Ледяная чёрная вода лизнула ступни, будто проверяя Полину на смелость, однако она даже не вздрогнула. Несколько шагов по песчаному дну — и ноги увязли в скользком иле. Поспешно оттолкнувшись от него, Полина вытянула руки перед собой и поплыла. Дыхание сбилось, а сердце заколотилось в бешеном ритме, отзываясь на резкий перепад температуры, но мгновение спустя всё её существо затопило ликование.

Ведьмовские силы торжествовали в ней, словно, наконец, попали в родную стихию! И стихия приветствовала Полину в ответ. Волны, разгоняемые её плавными движениями, с музыкальным переливом расходились по ровной поверхности, играли металлическими отблесками в тусклом лунном свете, дарили чувство покоя и безмятежности.

С берега вдруг донеслось урчание двигателя, а затем Полина увидела, как машина Алекса сдала назад, а затем проехала ближе и развернулась боком. Вспыхнувший свет фар расчертил водную гладь впереди, словно показывая, куда ей действительно не следовало заплывать. И Полина приняла это послание.

Когда река поглотила остатки терзающего её жара, она поспешила к берегу. Холодный воздух принялся колоть кожу, но был не в силах пробиться глубже.

— Как ощущения? Стало легче? — услышала она голос Алекса. Его высокий силуэт виднелся с противоположной стороны машины, и Полина испытала прилив благодарности за то, что он не стал смущать её своим… непосредственным присутствием.

— Именно то, что мне было нужно, — отозвалась она, поспешно открыв заднюю дверь. Только сейчас Полина сообразила, что под рукой не было ничего, чем можно было вытереться.

Она принялась стряхивать с себя капли, параллельно пытаясь придумать чем заполнить неловкое молчание. Почему-то в именно голом виде оно смущало её особенно сильно.

— Когда я услышала, как ты завёл машину, то сначала подумала, что ты решил уехать вместе с моей одеждой домой, — сказала Полина, издав неловкий смешок. За эту шутку ей пришлось расплатиться лёгким ознобом, но оно того стоило. — Даже успела представить, как буду возвращаться в деревню…

Алекс рассмеялся, и этот звук вызвал ещё одну волну мурашек, на этот раз никак не связанных с холодом.

— Полин, мы с тобой буквально повязаны всем, чем только можно. Как тебе вообще пришло в голову, что я могу оставить тебя?

Действительно. Тему для своей шутки она подобрала максимально неудачную.

— Тебе не кажется это… несправедливым? — вырвалось у неё вдруг.

— Что конкретно?

— То, что ты оказался связан с кем-то из-за одной единственной встречи, которую даже не помнишь, — ответила Полина, окончательно осмелев.

— Если бы не эта встреча, меня бы уже просто не существовало…

— Ты не можешь знать этого наверняка, — перебила Полина, бросив быстрый взгляд туда, где виднелся его силуэт. — Твоя жизнь могла сложиться как угодно. А в итоге… сложилась вокруг меня. Разве это справедливо?

Несколько мгновений молчания показались ей пыткой. Полина слушала оглушительное стрекотание кузнечиков, и ей казалось, что с каждой секундой оно становится лишь громче. Мышцы непроизвольно напряглись.

— Полин, ты что, жалеешь меня? — наконец, заговорил Алекс. В его вкрадчивом голосе звучало искреннее удивление. — Не нужно. Если ты думаешь, что я — жертва ситуации, то ты очень сильно заблуждаешься.

— Не то, чтобы жалею… — отозвалась она неуверенно. Внутри всколыхнулась досада от того, что он так и не дал прямого ответа, и Полина тряхнула головой. А затем принялась выжимать сырые волосы, которые разметались по спине. — Просто не слишком ли дорого приходится платить за исцеление…?

— По-твоему, я сейчас расплачиваюсь? — Недоумение в его голосе окончательно сбило Полину с толку. А ещё дурацкая манера отвечать вопросом на вопрос. Она уже хотела оборвать их неудавшийся разговор, как вдруг услышала шаги. — Полин, тот маленький мальчик, которого ты вылечила по неосторожности, вырос в очень жадного мужчину. Пускай здоровье твоё я забрал и неосознанно, но всё остальное сделал из самых эгоистичных побуждений. Каждое своё действие я продумывал очень тщательно…

Прежде, чем его тёмная фигура появилась перед ней, Полина успела схватить с сидения платье и неловко выставить его перед собой. Это было ужасно глупо (ведь ничего нового Алекс уже увидеть не мог), и она сделала вид, что увлеклась поиском застёжки на платье.

