Богато декорированный цветами стол ломился от закусок. Такого изобилия блюд в нашем семействе не бывало даже на большие праздники, а здесь всего лишь приветственный обед. В другое время я бы набросилась на еду, перепробовав все пусть и понемногу, но в тот момент у меня совершенно не было аппетита. Да еще и это парадное платье! Мне пошили его три года назад, и тогда оно сидело идеально. А теперь я едва могла в нем дышать, чувствуя, как шнуровка перетягивает грудь, не позволяя нормально циркулировать воздуху. Еще чуть-чуть и пуговицы разлетятся в разные стороны. Мне бы тихо отсидеться где-нибудь поближе к окну, а не рядом с нахальным блондином, который придвинулся ко мне непозволительно близко и теперь с насмешкой поглядывал на сместившийся вниз вырез платья.

Дядя и лорд Орест как ни в чем не бывало вели непринужденную беседу о расширении родовых угодий, хотя оба прекрасно знали, что дядя с трудом мог содержать даже то, что было. Это ужасно злило, напоминая о моей ситуации и отвлекая от сидящего рядом мужчины. Я подняла глаза от пустой тарелки. Лукреция с восторгом поглощала салат из лососины. Лидия в новом бледно-розовом платье, очень идущим к ее светлым волосам, о чем-то увлеченно рассказывала Атанасу. И он, кажется, был полностью поглощен разговором. И только Севаст сосредоточенно разглядывал меня. В его взгляде не было ни капли уважения, он словно ощупывал меня глазами. Я вспомнила его слова, подслушанные в коридоре о том, что он заберет меня себе, и невольно залилась краской, опустила голову, сжав кулаки на коленях. В висках стучало. От волнения и злости мне стало трудно дышать. Легкие горели от нехватки воздуха. На мои руки опустилась прохладная ладонь Даниэля. Он легко разжал мои кулаки, вызывая покалывание в пальцах, а потом наклонился к уху и прошептал:

— Могу понять стремление твоего опекуна показать товар лицом, но, по-моему, с этим платьем вы немного перестарались. Для невинной девушки ты выглядишь слишком доступной.

Я дернулась, как от удара. Вскочила на ноги и замерла. Все собравшиеся замолчали и вопросительно уставились на меня. Щеки горели, заливаясь краской. Голова кружилась от нехватки кислорода. Я промямлила извинения. Сославшись на плохое самочувствие, на подкашивающихся ногах вышла из комнаты с трудом сдерживаясь, чтобы не побежать.

Лестница, еще одна. Скорее добраться до своей комнаты, избавиться от этого проклятого платья и, наконец, вдохнуть полной грудью. Оставалось совсем немного, и тут я услышала шаги позади себя.

Не оборачиваясь я бросилась бежать. Зачем? Я и сама не знала. Добраться до комнаты, закрыться на засов и никого не видеть. Не успела. От физического напряжения воздух в легких закончился, и я, беспомощно открывая рот, повалилась на пол.

Преследователь подхватил меня за талию, не позволив окончательно упасть. В следующее мгновение послышался шорох разрезаемой шнуровки. Ткань перестала сжимать ребра, и я вдохнула полной грудью.

— Так лучше? — прошептал знакомый голос над ухом.

Я повернула голову и наткнулась на насмешливый взгляд Даниэля. Ничего вразумительного в лишенный кислорода мозг не приходило, и я молча разглядывала его лицо, судорожно глотая воздух. Он не был похож на обычного северного вампира. В зеленых глазах проступали темные крапинки, а в чувственных губах было слишком много цвета для бледного аристократического лица.

Платье, лишенное шнуровки, поползло вниз, обнажая плечи. Я попыталась его придержать, но вампир ловко захватил мои руки, не позволяя шевельнуться. Глаза потемнели, на лице появилось плотоядное выражение. Он наклонился к моей обнаженной шее, и обдавая горячим дыханием, хрипло прошептал:

— Продолжить лучше в твоей комнате. Мы и так дали прислуге слишком много пищи для сплетен.

