После этого принца, как тот и хотел, записали в «батальон страданий», как называли за глаза батальон, которым командовал Ледяной Демон. Оказаться у Наиля в подчинении было худшим кошмаром любого заключенного. Туда ссылали самых непокорных и агрессивных. Впрочем, уже через месяц каждый попавший под руку капитана Шарзера превращался в идеального подчиненного. Агрессивные и непокорные преступники старательно выполняли каждый приказ и выглядели совершенно счастливыми от возможности служить королевству. Вот только в их глазах плескался такой ужас, что сразу становилось понятно: перевоспитание не прошло для них легко. Выдававший Эйфину мундир и другие солдатские принадлежности секретарь штаба даже сочувственно похлопал принца по плечу и посетовал на его плохую удачу. На его высочество смотрели так, словно он приговоренный к казни смертник, а не будущий солдат Восточной Армии…

— Пойдем, парень, — толкнул нагруженного выданными вещами Эйфина штабной гвардеец.

Принцу оставалось только послушно последовать за своим проводником. Путь от штаба к расположению пятого батальона был весьма неблизким. Войска не стояли в самом городе, а располагались вдоль границы каждый на своем участке. Эйфину предстояло присоединиться к обозу с продуктами для второй роты пятого батальона и отправиться в расположение в одной из повозок. С него глаз не спускал конвоир, словно принц на самом деле был преступником. Ощущения были странными. К счастью, его не считали опасным бандитом, так что и относились скорее снисходительно, чем жестко. А как относятся к бандитам — он видел, поскольку был не единственным пополнением пятого батальона. Вместе с ним ехали еще трое будущих солдат.

Неожиданно прямо перед везущей принца телегой упал с крыши одетый в черное человек. Следом мягко спрыгнул еще один черный силуэт в алой маске с гербом королевской разведки. Эйфин быстро различил ранговую нашивку. Первый ранг. Фантом! Он впервые так близко видел этого легендарного мастера смерти.

Фантом подошел к пытавшемуся подняться с земли человеку и ногой пнул того по руке, выбивая маленький арбалет. Одновременно тот как-то странно замер. Это метательная игла с паралитиком впилась в его тело до того, как он успел покончить с собой.

Эйфина затрясло от запоздалого страха. Этот убийца точно пришел по его душу. Он даже проследил момент преображения принца при помощи кольца личины.

— Пытаться устраивать мышиную возню у меня под носом? — произнес схвативший за горло наемника Фантом. — Я смотрю, шпионы совсем утратили всякую осторожность. Как непрофессионально.

Убийца не мог что-либо ответить, так как был полностью парализован.

— Эр Фантом! — прибежал патрульный отряд во главе с магом.

— Все нормально, я сам разберусь, — махнул им тот, заковывая своего пленника в антимагические кандалы. — Обычный шпион. Он был один, но все же будьте бдительны и отправьте отчет в штаб. Я пока поболтаю в пыточной со своим новым другом. Ему явно хочется о многом мне рассказать.

— Слушаюсь, эр Фантом, — ответил командир патруля.

Фантом легко взвалил на плечо плененного убийцу и скрылся, словно растворился в воздухе. Обоз, направлявшийся к расположению пятого батальона третьей пехотной дивизии продолжил движение. Эйфин с восхищением продолжал смотреть на то место, где так легко и буднично был захвачен один из преследовавших его наемных убийц. Впервые кого-то из них удалось взять живым. Первый ранг королевской разведки. Он действительно лучший! Быть может, теперь станет известно, кто с таким упорством преследует самого безобидного принца-повесу?

