– Ты не знаешь, каково это... Я приехал сюда, и они просто приняли меня, – это было чертовски странно. До сих пор.

– Потому что они хорошие парни. Сильная команда. И потому, что твое имя что-то значит для них. Они уважают тебя.

Мои губы сжались. Хотя в этом-то и было дело. Я не хотел их слепого уважения. Я хотел заслужить его. Чувствовать себя достойным этого.

– Каллум не придет? – Мэверик сменил тему, и я был рад передышке. Я не ожидал, что сегодняшний вечер превратится в сеанс психотерапии, но я не мог отрицать, что чувствовал себя немного легче, чем когда входил в дверь бара.

– Он не в лучшем настроении.

– Понятно. Но он отвечал на мои звонки, – он ухмыльнулся.

– Ты никогда не дашь мне забыть об этом?

– Нет. Просто пообещай мне, что больше не будешь так делать.

– Почему у меня такое чувство, что ты вот-вот станешь серьезной занозой в моей заднице?

Смех грохотом вырвался из груди Мэверика, а в его глазах плясали чертики.

– Потому что ты прав. Я не хочу, чтобы ты выходил туда и играл ради Деклана, ради своей семьи или ради университета. Я хочу, чтобы ты вышел и играл ради себя.

– А как же быть с тем, что в командном спорте не существует такого понятия как «я»? – моя бровь приподнялась.

– Язвительный ублюдок, – пробормотал он, делая глоток виски. – Так скажи мне, что еще нового в кампусе? Кто-нибудь из девушек уже привлек твое внимание?

Я чуть не подавился своим пивом.

Мэверик, посмеиваясь, хлопнул меня по спине.

– Чувствую, здесь пахнет какой-то историей.

– Мы не будем говорить об этом, – сказал я. – Ни за что.

– Все так плохо? – он ухмыльнулся. – Ну, кем бы она ни была, но эта девушка является той, с кем я хотел бы встретиться, раз она бросает вызов Заку Мессия.

– Как это понимать, твою мать?

– Помни, я когда-то был на твоем месте… И позволь мне сказать тебе, если она под кожей, скорее всего, ты не избавишься от нее в ближайшее время.

– Полезно, действительно чертовски полезно, – я закатил глаза, притворяясь, что его слова меня не задели.

– Не можешь перестать думать о ней? Пытаешься убедить себя, что ненавидишь ее? Обращаешься с ней так, будто она для тебя ничто? Ничего не напоминает? – он нахмурил брови. – Потому что я был там... И посмотри, куда это меня привело. Я женюсь меньше чем через три месяца. Черт возьми, я женюсь, – он осушил свой стакан.

– Эй, – я махнул бармену. – Я думаю, тебе стоит продолжать приносить выпивку.

Что-то подсказывало мне, что это будет долгая ночь.

_______

Все начало выходить из-под контроля. Толпа в баре росла, все хотели пообщаться с авторитетами «Скорпионов». После нашего небольшого разговора по душам Мэверик оставил меня наедине с моим напитком, чтобы обдумать его слова. Он был неподражаем, ходил от компании к компании, проводил время с новичками, заставляя всех чувствовать себя включенными и важными.

Он был настоящим лидером.

Один из лучших, которых когда-либо видели «Скорпионы».

– Итак, мы собираемся притворяться, что ты не стоишь здесь, мечтая о сестре Каллу...

– Не надо, Брэд, – рявкнул я. Алкоголь тек по моим венам, и я почувствовал нечто большее, чем небольшую вибрацию. Последнее, что мне было нужно, это обсуждать Калли с одним из моих товарищей по команде.

– Ты можешь поговорить со мной о ней, понимаешь? Я имею в виду, не похоже, что у меня нет опыта в желаниях переспать с одной из сестер своего товарища по команде или что-то в этом роде.

– Я сказал, не надо.

– Ладно, мой косяк. Ну а теперь серьезно. Ты действительно думаешь, что Джоэл отрежет мне член, если узнает обо мне и Джози?

– Чувак, – я хлопнул его по плечу, – я думаю, он еще и яйца твои прихватит.

– Блядь, – выдохнул он.

– Да, блядь.

– Но что, если я не могу избавиться от своих чувств? Я знаю, что с Риз все пошло не так, но я действительно чувствую, что Джоз могла бы быть той единственной.

