— Вам известны условия, Роберт. Мы, наемники, выполняем свою работу за плату. На нашей земле тварей бесчисленное множество и только мы гарантируем безопасность деревень и городов, людей и нелюдей. Так какова цена, староста?

— Ну… — он начал неуверенно теребить свой легкий плащ, отводя взгляд.

Я закатила глаза. Все как всегда! Каждый раз люди стараются заплатить меньше положенного. Эх, мир не меняется…

— Десять золотых и тварей поблизости деревни не будет, — спокойно продолжила я, и немного сдвинула брови. Пора заканчивать балаган, а то Даймон не выдержит и за шкирку меня утащит.

— Так много? — Роберт поперхнулся, а цвет его лица мог посоперничать разве что с нашим красным солнцем Нулэй.

— Заказ наемников-теневиков не из дешевых, но вы всегда можете обратиться к Кровавым. Они не только живого места от оборотня не оставят, но и от вашей деревни! — мои глаза яростно сверкнули и я заметила, как сразу сжался старик, — вам решать, — отвернувшись, я подошла к заплечной сумке, но тут же услышала за спиной:

— Хорошо. Как получу голову этого оборотня, деньги заберете у хозяина постоялого двора, — Роберт быстро вышел, хлопнув дверью.

Я победно улыбнулась. Почему-то у меня всегда плохо шли переговоры с существами, но на этот раз все вышло гораздо быстрее. Я обвела комнату взглядом и вышла следом за стариком вниз.

Меня ждала работа и… Даймон, мой шейрон[1].

_________________________________________

[1] шейрон - существо с двумя ипостасями: 1 — черная лошадь; 2 — форма человека. Отличительная черта: иссиня черные волосы и синие глаза с вертикальными зрачками. (Важно! Шейроны-не относятся к оборотням.)

Савар’ра

Я направилась в лес, потому что все следы вели туда. По запаху мне стало ясно — здесь обитает оборотень, причем обращенный.

Оборотни бывают двух видов. Истинные, разумные существа, которые рождаются со зверем внутри себя и контролируют превращение по своему желанию. А Обращенные оборотни становятся волкоподобными, частично теряя свой человеческий вид. Этакая смесь человека и волка больших размеров. И, в отличие от первых, они обращаются спонтанно, когда неутолимая жажда крови и убийств овладевает ими. Обращенными становятся те, кого единожды укусил истинный оборотень и, испробовав человеческой крови, излечиться уже невозможно. Ни при помощи магии, ни с помощью знахарей и травников.

— Демоны! — выругалась я, понимая, что сегодня будет тяжелая работа, — Да, Савар’ра, ты за этим сюда и шла. Может, не надо было Даймона оставлять на кромке леса? — я тяжело вздохнула, — все же с этим заданием я должна справиться сама.

Подбадривая себя, я осторожно шла по утоптанной тропе среди густых деревьев, не обращая внимания на звуки насекомых и птиц. Неожиданно я услышала еле заметный шорох, но не смогла определить, откуда он шел. Замерев, я бесшумно достала длинный одноручный меч из ножен и смогла различить неясную тень в паре десятков метров от себя, что заставило меня ринуться в ее сторону. Стараясь перепрыгивать небольшие кустарники и огибать на пути деревья и ветки, я неслась вперед, тогда, как оборотень, а это был именно он, терялся за деревьями в зоне видимости.

Вскоре показался просвет, и, ускорив темп, я оказалась на поляне. Оборотня нигде не было видно. Я сосредоточилась и закрыла глаза, погружаясь в боевой транс. Через пару секунд я открыла глаза — мир для меня изменился. Все вокруг стало четким до мельчайших подробностей. Я легко могла заметить муравья, ползущего по земле; сову, на ветке высокого дерева, где через десяток метров вновь начинался лес.

Мой взгляд зацепился за фигуру, спрятавшуюся за деревом. Это был волкоподобный человек. Его лицо заострилось и стало вытянутым, грудь и ноги едва прикрывала разорванная одежда, сквозь прорехи которой виднелась густая шерсть серого оттенка. Он издал громкий рык, и, ощерившись в оскале, побежал на меня, припадая всеми конечностями к земле. За пару мгновений я смогла оценить своего противника — длинные когти, острые зубы и устрашающий вид — и понять, что с ним поможет справиться только ловкость и скорость.