— М-м, хорошо, понятно, — проговорила она, кожей ощущая его приближение.

— Нет, я вижу, что не понятно. — Остановившись меньше, чем в шаге, он резко умолк и заговорил снова, только когда Полина подняла на него настороженный взгляд. — Те кольца я приготовил заранее. Зачарованные кольца, — добавил Алекс, видимо, заметив её растерянность. — Я заказал их в тот момент, когда увидел предсказание. Ты понимаешь, что это значит? Я сделал то же самое, что твой муж. Я приготовил для тебя ту же самую ловушку, с одной лишь разницей — я ждал самого последнего момента.

Полину окатило жаркой волной. Сердце заколотилось неистово и рвано, и она не могла понять, что конкретно стало этому причиной — его пугающее признание или близость.

— О том, что тебя можно запечатлеть, я тоже знал заранее, но всё это время изо всех сил старался играть по правилам и давать тебе свободу и право выбора. Мне кажется, в какой-то момент я даже сам поверил в собственное благородство, — проговорил Алекс практически шёпотом. Он склонился ближе, захватывая её в плен одним лишь взглядом чёрных пропастей и отправляя по телу волну необъяснимого трепета. — Когда ловушка захлопнулась, я понял, что на самом деле из себя представляю, Полин. Я радовался, что мне удалось прикрыться ролью твоего спасителя и связать нас вместе навсегда. Я почувствовал себя счастливым. Теперь ты понимаешь, настолько я ужасен?

Она смогла лишь покачать головой в ответ. В горле вдруг пересохло, а мысли понеслись по её сознанию штормовым вихрем, снося на своём пути любые попытки сформулировать связное предложение.

— Единственное, о чём я жалею, — это о том, что не смог раскусить планы твоего мужа раньше… Сейчас они кажутся мне такими очевидными, — выдохнул Алекс. — Но с другой стороны — я не представляю как поступил бы, зная, что он поможет мне заполучить тебя… Зная, что из-за него захлопнется ловушка…

Полина не дала ему договорить, торопливо накрыв его рот ладонью. Страдание, которое отчётливо сквозило в словах Алекса, разрывало душу. Внезапно собственные сомнения показались Полине просто детским лепетом по сравнению с мыслями, что пожирали всё это время его.

— Не было никакой ловушки, — прошептала она хрипло, проскользив дрожащими пальцами от его губ к щеке. — Ты просто сделал то, что было необходимо. Из той ситуации просто не было другого выхода. Эти кольца могли пролежать у тебя и никогда не пригодиться. И они ничего не изменили, — Полина набрала немного воздухе в лёгкие, прежде чем закончить, — потому что я и так — твоя.

Он недоверчиво склонил голову набок, всматриваясь в её лицо с нескрываемым волнением, и Полина без раздумий шагнула навстречу. Платье выскользнуло из её пальцев, а затем она обвила руками его шею и осторожно уткнулась лбом в воротник рубашки. По щекам побежали мурашки, стоило ей ощутить обнажённой кожей одежду Алекса, а когда его ладони легли ей на спину, Полина и вовсе издала тихий вздох удовольствия. Он бережно провел руками вверх до лопаток и обратно, заставив её непроизвольно подняться на носочки, а затем наклонился и коснулся губами щеки.

— В следующий раз спроси меня прежде, чем строить саморазрушительные теории, хорошо? — выдавила она, старательно придавая своему голосу твердости.

Алекс промычал что-то неопределённое прямо ей в шею, а в следующее мгновение Полина ощутила горячее и влажное касание за ухом, от которого её насквозь прошило чувственным импульсом. Повернув голову, она замерла в предвкушении следующего прикосновения.

Но вместо этого Алекс заговорил:

— Полин, я хочу спросить. — Его голос звучал напряжённо, и Полина отстранилась, пытаясь сфокусировать взгляд и выровнять дыхание. — У тебя когда-нибудь был секс в машине?