– Той единственной? – я отшатнулся. – Просто насколько ты пьян?

– Выпил несколько бокалов.

Мои глаза сузились.

– Не допусти, чтобы Джоэл услышал, как ты говоришь об этом.

– Но правило глупое, разве нет?

Я пожал плечами.

– Я думаю, оно позволяет избегать драм.

Как раз в этот момент появился Каллум, раздвигая толпу, как Моисей.

– Ну, черт возьми, – присвистнул Брэд сквозь зубы, – он действительно пришел.

– Думаю, что Мэверик наконец-то достучался до него, – я наблюдал, как эти двое обнимаются. Мэверик наклонился, что-то шепча Каллуму, и тот кивнул, напряженно вздохнув.

– Он словно укротитель Скорпионов или что-то в этом роде, – в голосе Брэда звучал восторг.

– Укротитель Скорпионов? – я фыркнул. – Ты гребаный идиот.

– Кто идиот? – Сол присоединился к нам.

– Брэд, он запал на Принса.

– А кто не запал на Принса, этот парень практически бог.

Я подавил стон. У них у всех в глазах танцевали гребаные звезды. Но я думаю, что в этом и была разница между ними и мной. Они жили и дышали баскетболом, он тек по их венам. У меня не было ничего подобного. Конечно, он стал выходом для моего гнева и отчаяния. Но он все равно никогда не будет значить для меня то же самое, что значит для этих парней. Они надеялись на НБА, на славу и богатство и на то, чтобы пройти весь этот путь до вершины.

Большинство из них никогда бы туда не попали, но они все равно этого хотели.

Я просто хотел выжить в университете.

Разве?

– Хорошо, что Каллум пришел, – сказал Сол. – Он все еще главный игрок. Он должен быть здесь, особенно на отборе первокурсников.

Брэд кивнул.

– Эй, Каллум, пойдем выпьем с нами, чувак.

Мэверик подвел его к нам.

– Кто-то сказал «выпить»?

– Черт возьми, да, – Сол пристально посмотрел на Каллума. – Рад видеть тебя здесь, мужик.

– Да, просто кто-то был похож на собаку с костью, – его жесткий взгляд метнулся к Мэверику, который ухмыльнулся.

– Просто не хотел, чтобы ты скулил в своей комнате.

– Я не... да, – он провел рукой по волосам, – ты прав. Тогда давай, выстраивай шоты.

– Вот о чем я говорю, – Сол подозвал бармена и заказал поднос с шотами, раздав их всем. – Я просто хочу сказать, – он прочистил горло, – это настоящая гребаная честь, Мэверик.

– О, господи, – пробормотал я себе под нос.

– Насколько он пьян? – прошептал Мэверик уголком рта.

– Настолько, что он мог спуститься на колени и начать целовать твои ноги, – Брэд усмехнулся.

– Хорошо, хорошо, С-с...

– Сол, – он глупо улыбнулся Мэверику.

– Сол. Почему бы тебе не позволить мне позаботиться об этом? – Мэверик повернулся к нам, подняв свой бокал в воздух. – Этой команде пришлось нелегко за последние восемнадцать месяцев, но чем жарче схватка, тем слаще победа. Этот сезон ваш. Вам просто нужно этого захотеть. Вы должны оставить все дерьмо за дверью, и когда вы выйдете на площадку, вы должны поверить, что это может произойти.

Все замерли, чтобы послушать воодушевляющую речь Мэверика. Он не стал профессионалом – несчастный случай помешал этому, – но у него это было. У него было все, что нужно, чтобы пройти весь путь. Он знал, что игра значит для всех здесь присутствующих. Знал, что это значит для университета и города. Люди не хотели, чтобы «Скорпионы» играли хорошо, просто набирали очки и делали все возможное... они хотели, чтобы мы победили. Они хотели, чтобы мы прошли весь путь до конца.

Так как я был капитаном и разыгрывающим, это было чертовски тяжелое бремя для меня.

Он высоко поднял свой бокал.

– За Деклана.

– Деклан, – его имя отозвалось во мне, как тупая боль, от которой я не мог избавиться. Я резко втянул воздух.

Это слишком для того, чтобы играть для себя.

Мэверик встретился со мной прищуренным взглядом и слегка кивнул. В его глазах горело сочувствие. И где-то там читалось извинение, но я знал, что он всего лишь выполнял свою часть работы.