Он усмехнулся, хлопнув меня по спине.

– Ты хороший ребенок, Мессия, ты со всем разберешься.

– Эй, где ты ребенка увидел, мне двадцать.

Блядь.

Двадцать.

А я все еще подчинялся воле своего отца, потому что это было легче, чем идти своей собственной дорогой.

– Обещай мне, что позвонишь, если станет слишком тяжело? – сказал Мэверик.

Мне удалось кивнуть, но я знал, что не позвоню ему. Я не был тем парнем, который мог сидеть и говорить о своих чувствах. Кроме того, я жил со своими демонами слишком долго, чтобы просто отпустить их. В некотором смысле они всегда жили во мне. Каждый раз, когда мой отец хвалил моего брата или сравнивал нас. Он все время кричал, желая, чтобы я был больше похож на Деклана. Я всегда отставал от него. Я был слишком незаинтересованным, слишком немотивированным, слишком неловким. Он никогда не задумывался о том, что у меня другие интересы. Что, возможно, я не соответствовал образу Мессия, и на этом все.

Мы добрались до дома братства, и Мэверик замедлился, чтобы остановиться.

– Мне никогда не нравилось это место, – сказал он, глядя на внушительное здание.

– Да, мне тоже.

– Но я обещал ребятам, что заеду, прежде чем вернусь в отель. Ты хочешь...

– С меня хватит, – сказал я. Единственное, чего я хотел, это вернуться в свою квартиру и забыть об этом вечере.

– Ладно, – он протянул кулак, и я стукнул по нему своим. – Было приятно увидеть тебя, Зак. Встретимся на показательной игре.

– Чертовски верно. Я буду бегать вокруг тебя кругами.

Мэверик громко рассмеялся.

– Я буду с нетерпением ждать этого, – сказал он, веселье все еще мерцало в его глазах. – А теперь убирайся отсюда к черту.

Мне не нужно было повторять дважды.

_______

На следующее утро я пришел на площадку с ребятами. Я планировал продинамить их, но когда утром проснулся в напряжении, то решил пойти и снять его.

– Привет, чувак. Ты в порядке? – Брэд подбежал ко мне. Они уже разогревались. – Это выглядит отвратительно, – он указал на уродливый синяк вокруг моего глаза.

– Буду жить.

– Ты и Каллум...

Я разочарованно вздохнул.

– Еще слишком рано для этого, Брэд.

– Да, виноват, – он хлопнул меня по спине. – Все же я рад тебя видеть. Парни на взводе после вчерашнего вечера.

Я бросил свою бутылку с водой и сотовый телефон к вещами парней и начал разминаться. Однако Брэд завис.

– Что? – рявкнул я.

– Ты видел ее?

Мои брови нахмурились, когда я растягивал икры и квадрицепсы.

– Калли, я имею в виду, – он огляделся, чтобы убедиться, что мы были одни. – Джози сказала...

– Ты играешь в опасную игру. Ты видел, что произошло между мной и Каллумом прошлой ночью, – процедил я сквозь зубы. – Как ты думаешь, что произойдет, когда Джоэл узнает? Он не собирается принимать тебя в семью с распростертыми объятиями... он будет взбешен.

– Все не так, мы просто... блядь. Ты действительно думаешь, что его это расстроит?

– Ты знаешь, что он сделает. Посмотри, как он ушел от Калли, – я все еще злился из-за этого.

– Ты же знаешь, что не только правила команды заставили его уйти, Зак. Она ему очень нравилась, и она лгала...

– Она не лгала, она просто не говорила всей правды, – дерьмо. Почему я защищал ее? – Давай, – я толкнул его плечом, – нам надо пойти поиграть.

Остальные уже заняли свои позиции, наблюдая за мной и Брэдом с легким любопытством. Они все были там прошлой ночью, они видели, как мы с Каллумом дрались... из-за Калли. Они знали кое-что о нашей истории.

Но никто ничего не сказал. Возможно, это было как-то связано с яростными грозовыми тучами, нависшими надо мной.

Они наблюдали за мной, ожидая, когда я возьму на себя роль лидера. Займу место своего брата и стану их капитаном, их номером один. Это все еще казалось неправильным. Я не хотел этого. Я не хотел быть здесь, притворяясь, что мне не все равно. Притворяясь, что хочу этого.

Я, блядь, не хотел этого.

