Дом, который Алина вписала в свои контактные данные, располагался недалеко от прежней работы Полины, но им всё равно пришлось поблуждать немного по запутанному кварталу старой застройки. А когда они с Алексом нашли нужный дом — обветшалый с потемневшим от старости фасадом — их ждало очередное разочарование. Хозяйка квартиры, не стесняясь в выражениях, рассказала об Алине всё, что ей было известно, однако это никак не помогло пролить свет на местонахождение девушки. Та даже дала Полине свой номер телефона на случай, если им удастся найти Алину.

— Эта б… барышня мало того, что задолжала мне аренду, так ещё и тряпьё своё здесь оставила. Если не объявится в ближайшее время, я всё на помойку вынесу! — сказала женщина, буквально вцепившись в Полину свирепым взглядом. — Вы, кстати, случайно не сёстры? Похожи очень…

С трудом отвязавшись от расспросов, они с Алексом поспешили ретироваться.

Стоило Полине вырваться из затхлого подъезда на улицу, и она полной грудью вдохнула посвежевший вечерний воздух. Слабое дуновение ветра донесло до неё мимолётный терпкий запах влажной земли, и она обернулась ему навстречу, прикрыв на мгновение глаза. Полина очень любила это время суток — когда догорал вечер, а ночь ещё не вступила в права, когда запахи становились ярче, а звуки — вкрадчивее. Уже начало смеркаться; солнце завалилось за горизонт, а чистое безоблачное небо окрасилось в сине-фиолетовые оттенки. В каком-то гробовом молчании они зашагали по тесному проулку к месту, где оставили машину.

— Ты в порядке? — спросила она, скосив на Алекса глаза. В подступающей темноте его высокий силуэт напоминал угловатую зловещую тень. — Выглядишь расстроенным.

— Никак не могу отделаться от ощущения, что совершил ошибку, когда взял тебя на встречу к Виктору, — ответил он после паузы. — Ничего толкового мы всё равно не узнали, зато он узнал слишком многое о тебе…

Полина ненадолго задумалась над его словами. Встреча была, действительно, малоприятная и к тому же непродуктивная, однако ничего критичного на ней не произошло. Да, они не выяснили об Алине никакой полезной информации, зато Полина узнала, что ведьмовские способности можно передать. И что за них можно выручить немало денег…

— Испугался, что я продам свой дар и разбогатею, а ты лишишься своей карманной ведьмы? — спросила она будто в шутку, но сама при этом внимательно поглядывала в его сторону в ожидании ответа и (возможно) нитей. Полина даже замедлила шаг, чтобы не оказаться у машины раньше времени.

— Ты — не моя карманная ведьма, — ответил Алекс с упрёком в голосе, а затем запустил руку в волосы и добавил: — Точно не карманная. Остальное мне нравится.

Она фыркнула, едва не закатив глаза. Похоже, Алекс не только неплохо освоил навык ухода от прямых вопросов, но теперь ещё и пытался сбивать её с толку своими ответами. Однако Полина не могла позволить ему провести себя. Слишком важно ей было услышать сейчас правду.

— Если я перестану быть ведьмой, то… разонравлюсь тебе? — спросила она, неловко запнувшись на середине фразы. — Поэтому ты так беспокоишься?

Его короткий хмурый взгляд заставил сердце Полины пропустить удар, а, когда Алекс вдруг остановился, как вкопанный, оно и вовсе зашлось в тревожном поверхностном ритме. Полина тоже остановилась и, развернувшись к нему лицом, замерла на месте.

— Ты, видимо, неправильно понимаешь что такое потеря дара для ведьмы, — произнёс он вкрадчиво. — Это не та процедура, что превратит тебя в обычного человека без сверхспособностей, зато с кучей денег. Лишившись своих сил, ты буквально потеряешь часть себя, утратишь суть, которая делает тебя тобой. Это всё равно, что умереть и ожить, но уже не полностью. — Он шагнул к ней навстречу, требовательно заглядывая в лицо, и продолжил: — Я никому не пожелал бы такой участи, а тебе и подавно. Я слишком дорожу тобой.

