До здания я добралась удачно, но дальше мне предстояло его обогнуть. Путь лежал в опасной близости к мужчинам. Сомневалась я недолго. Нырнула в темноту конюшни и остановилась, давая привыкнуть глазам.

— Ваша светлость, — услышала где-то в глубине приглушенный голос лорда Ореста.

— Оставим формальности. Я здесь инкогнито, — шикнул на него незнакомый властный голос. — Вы обещали, что все пройдет гладко.

— Все так и есть. Через три дня свадьба.

— Так почему же я узнаю, что девка чуть не убежала у вас из-под носа?!

— Переволновалась дуреха. Совсем еще наивное дитя, — неприятно слащавым тоном промямлил лорд.

Это я-то дитя! Вы просто меня еще плохо знаете! Кажется, его светлость был со мной согласен.

— Капризы этой дурехи, как вы выразились, могут стоить нам жизней. Позаботьтесь, чтоб она делала то, что требуется. Иначе … — он многозначительно замолчал, а у меня вдруг неприятно заныло под ложечкой. — Нам всем будет лучше, если она без лишних осложнений выйдет замуж за вашего сына.

— Не сомневайтесь, так и будет.

— Как Даниэль? Ничего не подозревает?

— Нет, — лорд слишком поспешил с ответом, чтобы звучать искренне. — Мальчик уверен, что спасает любимого отца, увязшего в ошибках прошлого.

— Это хорошо. Его склонность к благородству нам только на руку.

Стремясь разглядеть загадочного гостя, я сделала несколько шагов вперед. В темноте неудачно выбрала направление и ударилась о перегородку, напугав стоявшего в стойле коня. Он возмущенно заржал, стремясь лягнуть меня копытом. Я послала ему успокаивающую магическую волну, но было поздно. Мужчины замолчали, напряженно вслушиваясь. Конь замолк, уткнувшись теплым носом в мою ладонь. Сама я замерла, стараясь лишний раз даже не дышать. В груди оглушительно билось сердце, казалось, его слышно всем вокруг. И тут за окнами раздался заливистый смех солдат.

— Чувствует близость людей, — заключил лорд. — Пойдемте в мой кабинет. Там нам будет комфортнее.

Шаги затихли у противоположного входа, и я осталась одна, если не считать красавца-коня, который ласково терся о мою руку.

Кто этот человек? Что ему от меня надо? Они обманом принудили Даниэля жениться на мне?! От этой мысли на душе стало как-то особенно тоскливо. Почувствовав мое беспокойство, конь ткнулся мордой мне в грудь. Я погладила его по шелковистой шее. Роскошный черный жеребец. Такой красавец должен резвиться на свободе!

— Тебя здесь тоже держат насильно, — посочувствовала я ему. — Ну хоть замуж не выдают!

Казалось, конь меня понял и подтолкнул мордой к выходу. Беги, мол, пока можешь из этого проклятого замка. Я двинулась вперед. Тихонько приоткрыла дверь, выбралась наружу и, мягко ступая на одних носочках, прокралась к тайной калитке, спрятанной за раскидистым кустом. Ключ легко повернулся в скважине, дверь жалобно скрипнула. Я подняла ногу, чтобы нырнуть в новую жизнь, и тут кто-то толкнул меня в спину.

Медленно повернула голову и наткнулась на большие грустные глаза. За мной по пятам следовал конь. Умное животное подталкивало меня за калитку. Там сквозь мелко моросящий дождь чернел пугающий лес. Вдвоем мы выбрались на тропинку, оставляя за спиной безопасность замка.

— Иди домой, милый. Дальше я сама.

Но конь, видимо, серьезно отнесся к моим словам о свободе и вознамерился отправиться со мной навстречу приключениям. Тыкался мордой в лицо, приглашая забраться на покатую спину. Я никогда не отличалась особыми способностями к верховой езде, но с этим черным жеребцом мы очень быстро поняли друг друга. Дорога шла под уклон, петляя между камнями и вековыми соснами. Жеребец аккуратно переставлял ноги, сам выбирая путь и прекрасно ориентируясь в темноте.

— Как же мне тебя называть? Может, Смелый?

Конь возмущенно замотал головой, бурно выражая свое недовольство.

— Не нравится? А что скажешь на Кремий или Ветер?

— Мрак, — зазвучало в моей голове. — Называй меня Мрак!

