— Я могу помочь! — прошептала я, смотря куда угодно только не в его глаза. Мне не хотелось видеть в них бушующую ярость с примесью презрения.

Он крепко обхватил мой подбородок, заставляя смотреть на него.

— Мне некогда с тобой разговаривать. Ты должна позаботиться о себе и друзьях. С этим, думаю, ты справишься, а остальное предоставь взрослым, — холодно произнес мужчина. Удивительно, но я ошиблась. В его глазах не было презрения. За яростью читалась непреклонная просьба, которую мне надлежало выполнить. — А теперь, иди… — он развернулся и быстрым шагом дошел до стены. Выхватив два меча Кириан напоследок обернулся, взглядом заставляя действовать. Дождавшись моего кивка, он вклинился в бой. Он двигался с немыслимо высокой скоростью, оставляя за собой трупы врагов. Приталенная рубашка очерчивала его рельефную фигуру, демонстрируя совершенное тело закаленное тренировками и сражениями. Но как бы невероятно красиво это не смотрелось, мне предстояло уйти.

Вздохнув, я развернулась и побежала к своим друзьям, которые стояли возле дверей женского общежития.

— Ну что, как там? — дрогнувшим голосом спросила Мариса. Дар с любопытством посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Наши вроде справляются. Помощь от первогодок им не нужна, — фыркнув, я вновь обернулась, едва различая ворота академии. — А Эдгар уже там?

— Конечно. Пока я тебя тащил к выходу, он успел слинять. Видимо чары Марисы не так долго действуют, — Дар усмехнулся, хитро взглянув на испуганную девушку. — Да не бойся ты, все будет хорошо.

— Откуда ты знаешь?

— А вот! — Дар загадочно улыбнулся и, помахав нам рукой, ушел в свое общежитие.

— Наш друг — одна большая загадка… — себе под нос произнесла я, увлекая за собой подругу.

Пройдя мимо комендантши, мы решили пригласить ее к нам в комнату. Нам обоим необходимо было отвлечься, и разговоры были лучшим вариантом для этих целей. К тому же мы обещали ей, что за чашечкой чая она поведает нам историю о праздновании «Лепестка Судьбы». Как раз совсем недавно нам удалось прикупить небольшой чайный сервиз с травяным чаем. Вроде у меня даже были специальные успокоительные травы…

Я уверенным шагом шла по знакомым коридорам. Это место было моим домом, но сейчас оно стало для меня тюрьмой. Казалось, на меня надели тяжелые оковы, забрав мою свободу. Я прибыла сюда по приказу Марка, дабы исполнить его волю. И как бы я не противилась, я была обязана лишить существо жизни. В груди еще теплилась надежда — может все это ошибка? Я хотела переговорить с Марком с глазу на глаз. У меня еще оставалось времени на то, чтобы найти его и объясниться.

По пути встречались стражники, которые при виде моей мрачной фигуры склоняли головы. Одежда Тени Короля полностью скрывала мою личность, лишь через прорези черной маски можно было разглядеть глаза, которые выдавали во мне живое существа, а не бездушного убийцу. Какая ирония и какое противоречие. Если ты дышишь и живешь, то, как ты можешь не иметь души? Даже если ты — палач Короля…

Дверь кабинета Марка оказалась приоткрытой. Без раздумий я быстро вошла туда, плотно ее закрыв. Он стоял спиной ко мне в таких же черных одеждах и смотрел в окно на заходящее солнце. Через какой-то час небо осветит голубое солнце Сюрей, погружая жителей в темноту. Я остановилась и в этот момент он обернулся. Его лоб был испещрен морщинами. Создавалось впечатление, что за эти пять дней, пока я его не видела, он состарился.

— Марк… — растерянно произнесла я, сняв маску и от волнения сильно сжав ее правой рукой.

— Я знаю, о чем ты хочешь со мной поговорить, — устало ответил он, проведя рукой по волосам. Его глаза выдавали грусть и обреченность, но за этими чувствами проглядывала жесткость правителя или же… оправданная жестокость? — Кора виновна, она во всем созналась. Ты должна выполнить свое обязательство перед короной, — неожиданно его тон изменился, от Марка повеяло холодом и… непоколебимостью. Я смотрела на него и видела совершенно другого человека. Он сказал, что через три года мы начнем новую жизнь, но КАКОЙ я стану к этому времени? Смогу ли я ЗАБЫТЬ?