Принц поехал дальше, а Наиль вернулся в штаб со своей добычей. Спустившись в темницу, он выбрал пустую камеру и быстро пристегнул пленника к свисавшим с потолка кандалам. На руки убийце он натянул воровские ограничители, которые фиксировали пальцы в раздвинутом положении. Кинжал ловко вспорол костюм. В свете магических ламп показался крепкий тренированный мужчина с красноватой кожей, выдававшей в нем выходца с Пиратского Архипелага. Наиль небрежно отбросил в сторону снятое с пленника снаряжение и порезанную одежду. Убедившись, что тот полностью обнажен и не скрывает никаких подарков в своем теле, парень вставил ему в уголки рта специальные зажимы. Так он не сможет откусить себе язык. Далее было удаление зубов, в которых хранились капсулы с ядом. Также убийца принял яд отсроченного действия, который должен был убить его, если он не примет через определенное время противоядие. Обнаружение и выведение этого яда оказалось довольно хлопотным, так что Наиль немало времени потратил только на подготовку к пыткам.

— Эр Фантом, рад снова работать с вами, — вошел в пыточную и поклонился худощавый мужчина с сединой на висках. — Примите мои поздравления с повышением, никто давно уже не сомневался, что вы достойны первого ранга. Наконец-то и Его Величество признал ваши заслуги.

— Спасибо, эр дознаватель, — улыбнулся под маской парень. Ему действительно было приятно. Все эти люди… В Восточной Армии он на самом деле чувствовал себя на своем месте. Гораздо лучше, чем под маской Жнеца. — Но вы немного рано. У нас здесь мастер смерти с элитными навыками. Его так просто не сломить.

— Мне некуда спешить, — улыбнулся дознаватель, извлекая из небольшого пространственного артефакта складной столик стул и письменные принадлежности. — Кажется, Хальмин завербовал весьма достойный экземпляр. Думаете, он подчинен, как и первые ранги нашей разведки? Простите, если поднял неприятную для вас тему.

— На мне нет такого артефакта. Почему все вокруг считают, что я не могу служить стране добровольно?

— О, прошу прощения, я надеялся, что все так и есть, но всегда была вероятность…

— В этом парне нет подчиняющих артефактов, но на нем стоят очень серьезные ментальные блоки. Даже не столько мощные, сколько запутанные. Очень тонкая работа, я так пока не могу. Придется постараться, чтобы все это распутать, не повредив ему разум. Скорее всего, еще и кровная клятва имеется.

— Что же, как и сказал, я никуда не тороплюсь, — произнес мужчина, выводя на чистом листе бумаги: «Допрос заключенного 2837, день первый».

Наиль не торопился сообщать дознавателю о том, что допрашиваемый не был хальминским шпионом. Иначе ему будет трудно объяснить свое знание.

Рисунок Наиля от Алёны Биктимировой

К вечеру Наилю выделили второй офицерский домик. Тот лишь проверил, где находится его новое жилье, после чего переоделся там в капитанский мундир и направился к сестре. Он действительно очень соскучился по ней.

Иса была невероятно счастлива видеть брата. Она немного расстроилась из-за того, что Наиль поселился в другом домике, но прекрасно понимала, что им вдвоем будет просто слишком тесно. Ей и без того приходилось снимать жилье для сопровождавшего ее Первого. Рабыня Лана жила с Исой, но они обе были девушками, так что совершенно друг друга не стесняли.

— Ты побудешь со мной несколько дней?

— Я собираюсь остаться здесь на некоторое время, так что не будь такой жадной, — рассмеялся Наиль, шутливо щелкнув девушку по аккуратному носику.

— Расскажи, как дела на твоей винодельне. И конезавод, о котором ты писал! Удалось ли купить заморских лошадей?

— Я писал тебе обо всем, но письмо, похоже, еще не успело сюда добраться, — ответил парень, отпивая травяного чая. Его сестра всегда потрясающе готовила такие чаи.

— Тем лучше! — довольно заявила Иса.

Наиль болтал с сестрой и чувствовал, как тугой узел напряжения и одиночества распускается внутри него. Он не мог рассказать ей все о своей жизни, но уже был благодарен за то, что девушка разделяла с ним простые житейские проблемы.

— Тебе нужен кто-то вроде управляющего, но не отдельным предприятием, а всеми делами вообще.

— Знаю. Но это очень сложно. Такой человек должен быть полностью достоин доверия. Что, если мне попадется какой-то прохвост, который только разрушит все мои начинания?