— Тебе подходит, — заметила я, покрутив на языке необычное имя.

Вдвоем с Мраком было ничуть не страшно. Я ласково поглаживала его по мускулистой спине, а он игриво помахивал хвостом. Так мы и дошли до развилки, не встретив никаких препятствий.

Конь уже было выбрал широкую дорогу в город, но я его остановила, получив вопросительный тык в ногу.

— Согласна. Город — самый логичный выбор, но именно там меня и будут искать в первую очередь. А зная скорость и связи вампиров, догнать меня для них не составит труда.

Я глубоко вздохнула и развернулась в сторону самой узкой, едва заметной дорожки. Тонкой змейкой она убегала вглубь леса. Мрак уперся передними ногами, всем своим видом протестуя против такого выбора.

— Не бойся, мы не пойдем далеко на север. Запутаем следы и снова повернем на юг.

Жаль, что у меня не хватило времени хорошо рассмотреть карту. Я запомнила небольшое поселение на западной границе леса. Туда я и намеревалась попасть. Вот только как не заблудиться на такой огромной территории! Мрак подчинился и обиженно потопал выбранной мной тропой, но радостно помахивать хвостом перестал.

Над лесом разливался рассвет. Серые тучи расползлись в стороны, задевая раннее солнце рваными краями. На ветках зачирикали голосистые птички, отдавая должное новому дню. Мрак, как ни в чем не бывало, легко перешагивал встречные ветки и камни. И только у меня не было сил присоединиться к общей радости. После бессонной ночи нестерпимо хотелось спать.

Пару раз я задремала и чуть не свалилась на землю, но упрямо продолжала путь, пока не обнаружила себя спящей на теплом боку Мрака. Конь остановился на полянке у ручья и мирно щипал травку, пока я сопела, уткнувшись носом в его роскошную гриву.

— Пожалуй, привал нам не помешает! — сообщила я Мраку, который радостно заржал и отправился к ручью.

Завернувшись в плащ, я прилегла под деревом и мгновенно погрузилась в глубокий сон. Надолго останавливаться было нельзя. Вампиры бросятся в погоню, как только обнаружат наше с Мраком исчезновение. А передвигаются они быстро и, в отличие от меня, прекрасно знают местность. Отдохнув от силы пару часов, мы снова двинулись в путь.

Чем дальше удалялись от замка, тем гуще и непроходимее становился лес вокруг. Тропинка делалась все уже, превратившись в едва заметный след на земле. Мрак утратил хорошее настроение и теперь медленно продирался сквозь завалы, настороженно прижав уши.

Ближе к обеду мы выбрались к широкой бурной реке, перейти которую в этом месте было невозможно. Решив сделать короткий привал, я разложила на платке захваченный с собой вчерашний ужин и с большим аппетитом его умяла. Вот когда я пожалела, что мало ела в последние дни. Ничего, скоро мы выйдем к поселению и там сможем закупиться всем необходимым для долгой дороги.

По моим расчетам, нам следовало двигаться прямо, но путь преграждала река. Ее бурные воды шумели на дне оврага, не позволяя перебраться на другую сторону. Я стояла на краю обрыва, вглядываясь вдаль. Надеялась увидеть мост или хотя бы перевал, но плотный ряд деревьев не позволял разглядеть ничего дальше ста метров. Пока мы с Мраком стояли над рекой, у меня появилось неприятное ощущение, что за нами наблюдают. Я поглядела по сторонам, но никого не заметила. Конь не проявлял признаков тревоги, и я немного расслабилась.

— Так куда же нам направиться, Мрак? — спросила я у коня.

Конь махнул мордой направо, и я уже была готова его послушаться, внимательно всматриваясь в лес вниз по течению. Что-то мелькнуло среди деревьев. Легкая, трудно различимая тень появилась и исчезла. По спине пополз противный холодок. Сердце в панике замерло. Я забралась на спину Мрака и направилась вверх по реке, стремясь поскорее убраться из неприятного места.

Тропинка шла вдоль обрыва, то прижимаясь к самому краю, то ненадолго отступая вглубь леса. Прошло несколько часов, а мы так и не набрели на сколько-нибудь подходящий переход. Я уже начала сомневаться, а не повернуть ли нам в обратную сторону, когда впереди послышался шум. С каждым шагом он становился все сильнее, и скоро стало понятно, что это звук падающей воды.