Он не стал ждать, когда я его получше рассмотрю, и прыгнул. Уйдя с траектории движения, я совершила полуразворот корпусом и сделала глубокую полосу на его бедре, распарывая мышцы. Он взвыл, но не остановился. Его движения были слишком быстры, и я успела лишь уклониться, перед тем как он атаковал…

Дорога вдоль леса, недалеко от деревни Лесной

— Франс, демон тебя задери, зачем ты согласился на задание Короля?! — возмутился светловолосый мужчина, сидящий напротив своего друга-наёмника.

— Ресс, у меня разве был выбор? Приказ Раймонда, Короля Кровавых, не обсуждается, а ты лишь обязан сопроводить меня до своего человеческого правителя, — устало отозвался рыжеволосый гигант с двумя топорами по бокам.

Они мерно покачивались в такт повозки, и, создавалось впечатление, что два друга уже несколько часов препираются об одном и том же, лишь бы не чувствовать всепоглощающую скуку.

Ресс обхватил голову руками и тихо спросил:

— Ты никогда не задумывался всё бросить? Вот так, просто, сесть верхом на своего коня и умчаться к эльбам на юг в их город Багряный рассвет? Или туда, куда тебя сердце направит?

— Мой друг, никогда бы не подумал, что в тебе ещё есть романтика! Ха-ха… — усмехнулся Франс, но тут же нахмурился, — Ресс, настали тяжёлые времена… и это не шутки, мы, наёмники, чувствуем это. И большинство из моего клана рады грядущим изменениям. Они хотят крови, а я… устал от убийств… от прошлого. Ты меня знаешь, я уже давно не такой как Они. Раскол произошел лет пять назад в клане Кровавых. Мы поделились на убийц, питающихся кровью живых существ, которых прозвали «джини», иначе говоря «Запятнанный кровью», и на тех, кто не питается кровью никакими из способов — «тсарки», что означает «Непорочный».

— Да-да. Сколько еще раз ты мне это будешь повторять? — недовольно произнес Ресс, пристально глядя на своего грустного друга.

Франс не обратил внимания на слова мага — настолько глубоко он погрузился в свои мысли.

— Мало кому известно о нашем расколе. Все не верят Кровавым за их жестокость, и каждый из нас несет за это ответственность. Может и я, Ресс, когда придет время, расскажу свою историю. А по поводу бросить всё… Я бы не смог. У меня есть долг перед собой, перед мирными живыми существами. Я должен защищать их, потому что «тучи сгущаются». Грядёт большая Битва и главное, вовремя оказаться в нужном месте и в нужное время, мой друг.

Ресс пристально посмотрел на него, он знал, Кто такие Кровавые и знал, Как ими становятся, но не думал, что Франс так разоткровенничается. Неожиданно маг замер, а потом крикнул возничему:

— Пали, останови! Живо! — не дождавшись, как повозка остановится, Ресс спрыгнул с нее.

— Эй! Какая тварь тебя укусила?! — Франс согнувшись, привстал, и последовал примеру друга, спрыгнув на землю.

— Что такое? — спросил возничий, даже не удосужившись спуститься.

Ресс стоял на дороге с закрытыми глазами и вытянутыми руками. Создавалось впечатление, что он перебирал невидимые струны. Через несколько секунд он отдернул руки, и, открыв глаза, коротко ответил:

— Оборотень и наемница. Надо помочь. А ты, Пали, жди здесь, — Ресс побежал вперед, а Франс, пожав плечами, решил от него не отставать.

Двое мужчин бежали по лесу, обегая колючие кустарники, ветки и высокие деревья. Листва закрывала обзор, поэтому ничего нельзя было разглядеть впереди.

— Демон меня поглоти! Что вообще тут делает оборотень в человеческих землях? — выругался маг.

Вдруг мужчина резко остановился, а другой, пробежав по инерции пару метров, обернулся со словами:

— Ресс… что случи…

— Оборотня больше нет! Угрозы нет… — удивлённо произнес маг пристально глядя в глаза своему другу.

— Помощь не будет лишней, — ответил Франс.