— Эр Фантом, — спешился перед Наилем один из бойцов. — Мне приказано передать вам приказ Командующего немедленно возвращаться в Восточную Заставу и явиться к нему. О пленнике и членах вашего отряда мы позаботимся. Ваше задание считается выполненным.

Наиль получил свиток с приказом, скрепленным личной печатью генерала Дарнака. Взломав печать и развернув приказ, он убедился, что в нем содержится именно такой приказ, какой на словах передал морт.

— Можете взять мою лошадь.

— Благодарю, — кивнул Наиль, после чего вскочил на лошадь морта и направился в сторону Заставы.

Вскоре он уже входил в кабинет генерала. Привычно вытянувшись и заложив руки за спину, парень доложил о выполненном задании, после чего замер. Должна была быть причина, по которой его вызвали так срочно.

Генерал откинулся в своем кресле и пристально посмотрел на убийцу номер один королевской разведки.

— Завтра телепортом на Заставу прибывает его высочество Первый Принц. Он еще восстанавливается после ранения и хочет отдохнуть пару дней здесь. Не так давно на него было покушение. Кто-то пытается воспользоваться его слабостью из-за ранения. Я хочу, чтобы ты хорошенько подготовился к его прибытию. Ты должен будешь его охранять, пока он находится здесь.

— Отказываюсь.

— Что? — нахмурился генерал.

— Мой обязательный заказ был выполнен. Сейчас я беру заказы добровольно, потому имею право отказаться.

— Но почему?

— Нет особенной причины, я просто не хочу его охранять. Я здесь остался, чтобы больше времени уделять сестре и присмотреть за принцем Эйфином. Охрана особы королевской крови будет отнимать у меня все мое время. Я не могу на это согласиться.

Генерал тяжело вздохнул. Он надеялся, что, послужив несколько дней Первому принцу, Наиль одумается и поймет, насколько выгодно для него склониться перед ним. Альзард Третий — будущий король этой страны, портить с ним отношения — худшее решение для молодого убийцы.

— Временно отложим этот вопрос. Скажи-ка, парень, что ты помнишь о смерти своих родителей?

— Зачем вы поднимаете эту тему? — стащил с себя маску и холодно посмотрел на генерала Наиль.

— Когда ты вступил в армию, я взялся внимательно изучать твое прошлое. И, хоть Меграм был уничтожен, не все его жители погибли. Многие оказались в рабстве, кто-то сбежал, как твои подручные с номерами вместо имен. И вот что я выяснил… Наиль, твой отец не погиб.

— Ч-что вы сказали⁈

Маска ледяного безразличия треснула, тело молодого человека затрясло, он невольно подскочил к столу генерала, едва не налетев на него, но все же смог взять себя в руки.

Дарнак, видя реакцию выросшего на его глазах парня, тяжело вздохнул.

— Присядь, если хочешь услышать больше.

«Наиль, тебе нужно успокоиться», — прозвучал в голове молодого человека голос одушевленного меча. — «Выслушай для начала Дарнака. Если твой отец жив — мы найдем его».

С огромным трудом Наиль подавил бушующие эмоции. Он мог их отключить, но не хотел этого делать.

— Я слушаю.

— Твоих отца и мать проткнули мечом, после чего тебя увели, верно?

Наиль кивнул.

— Твой отец не был мертв. Учитывая, что он был грамотным, его забрал и вылечил один работорговец. Такие рабы очень ценятся, это его и спасло.

— А мать? — хрипло спросил юноша.

— Прости, — покачал головой командующий. — Она погибла почти сразу.

— И что теперь?

Молодой человек хмурился, сознавая, что генерал не просто так говорит ему об этом.

— Я скажу, где он. На самом деле, точное местонахождение твоего отца я и сам узнал не так давно. Его столько раз перепродавали, что отследить оказалось нелегко даже королевской разведке. Ты ведь можешь снимать рабские ошейники, для тебя вернуть его не будет трудно.

— Что взамен?

— Ты будешь охранять Первого принца. Ситуация твоего отца сейчас стабильна и не менялась уже три года. В спешке нет необходимости, так что перед тем, как получить от меня задание на территории Хальмина, которое позволит тебе заодно и вытащить отца, ты будешь охранять Первого принца, пока он не покинет Восточную Заставу.