Отстранился и потянул меня за собой. Распахнул передо мной дверь и бесцеремонно затолкал внутрь. Я забилась в угол, приготовившись дать отпор нахалу, но он даже не подумал снова тянуть ко мне руки. Не глядя в мою сторону, сразу направился к шкафу. Открыл створки и с отвращением уставился на три одиноко висящих платья. Все самое приличное, что имелось в моем гардеробе. Достал темно-зеленый наряд, единственный, который я еще не успела продемонстрировать в замке, внимательно осмотрел, и с раздражением засунул обратно.

— Скажу, что тебе нездоровится, а ты будь добра, постарайся не выходить из комнаты до ужина, — распорядился жених, окидывая меня злобным взглядом и покидая комнату.

И что, скажите на милость, я ему сделала?! Это он испортил мое единственное парадное платье! Хотя я была ему благодарна. Еще немного и оно бы меня задушило. Избавившись от испорченного наряда, я отправилась в ванную. Улеглась в горячую воду и блаженно прикрыла глаза. Мне было необходимо обдумать ситуацию. Желудок недовольно заурчал, напоминая, что за обедом я так ничего и не съела. Потерплю. Сейчас важнее придумать, как выбраться из замка, и разобраться с направлением. Владения семейства Дениполос располагались севернее поместья дяди и включали обширную полосу непроходимых лесов. Туда лучше не соваться даже заклинательнице. Мой путь лежал на юг, к поместью мамы. Где-то здесь должна начинаться дорога, соединяющая замок и череду крестьянских поселений, принадлежащих Дениполос. Она как раз ведет на юг. В кабинете лорда наверняка есть карта родовых земель, нужно только изловчиться туда попасть. И, кажется, у меня есть идея, как это сделать. Я радостно засмеялась, пожалуй, впервые за все время, проведенное в замке.

Вода расслабляла мышцы и успокаивала. Я и сама не заметила, как задремала. Разбудил меня странный шум, доносящийся из комнаты. Словно туда вломилось стадо бизонов и в безумии искало выход. Я забыла закрыть дверь на засов после ухода Даниэля. Тихо выскользнув из остывшей ванной, я завернулась в халат и заглянула в комнату.

Слуги вносили многочисленные сундуки. Две молоденькие девушки в чепцах руководили их расстановкой. А в центре этого столпотворения, с моим парадным платьем в руках задумчиво стояла невысокая темноволосая женщина.

— Что здесь происходит? — стараясь выглядеть как можно строже, поинтересовалась я, распахивая дверь.

— Месса Беатриса, простите, что прервали ваш отдых, — широко улыбаясь, заговорила женщина. — Меня зовут Агата, я семейная портниха. Мессир Даниэль сказал, у вас случайно порвалось платье, и просил срочно заняться вашим гардеробом.

Я взглянула на наряд в ее руках, вспомнила разрезанную шнуровку и невольно покраснела. Что только она обо мне подумает?! Хотя не все ли равно, надолго я тут не задержусь!

Слуги поставили на стол еще один небольшой ящик и покинули покои. В комнате остались только я, Агата и две молоденькие служанки. Я окинула взглядом бесчисленное количество сундуков и ящиков и удивленно воззрилась на улыбающихся женщин. Словно в ответ на мой молчаливый вопрос Агата затараторила высоким певучим голосом:

— Мессир Даниэль попросил подготовить вам новый гардероб. Чтобы были наряды на все случаи жизни. И, конечно, свадебное платье. Лучшие ткани и самые модные фасоны. Что-то мы возьмем из домашних запасов. Кое-что купим в городе. Ах, но этого мало. Придется делать заказ из столицы.

Агата обреченно всплеснула руками.

— Девочки, ну что мы стоим! У нас катастрофически мало времени. Первый наряд должен быть готов к сегодняшнему ужину.

Она улыбнулась мне теплой, приветливой улыбкой, и мне неожиданно стало стыдно, что из-за меня у этой милой женщины появилось столько дополнительных забот.

— Нет причин для спешки, я привезла с собой несколько вполне приличных платьев, — заверила я ее, опуская глаза.

Агата задумчиво посмотрела на мое парадное платье, потом на меня и бодро заявила:

— Цвет не ваш. Небольшие проблемы с размером, но если слегка доработать, вполне подойдет на первое время. Разрешите, мы снимем с вас мерки.

Немного стесняясь, я стянула с себя халат и осталась стоять перед женщинами в одном нижнем белье, чем вызвала у них изумленное молчание. Первой заговорила Агата: