— Я же сказал, мои бойцы — это преступники. Темным миром они называют свою среду. Это в некоторой степени действительно другой мир… Они живут и мыслят иначе. Сам поймешь. Рисовать умеешь?

— Конечно. Не скажу, что талантливый художник, но скульптор должен уметь набросать свой замысел на бумаге.

— Тогда будешь уличным художником, изобразившим короля в непристойном виде на стене какой-нибудь забегаловки. Такие часто попадают в войска, так как на каторге они уж точно загнутся со своим слабым здоровьем. С такой историей тебя особо обижать не должны, зато не возникнет вопросов насчет того, что ты от всех отличаешься. Таких уличных карикатуристов, называющих себя вольнодумцами, считают чудаками, но никогда не притесняют. Художников ночной народ уважает. Придется тебя еще научить делать татуировки. С этим неплохо устроишься.

— Ты сейчас серьезно? — изумился принц.

— Думаешь, я шутил, когда говорил выбрать другое подразделение для прохождения службы? Тебе еще не поздно передумать.

— Нет, — покачал головой в темноте принц. Но Наиль хорошо видел в темноте, так что смог различить его упрямое, но уверенное выражение лица. — Я пойду к каторжанам. Жаль, не увижу реакцию Его Величества, когда он узнает, какое место службы я для себя выбрал. Ха-ха!

— Ты неисправим, — хмыкнул Наиль.

— А ты умеешь делать татуировки? Раз уж меня учить собрался, то должен и сам уметь.

— Я много чего умею. Думаешь, меня сразу капитаном назначили? Я прошел тренировочный лагерь и служил в обычном десятке, поднимаясь с самых низов.

— Разве ты не поступил на службу секретарем?

— Я им был, пока генерал не решил, что мне не хватает воинской дисциплины, — с легкой ностальгией вспомнил парень начало своей военной карьеры. — Меня засунули в тренировочный лагерь, где я проходил все то же самое, что будешь проходить ты.

— И каково это?

— Для кого как… Кому-то дается легко, а кто-то не выдерживает и кончает с собой.

— Да чтоб тебя! — ругнулся Эйфин, когда Наиль в очередной раз все испортил последней фразой.

Через некоторое время принц стал зевать и периодически клевать носом под мерный шаг породистых лошадей. Опасаясь, что тот уснет и вывалится из седла, Наиль подыскал место для лагеря, после чего беспощадно растолкал Эйфина и заставил его учиться ставить походную палатку. И без того сонный принц то и дело ругался и выражал желание уснуть прямо в мокрой от ночной росы траве, но все же впервые в своей жизни смог поставить палатку под жестким взором обучавшего его Наиля.

В тот вечер из уст недовольного Эйфина раз сорок вылетело прозвище «Ледяной Демон», которое трансформировалось просто в демона. Продолжая ругать беспощадного друга, принц залез в походный спальный мешок, где немедленно уснул.

Наиль с облегчением выдохнул. Шумный товарищ стал настоящим наказанием. Из рукава парня выскользнуло длинное змееподобное тело. Магический зверь повернул свою рогатую голову и посмотрел в глаза хозяина.

— Ты на страже. Мне нужен отдых.

Лой кивнул и сразу же растворился в ночной темноте. Кто бы ни попытался подобраться к лагерю — он умрет до того, как успеет что-либо сделать.

Проснулся Эйфин из-за утренней прохлады. Солнце еще не оторвалось от горизонта, но палатка Наиля уже была убрана, лошади аппетитно хрустели выданным им зерном в отдалении, а рядом с палаткой принца был разведен костер. Наиль сидел на ошкуренном пне и помешивал что-то довольно аппетитно пахнущее в висевшем над костром котелке. В отличие от лохматого и помятого принца, Наиль выглядел так же идеально, как и всегда. На его мундире не было видно ни единого пятнышка или складочки.

— Справа от тебя таз с водой — сполоснись.

— Она же ледяная! — взвыл Эйфин, потрогав воду в тазу.

— Ты у меня еще заморских шампуней попроси. Привыкай, никто бани не топит для солдатни.

— Проклятье, — помрачнел принц.

Постепенно до него стало доходить, какую яму он себе вырыл. Но вместо того, чтобы сдаться, он скрипнул зубами и принялся умываться ледяной водой.