Мне показалось, что после этих слов бездна разверзлась подо мной, поглощая меня без остатка. Белый свет Марисы погас в моей душе, а вместо него пришло ощущение обреченности, пустоты и… беспомощности. Надежды нет. Я должна уйти отсюда. Как можно дальше от всех и от всего.

— Ступай в зал Правосудия, — громко произнес он, разрушая поток моих мыслей. Марк прекрасно понимал мои чувства, но… не стремился что-либо исправить. — Ты ничего не изменишь. Я Король, а ты моя Тень…

В это самое мгновение между нами пролегла пропасть. Ей не было ни конца, ни края. Она — огромная и глубокая — разделила нас навсегда. Я уже не помнила, как нацепила дрожащими руками на себя маску, как вошла в нужный зал и заняла место за черным троном как подобает правой руке короля. Мне казалось, что я сплю — настолько нереальным было происходящее со мной. Я старалась успокоиться, унять дрожь и холод, сжавший тисками мои внутренности, но у меня ничего не получалось.

Краем сознания я отметила, что зал был переполнен наемниками и советниками короля. Король вошел и медленным, но уверенным шагом направился к трону. Он еще пытался поймать мой взгляд, но я не хотела больше смотреть ему в глаза. Я просто не могла себя заставить. Я не обращала внимания на происходящее, поглощенная своей болью и личной трагедией. Поэтому смогла очнуться только тогда, когда услышала тяжелую поступь с позвякивающей цепью.

Подняв глаза, я увидела Кору, а точнее то, что от нее осталось. Сердце замерло от ужаса. Кажется, я перестала дышать. Где-то в глубине души проснулась ненависть, ломая устои и заставляя сомневаться в тех, кому я верила. КТО с ней это сделал? Какой зверь мог превратить ее в жалкое создание, издеваясь над ее волей и телом? Почему Марк допустил это?

Существо передо мной было грязным и худым, а разорванная одежда не скрывала глубокие порезы, синяки и кровь, коркой покрывающее все лицо и тело. Ее когда-то великолепные огненные волосы были наспех острижены и теперь представляли собой свисающие сальные патлы неопределенного цвета. Она едва переставляла ноги, но продолжала идти под сильные тычки стражи. Как только ее подвели к середине, то грубо толкнули, от чего девушка упала, сильно ударившись коленями об мраморный пол.

— Кора — наемный убийца клана Теневых и куратор Школы наемников обвиняется в измене короне, в причинении тяжкого вреда здоровью наемника Даймона, в использовании запрещенного магического эликсира, в попытке бегства и в убийстве Тени Короля! — громкий голос Фэра разнесся эхом по залу, заставляя всех присутствующих внимать.

По щекам не переставая текли слезы, но маска надежно скрывала их. Я прикусила губу, чтобы ненароком не закричать, выдавая отчаяние и смятение души. Я хотела остановить это безумное представление, криком иль действием — неважно, главное сделать хоть что-то! Однако я продолжала стоять, напоминая себе бездушную статую — такая же безликая, немая и чужая.

Я не могла позволить себе издать ни единого шума, понимая, что не способна ничего исправить — все УЖЕ сделано ИМИ. По приказу или ради забавы — только для того, чтобы выплеснуть агрессию и ощутить свою власть над беззащитным существом, но они сломили ее. Возможно, когда-то я с кем-то из них сидела за одним столом: разделяла трапезу, смеялась или даже делилась своими мыслями о будущем. Так, когда все изменилось? Откуда в наших сердцах появилась кровожадность? Кто им дал право сотворить с ней такое?! Только из-за того, что она преступница? Где грань между моралью и оправданной жестокостью?!

— …так пусть правосудие восторжествует! Казнить предателя! — прогремел голос глашатая, от чего вздрогнув, я пришла в себя. Гнетущая тишина поглотила присутствующих, а все взгляды устремились на меня. Заледенев душой и, как будто надломившись, я была не способна сделать ни шагу вперед, хотя окружающие только этого и ждали.

— Кхм… Тень, ты можешь приступить к своей задаче, — властный голос завладел всем моим вниманием. Марк не смотрел на меня — ему не было нужды. Так относятся к домашнему животному, приученному к приказам, зная, что команда будет выполнена. Так или иначе. Понимание этого заставило пошатнуться, как от хлесткой пощечины. — СЕЙЧАС ЖЕ… — зло прошипел он сквозь стиснутые до хруста зубы. Невидимая глазу цепь натянулась. Как марионетка искусного кукловода я сделала шаг вперед, отчаянно пытаясь остановиться и не дать свершиться чудовищному поступку.