому себе. Но уйти в сторону дома он даже не пытался. Может, она его чем-то опоила?! Почему он не захотел ее оставлять?

Мы догнали их у реки. Девушка в задумчивости стояла на краю обрыва, не решаясь выбрать направление. Мрак, прекрасно знавший местность, попробовал направить ее вниз, но Беата неожиданно пошла вверх по реке.