— Закончили? — спросил он, как только Полина подошла ближе.

— Да. Осталось только закопать вот эту штуку.

Полина тряхнула головой, изгоняя остатки навязчивых мыслей, и перевела взгляд на яму, которую Алекс успел выкопать. Укладывая свёрток на дно, она никак не могла отделаться от стойкого ощущения, что всё происходящее было частью слишком реалистичного полубредового сна, который никак не хотел заканчиваться. Во всяком случае Алекс, облачённый в чёрные рубашку, классические брюки и дорогущие ботинки, который орудовал проржавевшей лопатой из сарая, точно должен был явиться из этого сна. И при других обстоятельствах он мог легко сделать его кошмаром…

— О чём думаешь? — спросил он внезапно.

— О том, что… если бы в первую нашу встречу у тебя тоже была с собой лопата, — медленно проговорила Полина, присев на корточки и отправив огромный ком земли с травой в яму, — то я бы уехала из страны и сменила имя.

Интересно, в этом случае долг бы тоже потащил Алекса следом?

— Я был настолько пугающим?

Полина задумалась на некоторое время. Ей не составило особого труда вспомнить, как первое смс-сообщение от Алекса заставило её в ужасе примчаться в офис Максима, и как она едва не лишилась чувств, когда приехала убираться на объект и увидела Алекса в качестве заказчика, и то, как она носила с собой перцовый баллончик…

Нахлынувшие воспоминания даже заставили её зажмуриться.

— До потери сознания, — выдохнула она, не открывая глаз.

— Мне жаль…

Пару минут он продолжал аккуратно забрасывать землю в яму, а потом вдруг снова заговорил:

— Я вообще-то впервые таким странным делом занимаюсь. Единственное, что мне приходилось откапывать в своей жизни, — это машину из снега.

Полина даже усмехнулась, услышав его неловкое признание.

— А ты сам разве не проходил через этот ритуал?

— Нет, он работает только на ведьм и ведьмаков. Если у тебя нет дара, то его не нужно защищать. Наверно, когда я был совсем маленьким, мама и проводила какие-нибудь ритуалы со мной, но в памяти это не отложилось. К счастью.

Стоило ему упомянуть своё детство, и в душе Полины вновь поднялось горькое чувство безысходности. В какой-то момент оно почти выплеснулось через край, однако заговорить об этом она не успела — поблизости раздались женские голоса, и они с Алексом одновременно обернулись на появившуюся из темноты Ольгу Васильевну.

Легка на помине.

— Я отвезу Елену Александровну в город, — сказала женщина.

— Зачем? — испуганно прошептала Полина, вскочив на ноги.

— Затем, что уже поздно, — как ни в чём не бывало рассмеялась Ольга Васильевна. — Да и нечего нам тут мешать. Не волнуйся, Полина, я доставлю твою маму в целости и сохранности. Обещаю, никто не пострадает.

Полине вдруг стало ужасно стыдно за свои мысли. Она действительно в красках представила себе как эти двое на протяжении всего пути назад переругиваются, выясняя чей ребёнок на кого похож и как кого нужно было воспитывать. А затем насылают друг на друга проклятья.

— А вам я советую съездить к реке перед тем, как отправитесь домой, — добавила та. — Кто знает, может быть, Полина решит немного остудиться…

Договорив, мать Алекса скрылась в темноте.

Некоторое время Полина и сам Алекс хранили удивлённое молчание, и только когда возле калитки раздался шум заведённого двигателя, а затем свет фар разрезал узкую дорогу и начал удаляться, она рискнула заговорить:

— Ты что-нибудь понял?

Алекс лишь неопределённо хмыкнул в ответ.

С ритуальным закапыванием они справились очень быстро, и по какому-то невероятному совпадению именно после этого Полина почувствовала, что у неё будто открылось второе дыхание. Даже переживания заметно потускнели и отошли на второй план. Она резко перестала мёрзнуть на свежем ночном воздухе, в теле разлилась сила и лёгкость, а ещё… на неё неожиданно напал зверский голод. И если с последним помогла справиться пачка крекеров, которая обнаружилась у Алекса в машине, то всё остальное девать было совершенно некуда. Полине даже казалось, что она смогла бы пробежать пару километров и ни разу не устать.