Полина слушала его, запрокинув голову и шокировано распахнув глаза. Она и подумать не могла, что отказ от ведьмовского дара мог привести к подобным последствиям. Говоря откровенно, с того момента, как Виктор озвучил своё предложение, Полина то и дело ловила себя на мысли, что пытается представить каково было бы никогда больше не видеть нити и не чувствовать проклятий. Не то, чтобы она предпочитала беззаботное неведение всему остальному, однако любопытство не оставляло её. Каково это — быть совершенно нормальной?

Но теперь ей стало ужасно стыдно и за эти свои мысли, и за мелочные вопросы о симпатии.

— Я не знала, — хрипло пробормотала она. — Забудь, о чём я спрашивала…

— Нет, — он качнул головой, — это моя вина. Мне стоило объяснить всё сразу, как только мы вышли из офиса. Я вообще не ожидал, что он решится предлагать тебе такие сделки…

— Хорошо, зато теперь мы всё прояснили.

Полина приподняла уголки рта и с облегчением выдохнула, однако в этот момент Алекс внезапно обхватил её за плечи и увлёк с узкого тротуара к каким-то зарослям, об которые она едва не запнулась. Мимо прошествовала молчаливая парочка, и Полина заметила, как девушка сначала бросила на неё обеспокоенный взгляд, а затем ещё раз обернулась, будто хотела убедиться, что здесь не происходит никакого преступления.

— Пойдём отсюда, — шепнула Полина Алексу, — нас уже принимают за маньяка и жертву…

— Нет, подожди, — произнёс он, стиснув её крепче, — мы ещё не всё прояснили. — Полина подняла взгляд и внезапно словно обожглась. В глазах Алекса плескалось слишком много невысказанных чувств, которые за один короткий миг словно проникли в её душу. Тело предательски затрепетало, а ноги ослабели. — Не сомневайся во мне, Полин. Ты не можешь мне разонравиться, потому что это не то, что я испытываю к тебе. Даже если я скажу, что люблю тебя, этого всё равно не хватит, чтобы объяснить мои чувства. Я твой с самого начала и так будет до конца. Я люблю тебя. Никогда не сомневайся в этом.

Каждое его слово будто разливало жар по коже и отзывалось внутри горячими всполохами. Алекс склонился к ней, и она с готовностью подалась навстречу, обхватывая его руками, зарываясь пальцами в волосы. Когда их губы встретились, Полина ощутила, как по щекам тысячей иголочек прокатились мурашки, а затем её захлестнул восторг вперемешку с возбуждением — его признание пробудило что-то по-звериному жадное в её теле.

«Мой! Только мой!»

Полина проникла руками под его футболку и нетерпеливо провела ладонями по спине вдоль позвоночника, а потом коснулась твёрдого поджарого живота, с совершенно примитивным удовлетворением ловя губами сбивающееся дыхание Алекса. Его кожа на ощупь была восхитительно приятной и Полина жадно царапнула её пальцами, а затем и вовсе вцепилась в ремень его джинсов, приподнимаясь на цыпочки за очередным поцелуем.

— Но мне всё ещё нужен твой развод, — услышала она жаркий шёпот. Когда Алекс с усилием отстранил её от себя, Полина еле сдержала стон разочарования. Это было слишком жестоко.

— Ты сказал, что ты — мой… — выдохнула она обижено.

— Да, — ответил Алекс, послав ей дразнящую улыбку. — Но я хочу, чтобы всё было правильно.

Полина стиснула зубы, испытывая неловкость и смущение. Спорить на такую тему ей не позволяло воспитание, поэтому она на дрожащих ногах проследовала за Алексом к тротуару. Та парочка, что встретилась им на пути, по-прежнему стояла недалеко у угла дома, и девушка с нескрываемым подозрением покосилась на Алекса, когда они прошли мимо.

— Я же говорил, это просто любители потрахаться на природе… А ты их спугнула, — раздалось рассерженное бурчание за спиной.

Шагающий рядом Алекс тихо рассмеялся, и к смущению Полины добавилось чувство стыда. Из них двоих за маньяка приняли именно Алекса, однако на самом деле всё было с точностью до наоборот.

Следующее утро началось совсем сумбурно. Полину разбудил телефонный звонок, который она сначала приняла за мошенническое предложение услуг.

— Доброе утро, клиника «Волшебная косметология», — прозвучал торопливый женский голос, — ой, то есть… Полина, это Алла. Я звоню по поводу работы.