Мои кулаки сжимались и разжимались. Деклан висел на волоске от жизни, а я все еще не вышел из его тени. Во всяком случае, сейчас я был привязан к нему больше, чем когда-либо.

– Погнали, Мессия, – крикнул кто-то, вытащив меня из задумчивости.

Может, я и не хотел этого, но у меня хорошо получалось. Они были правы, баскетбол был частью меня, вплетен в мою ДНК. Я был прикован к нему, а он ко мне.

Едва успев подумать об этом, я подозвал парней. Потому что, как бы сильно я не противился этому, но это данность, и потребность доказать себе не позволяла мне уйти.

– Ладно, показательная игра всего через неделю. Я знаю, что это благотворительность, но все будут надеяться, что мы победим.

Все парни кивнули, бормоча слова одобрения. Я перекидывал мяч из руки в руку, чувствуя его тяжесть, точно так, как я чувствовал тяжесть ответственности, что давила мне на грудь.

– Эта игра может задать тон всему сезону. Мы идем туда не для того, чтобы валять дурака, мы идем туда, чтобы побеждать. Я знаю, что это был тяжелый год, – узел в моем животе затянулся. – Я знаю, что вы не просили меня приезжать, но сейчас я здесь и никуда не уйду. Прошлая ночь не была связана с командой, и этого дерьма не должно было случиться.

Я встретился взглядом с Солом. Он резко кивнул мне.

– В прошлом году вы упустили победу в чемпионате, но в этом году она наша. До тех пор пока мы действуем сообща и остаемся сильными.

– Черт возьми, да, – крикнул Дэв, и все засмеялись.

– Скоро начнутся официальные тренировки. Мы приходим, выполняем работу и упорно трудимся. Кого-то что-то не устраивает?

В ответ тишина. Я пробежал глазами по каждому из своих товарищей по команде. Каллума здесь не было, как и пары других главных игроков. Как будто они уже сдались, вручили мне президентский молоток и ушли. Не считая того, что они ничего мне не вручали. Тренер Бакстер и мой отец да. Они манипулировали моим местом здесь, не оставляя парням другого выбора, кроме как подчиниться.

– Хорошо, тогда давайте побросаем в кольцо, – я отбил мяч и отступил к центральной линии.

Брэд поймал мой взгляд и ободряюще кивнул. Он знал, почему я сделал то, что сделал. После прошлой ночи мне нужно было показать команде, что я все контролировал, что я держал себя под контролем. Каллум был главным игроком, лучшим другом моего брата. Но я не собирался пресмыкаться у ног Джеймса. У него были свои собственные демоны, свои собственные ошибки, которые он должен был исправить. Может быть, мне следовало смутиться из-за того, что я вступился за Калли, но, по правде говоря, я не чувствовал ничего такого.

Я чувствовал угрызения совести за то, как все сложилось между нами с тех пор, как она приехала в СУ.

Но я не знал, как это исправить – если мне вообще следовало пытаться это исправить.

Она ясно дала понять, что больше не хочет иметь со мной ничего общего, и я не мог ее винить. Но все это казалось еще неразрешенным. И я не мог не вспомнить вчерашние слова Мэверика о том, что я не смогу избегать своего прошлого.

Потому что я знал, что он был прав, я знал, что однажды прошлое вернется и даст мне пинка под зад.

Это уже произошло.

_______

В понедельник утром тренер Бакстер вызвал меня в свой кабинет.

Я не ожидал встретить там Каллума.

– Присаживайся, сынок, – холодно сказал он.

– В чем дело, тренер?

– Не хотите рассказать мне, что, черт возьми, произошло в пятницу вечером?

Я подавил стон. Я должен был догадаться, что кто-нибудь проболтается ему.

– Каллум? – он пригвоздил тяжелым взглядом парня, спокойно сидевшего рядом со мной.

– Это было недоразумение, тренер.

– Недоразумение? – его губы скривились в неодобрении. – Зак, что ты можешь сказать в свое оправдание?

– Мы просто дурачились, тренер. Все вышло из-под контроля.

– Дурачились, говорит он, – тренер снял бейсболку «Скорпионов» и провел рукой по своим почти седым волосам. – Ты думаешь, я идиот? Вы оба приходите сюда с таким видом, будто провели десять раундов с Рокки Бальбоа¹⁵, а я должен закрыть на это глаза? – он усмехнулся. – Этого не будет, господа.