Если это и был тот самый обещанный всплеск сил, то он определённо сбивал с толку.

Пока она закрывала замки в доме, к её странному взбудораженному состоянию добавился жар. Он не был похож на температуру, которая поднимается при болезни, кожу словно припекало что-то снаружи, а не изнутри. Такого Полине ещё не приходилось испытывать. Мысль о ледяной проруби внезапно показалась ей ужасно соблазнительной.

Когда они с Алексом уселись в машину, Полина осторожно поделилась своими симптомами. Тот сначала коснулся ладонью её лба, а затем спросил:

— Так… где здесь река?

— За околицей, — ответила Полина растерянно. — Но я там в последний раз была лет десять назад…

Губы Алекса тронула загадочная улыбка, а в чёрных глазах зажёгся подозрительный огонёк.

— Сядешь за руль?

Этот вопрос совершенно застал её врасплох. Полина растерянно улыбнулась ему, но ответить не успела, потому что Алекс вдруг отстегнул ремень безопасности и вышел на улицу. А через несколько секунд с её стороны открылась дверь.

Садиться за руль огромного внедорожника было неловко и даже немного страшно. Пока Полина пыталась отрегулировать сидение, у неё и вовсе тревожно подскочил пульс. Но стоило ей завести двигатель и ощутить ладонями руль, и волнение резко переплавилось в предвкушение. С тех пор, как Полина получила права, ей ещё ни разу не приходилось водить другую машину, кроме своего опеля.

У тойоты Алекса был на удивление плавный ход, а ещё — шикарная амортизация. То, как этот чёрный зверь преодолевал попадающиеся на пути кочки и колдобины, повергало Полину в совершенно детский восторг, а внушительные габариты дарили ощущение абсолютной безопасности.

И, возможно, Полина смогла бы даже насладиться всеми этими ощущениями сполна, если бы не Алекс, который то и дело бросал на неё долгие изучающие взгляды. От этих взглядов жар, растекающийся по коже, становился почти невыносимым.

— Что-то не так? — не выдержала Полина, когда он в очередной раз повернул голову в её сторону.

— Нет. Просто нравится, как ты смотришься за рулём моей машины, — ответил он. — Надо будет вписать тебя в страховку.

Полина ещё больше смутилась.

Интересно, это долг жизни нашептал ему сейчас или идея принадлежала самому Алексу? И кому из них нравилось смотреть на неё за рулём?

Она тут же отругала себя за эти мысли. Если продолжать зацикливаться и оценивать каждое слово и действие Алекса с этой точки зрения, то в конце концов можно просто свихнуться. А у Полины и так было достаточно поводов для переживаний.

Вскоре впереди появились очертания деревьев, и фары высветили между разросшимися ивами ровную, как зеркальная поверхность, водную гладь, над которой поднималась полупрозрачная туманная дымка. Полина сначала сбавила скорость, а затем затормозила. Она побоялась подъезжать к самому берегу — кто знает в каком состоянии он находился и где вообще начиналась вода. Заглушив двигатель, она послала Алексу нервозную улыбку и выбралась из машины.

Казалось, в самом воздухе можно было ощутить дыхание ночи, а в ритмичном стрекотании кузнечиков — её пульс. От реки веяло приятной прохладой и хорошо знакомыми терпкими ароматами песка и водорослей. Стоило этим ароматам наполнить лёгкие — и Полиной завладело непреодолимое желание как можно скорее оказаться в воде. Жар, который продолжал опалять кожу даже на улице, подгонял её идти вперед.

Полина поспешно скинула босоножки и потянулась к застёжке платья. Сырая трава под ногами показалась ей настоящим спасением. Распахнув заднюю дверь машины, она бросила платье на сидение, а обувь — под него, и не раздумывая стащила бельё.

Только на середине пути к берегу, Полина вспомнила, что вообще-то была не одна. И только потому, что позади раздался вкрадчивый голос Алекса:

— Не заплывай далеко.