Наиль, увидев эту картину, едва заметно улыбнулся. Все же есть этот стержень. Точно есть. Просто он очень глубоко запрятан. Но Эйфин сам решил отдать себя в его руки, так что парень был твердо намерен вытащить наружу эту глубоко запрятанную силу воли. Если они должны стать друзьями — то необходимо убедиться, что принц действительно стоит подобного отношения. Все же наемный убийца был слишком расчетливой и осторожной личностью. Перед тем, как подпустить к себе кого-либо, он сперва внимательно его изучит, а уже потом окончательно примет решение. Сейчас в отношении принца окончательного решения все еще принято не было.

— Выпей, — протянул сразу пять разных зелий принцу Наиль, когда тот закончил приводить себя в порядок.

— Это что?

— Укрепляющее, обезболивающее, ускоряющее регенерацию, разогревающее. Синее зелье — комплексное, оно делает тело податливее к нагрузкам и помогает быстро закрепить результат. Как бы понятнее объяснить… Если ты будешь отжиматься без него, то увидишь первые результаты месяца через полтора. С ним — через три-четыре дня. Но мне придется загонять тебя до полусмерти. Впрочем, в лагере тебя будут загонять до грани каждый день.

У принца расширились глаза. Он часто задышал, предчувствуя очень большие проблемы.

— Давай, — безжалостно потребовал Наиль. — Ты не получишь еду, пока не выполнишь все упражнения.

— Демон! Холодный и бесчувственный.

— Все верно.

Принц обреченно вздохнул, после чего решительно выпил все зелья.

— Хорошо. Я готов. Давай, доводи меня до грани!

— Неплохой настрой, — растянул губы в улыбке Наиль. Но его глаза оставались холодными, словно зимняя стужа.

Когда до Восточной Заставы оставалось всего пара часов неспешного конного шага, навстречу двум уставшим всадникам выехала целая кавалькада в мундире армейской легкой кавалерии.

— Принц Эйфин? — выехал вперед моложавый лейтенант с густыми усами над верхней губой.

— Назовись-ка, лейтенант, кто у тебя командир? — сухо поинтересовался Наиль, выезжая вперед.

— Вы…

— Командир пятого батальона третьей пехотной дивизии, капитан Наиль Шарзер, — внушительно произнес парень, и от его взгляда лейтенант невольно вжался в седло. Ледяной Демон! Какого дьявола разведка не предупредила⁈

— В…виноват. Командир первой роты второго кавалерийского полка, лейтенант Совен. Прибыл по приказу генерала Дарнака для сопровождения его высочества принца Эйфина.

Конечно же, кто-то из свиты принца сообщил в штаб Восточной Армии о скором прибытии Эйфина. Было бы глупо полагать, что никто этим не озаботится.

— Ты не ответил, — еще более холодно произнес Наиль. — Кто твой командир?

— К-капитан Беран…

— Очень хорошо, — кивнул молодой человек, больше не продолжая эту тему. — Это действительно принц Эйфин. Поехали.

— А зачем тебе его командир? — тихо поинтересовался принц, когда их окружило высланное охранение.

— Этого лейтенанта стоит загнать повторно в тренировочный лагерь. Он совершенно забыл о дисциплине и субординации.

Наиль не понижал голоса, из-за чего упомянутый лейтенант ощутил, как у него обмякли ноги. Он едва смог удержаться в седле. Этот четов Ледяной Демон! Он ведь на самом деле мог организовать его возвращение в тренировочный лагерь! Все в армии знают, что у него слова не расходятся с делами.

— Не будь таким строгим, Наиль! Он ведь прибыл охранять меня, вот и обратился ко мне.

— Ты — охраняемый объект, обращаться к тебе — не в его компетенции. Он, как нижестоящий чин, должен был сперва доложиться мне. Строгий или нет — в армии подобный вопрос никто не ставит. Не лезь со своими советами туда, где ничего не понимаешь. Лучше запоминай и не повторяй чужих ошибок.

— Понял, — со вздохом отступился принц. Он уже знал, что Наиль был совершенно неумолим, когда вопрос касался армии. Словно превращался в другого человека — строгого и беспощадного.