— Не потребовали склониться перед ним? — злобно оскалился Наиль.

— Нет. Я знаю, что ты тогда откажешься и начнешь сам искать отца. Даже уверен, что однажды найдешь, разве что потратишь немало времени на это. Мне просто остается уповать на твое здравомыслие. Познакомившись с принцем ближе, ты поймешь, какой он человек. Тебе стоит подумать о своем будущем, парень. И вариантов у тебя не так много. Не хочешь же ты пойти по стопам Паука, в конце концов?

— Я буду его охранять. Но мы заключим духовный договор на это задание. Не хочу, чтобы вы меня потом снова и снова шантажировали информацией об отце, не предоставляя ее.

— Ты считаешь меня таким гнилым человеком? — рассердился Дарнак. — Я никогда так не поступал! Если тебе так спокойнее, мы заключим духовный контракт.

Наиль выбрался из штаба Восточной Армии совершенно ошарашенным. В голове роились тысячи мыслей. Отец жив? Почему он ни разу сам не подумал о такой вероятности? Почему был все это время уверен в его смерти?

«Наиль, перестань», — потребовал одушевленный меч. — «Ты не мог знать, что он выжил. Сконцентрируйся. Завтра тебе предстоит задание по охране члена королевской семьи и, вероятно, будущего короля. Тебе нельзя поддаваться эмоциям, иначе можешь провалить задание. И если это случится, то ты точно не получишь информации о местонахождении отца, а сам ты его будешь искать еще десять лет».

«Я понимаю… понимаю».

Но вот как в этом убедить самого себя? Он просто не знал, куда деться, будь его воля — парень уже мчался бы в сторону Хальмина! Если бы знал точное место — точно бы так и потупил!

Молодой человек сам не заметил, как добрался до своего офицерского домика. Быстро переодевшись, он собирался уже отправиться к Исе, но неожиданно сестра сама прибыла к нему. Сияющая, словно солнце, девушка бросилась брату на шею.

— Братишка, я сдала! Сдала экзамен на старшего мастера-целителя! У меня получилось!

— Поздравляю! — так же радостно приобнял сестру Наиль, закружив ее в небольшом прилегающем к офицерскому дому дворике.

— Наставник сказал, что дальнейшее улучшение будет зависеть от меня, так как он сам — старший мастер. Мне больше не нужно оставаться здесь!

— Тогда самое время для тебя знакомиться со столицей! — шутливо щелкнул девушку по носу молодой человек. — В нашем столичном доме есть все, что ты захочешь. Я даже распорядился обустроить для тебя теплицу и алхимическую лабораторию.

— Наконец-то! Братишка, когда мы сможем туда отправиться?

Парень тяжело вздохнул и отстранился от Исы.

— Извини… Я не могу пока что оставить службу… И не уверен, когда смогу… Возможно, мне придется здесь задержаться на месяц или два.

— Вот как, — немного расстроилась девушка.

— Прости, я правда хотел бы немедленно отправиться в столицу с тобой.

— Ничего, я все понимаю. Не волнуйся, мне все равно сперва нужно в Затон. Там остались кое-какие вещи, которые нужно забрать, да и вообще — стоит отдохнуть от бесконечной дурно пахнущей солдатни.

— Эй! — немедленно обиделся брат. — Я, вообще-то, тоже солдатня, если не забыла!

Иса только весело рассмеялась. Они вместе прошли в дом, где какое-то время поболтали за чашкой чая о всяких мелочах. Сестра помогла Наилю вернуть себе внутреннее спокойствие.

«Не сказал ей» — с любопытством заметил Зиргрин, когда девушка отправилась в свой собственный домик собираться к предстоящему отъезду. Она жила недалеко, так что прибыла пешком.

«Пока не стоит. Я еще даже не уверен, не ошибка ли все это. Если ей сейчас сказать, а окажется, что все это — ошибка… Нет, сперва я сам его найду».

Зиргрин ничего не ответил. С логикой Наиля сложно было спорить. Абсолютной уверенности на самом деле не было.

На следующее утро Иса укатила в карете вместе с Первым и Ланой в сторону Затона. Наиль проводил ее, после чего переоделся в снаряжение Фантома и отправился в тренировочный лагерь Призрачного Отряда.