Наиль был категоричен в своих требованиях. Раз уж им требовалась его помощь — то они должны слушаться его. И соблюдать определенные правила.

А еще парень ощущал во всем этом задании какой-то душок, да и эмоции принца подсказывали, что поиск кимеши — не главная причина их похода в Лес. Наиль чувствовал острый интерес к себе со стороны принца Альзарда. Тот оценивал его, словно лошадь на рынке. Мерзкое ощущение.

Было ли невозможно добыть желчь кимеши другим способом? Кимеша — редкий зверь, но все же его внутренности можно было найти на рынке, да и при наличии определенной суммы, отряд наемников быстро достанет нужный ингредиент. Особе королевских кровей совсем необязательно тащиться лично на охоту.

— Лошадей мы оставим, но не броню, — произнес принц. В конце концов, лошади были просто временно одолжены им генералом, а вот латы — это их личные вещи. Хороший доспех стоил огромных денег. Ни один рыцарь никогда не позволит себе его снять.

— У вас нет с собой пространственных артефактов? — обреченно спросил Наиль, понимая, что требует невозможного.

— Такие артефакты еще дороже брони! — рявкнул принц. — Откуда нам их взять? У меня есть, но он слишком малой вместимости.

Пришлось смириться. Достигнув Леса, Наиль спешился. Принц и его спутники последовали его примеру.

Наиль сделал рукой едва заметное движение — и словно из воздуха появился один из тех воров, которых отослал Первый принц.

— Ты меня ослушался? — рыкнул его высочество, легко опознав один из черных силуэтов по нашивке королевской разведки с соответствующим номером.

— Никак нет, ваше высочество, — ответил Наиль, вытянувшись перед принцем и заложив руки за спину. — В Лес они с нами не пойдут, но о лошадях позаботиться кто-то должен.

— Ты должен был доложить мне об этой необходимости, а не проявлять инициативу! Дарнак совсем ослабил дисциплину в вашем отряде!

— Виноват, ваше высочество. Впредь каждый мой шаг будет согласован с вами.

— Хватит так ко мне обращаться! — гаркнул Альзард, от которого не могло укрыться затаенное неуважение. С одной стороны, его титул принца выше генеральского, но все знали, что он предпочитал обращение к себе именно по воинскому званию. В том числе, ранее он говорил об этом Фантому!

— Виноват, эр генерал, — усмехнулся под маской Наиль. Принц ему не нравился, и он ничего не мог с этим поделать. — Больше не повторится.

— Ну хорошо, — немного остыл принц. — Веди тогда.

Мелкая змея, толщиной всего с мизинец, сорвалась с недалекой ветки и бросилась на Первого принца.

— Проклятье! — рыкнул принц, едва успев закрыть лицо от стремительной атаки. Гибкое зеленое тело змеи ударилось о латную перчатку. Альзард было сдавил пальцы, желая уничтожить тварь, но та увернулась и юрко скользнула на землю, где и растворилась среди пушистых влажных мхов.

Наиль знал о присутствии змеи, но совершенно никак не среагировал. Он спокойно прошел мимо ее засады, даже не обратив внимания на то, что она целилась в человека, которого ему следовало защищать. Понимал ли это принц? Разумеется, он собрал достаточно информации о способностях своего проводника, так что не сомневался в том, что убийца надеялся так от него избавиться!

— Фантом! — рыкнул принц.

— Какие будут приказания? — равнодушно отозвался тот.

— Какого черта? Ты же знал о змее! Почему ничего не предпринял?

— Вы не приказывали.

— Ты… — Альзард даже растерялся. Сперва он вспыхнул от гнева, но быстро подавил его и задумался. — Фантом, что творится в твоей голове?

— Вы запретили мне проявлять инициативу, эр генерал. Я действую согласно приказа.

— Твоя основная задача — защищать меня. Ты — профессионал, так что не мог позволить мне пострадать. Что бы ты делал, если бы тварь меня покусала?

— Уточнил бы у вас, стоит ли дать вам противоядие, эр генерал.

— Что за…

Первый принц не был глуп, он понимал, что каким-то образом испортил отношения с Фантомом. Также он понимал, что на нем метка врага, в Лесу его мечтала прикончить каждая мошка. Это до сих пор не случилось только из-за присутствия Наиля.

— Эр генерал, вы ведь не можете быть наивным, значит, это самоуверенность, — вдруг произнес парень измененным маской голосом.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я имею ввиду, что вы слишком мне доверяете, позволяя вести вас через Лес. Ведь с моими способностями, что бы здесь ни случилось — никто не сможет ничего доказать.

— Для раба ты слишком много болтаешь. Дарнак относится к тебе слишком мягко. Ты даже допускаешь мысли, которые можно расценивать как угрозу члену королевской семье.

— Я бы не посмел вам угрожать, — усмехнулся Наиль.

«Парень, возьми себя в руки! Ты ведешь себя безумно!» — прозвучал в голове голос одушевленного меча.

«Я знаю! Ничего не могу с собой поделать. Новость про отца сильно на меня повлияла. Даже отключить эмоции не получается. Словно разучился это делать».

«Тебе нужно успокоиться и настроиться на свою работу. Какого дьявола ты взялся ссориться с будущим королем своей страны?».

— Ваше высочество, я прошу прощения, если каким-то образом оскорбил вас, — немедленно взялся исправлять ситуацию парень. Ссориться с будущим королем, в чьих руках будет его судьба и судьба его семьи, он не собирался.

— Ты не оскорбил, — фыркнул принц, а про себя подумал, что как только заполучит управляющий артефакт, сдаст ублюдка наказателям, и только после этого позволит ему служить себе. — Думаю, с твоим ментальным даром ты давно понял настоящую причину, по которой сопровождаешь меня.

— Разумеется. Но мой ответ не изменился.

Сопровождающие принца рыцари все время молчали. Они то и дело неодобрительно смотрели на Фантома, но не смели разговаривать даже между собой. Высочайший уровень дисциплины.

— Парень, — вздохнул Альзард. — Ты, похоже, не понимаешь. Я хотел, чтобы ты добровольно перешел под мою руку, ведь так твоя служба была бы более продуктивной, но на самом деле твоего согласия мне не требуется. Все, что мне нужно — это понять твои способности и характер, чтобы наилучшим образом использовать тебя. Хочешь ты того, или нет, но после этого задания ты последуешь за мной на западную границу.

— Этого не случится, — отозвался Наиль, которому удалось, наконец, отключить эмоции.

— Дарнак принес мне вассальную клятву. Он не откажет мне, когда я попрошу его отдать тебя мне.

Наиль промолчал. Теперь ему было безразлично, что говорил этот человек. Он цепко осматривал окружение, чтобы предупредить любые возможные опасности.

Перемену в отношении Фантома заметил и Первый принц.

— Те плоды, — указал Альзард на вершину высокого развесистого дерева. — Достань их.

Наиль взглянул на указанное дерево, после чего вздохнул и мгновенно взмыл на его вершину.

— Какое количество вам необходимо?

— Они годятся в пищу, верно?

— Да, но…

— Тогда на каждого по одному.

Наиль промолчал. Каждый плод был размером с небольшую дыню он сорвал одиннадцать штук, после чего также легко спустился с дерева.

Принц наблюдал за точными хищными движениями парня и все сильнее хотел его заполучить. Если исправить характер Фантома, то из него получится лучшая темная рука из всех возможных. Борьба за трон уже тайно ведется и разгорается с каждым днем все сильнее. Пятый принц обзавелся немалым числом сторонников. Ходят слухи, что он завербовал Жнеца — столичного убийцу из Черных Кинжалов. Если это так, то Фантом должен был стать для него отличным противовесом. А если к нему приложить Призрачный Отряд…

— Если вы голодны, я могу добыть…

— Ничего добывать не нужно, — прервал его принц. — Какой потрясающий запах!

Альзард дал каждому рыцарю по плоду. Наиль посмотрел на это, пожал плечами и взмыл на ближайшую ветку, где и устроился. Очевидно, что с этого места они уйдут теперь не скоро.

— Какого дьявола! — схватился за живот принц Альзард.