— Да, мы очень близки. К тому же, Зиргрин не сноб, да и не любит, когда ему дают всякие прозвища. Называть его по имени — это как раз выражение уважения.

«Наиль…» — Зиргрин, слушая своего ученика, был невероятно тронут.

«Что такое? От тебя исходит смущение», — мысленно улыбнулся Наиль. — «Ты же и без того знаешь, что это все именно так. Сейчас я использую тебя в качестве оружия, но, когда все изменится, — я хочу стать твоим клинком».

«Хорошо. Пусть так и будет, но только если ты сам захочешь, когда я приду. До этого времени еще много лет, ты можешь передумать — и я приму это».

«Не передумаю».

«Этот разговор повторялся уже несколько раз, но я все еще оставлю за тобой право выбора. Мне не нужны рабы».

«Но ты сказал, что мы семья. Я тоже считаю тебя семьей».

«Верно. И это не изменится».

Наиль продолжал собирать различные травы и коренья. Убил несколько неразумных магических зверей ради некоторых частей их тел.

К вечеру он расстался с Арсисом и вернулся в их с отцом временный лагерь. Он проверил отца, после чего предупредил о том, что сейчас будет — и уступил тело Зиргрину.

Риаз наблюдал, как меняется его сын. Глаза заполнились синевой, а зрачок стал узким и вытянутым. Зиргрин снял с чешуйчатых рук перчатки, чтобы не испортить их проявившимися когтями. Наиль дорожил этими перчатками.

— Если бы ты в детстве так не упирался против уроков алхимии — то сам бы давно смог все приготовить, — недовольно произнес он в пустоту.

Наиль, чье сознание отступило от управления телом, ничего не ответил. Зиргрин со сложными чувствами посмотрел на обеспокоенного отца своего ученика. Все же одержимость высшей сущностью — не шутки. Он очень переживал.

— Я не стану забирать его тело. Он передавал мне контроль уже бессчётное количество раз, но я этого не сделал. Мне нет нужды так поступать — до моего перерождения осталось совсем немного.

— Надеюсь, это действительно так, — вздохнул Риаз. — Не похож ты на бога…

Мужчина говорил с опаской. От занявшего тело Зиргрина ощущалась просто удушающая энергетика. Только сейчас Риаз понял, что такое — настоящий безумный и кровожадный зверь. Наиль в сравнении с этим существом казался невинным младенцем. Даже если Крылатый Змей вел себя спокойно — от него все равно веяло такой смертельной опасностью, что спирало дыхание и хотелось куда-нибудь убежать.

— Не хватает солидности? — усмехнулся Зиргрин какой-то хищной улыбкой. — Знаю, что не похож. Я и сам не чувствую себя тем, кем меня воображают верующие. Да и все равно, если честно. Меня заботит только состояние континента. Остальное — не так важно. Я даже не создавал этой Церкви Крылатого Змея. Она появилась сама, даже не знаю, кто ее заложил. Теперь не мешай, алхимия — сложная наука. А эти зелья пришлось буквально составлять сначала, подбирая ингредиенты по аналогичным характеристикам, так как на Северном континенте, откуда я родом, таких ингредиентов не было. Здесь совсем иная флора и фауна. Состав может дать непредсказуемую реакцию во время приготовления.

— В вас тоже многое сочетается. Убийца и алхимик, который стал богом.

— У меня не было ровным счетом никакого выбора. До перерождения в высшего элементаля я был проклятым богами. Эта чертова судьба завела меня в участь гораздо хуже рабства. Королевские тени — это абсолютно послушный инструмент. Заклинание полного подчинения контролирует все, даже мысли. Оно не допускает даже тени недовольства своим положением.

— Да, я внимательно слушал историю Наиля о вас… Не могу не признать, что в вас имеется определенное благородство… Отдать свое смертное естество ради выживания человека, которого любил и которого собственными руками лишил жизни…

— Мне все равно нужно было избавляться от смертного Ядра, оно конфликтовало с печатью Хранителя. Если будет желание — мы еще поговорим. Но сейчас просто не отвлекай меня, я начинаю.

Пока Зиргрин разговаривал с Риазом, он достал походный алхимический набор, который забрал у Исы после того, как она обзавелась собственными инструментами. Вскоре под несколькими ретортами сам собой загорелся огонь. Рядом покрылся льдом один из ингредиентов, в другие он что-то капал, высушивал, растирал в порошок, смешивал, подогревал на огне…

Следующие два дня Наиль, в соответствии с указаниями одушевленного меча, давал отцу различные зелья, мази и настойки. Парень также успешно снял с головы Риаза магическую татуировку-маяк.

Утром третьего дня, когда Наиль решил поплавать в озере, уже раздевшись до плавок, он заметил то, на что до этого не обращал внимания. Его отец некоторое время грустно рассматривал хищное тело сына, превратившееся в машину для убийства, после чего вздохнул, опустился на колени у самой воды и стал обривать себе голову!

— Что ты делаешь?

Рука, державшая короткую походную бритву, дрогнула.

— Я…

— Ты должен отращивать волосы! Тебе каждый день приходится мазать лысину средствами, ускоряющими рост волос. Что ты творишь?

— Но… Мне нельзя… Наиль, я не могу это выносить! Как только они немного отрастают, меня словно наизнанку выворачивает! Все тело горит, я не знаю, куда себя деть! И страх. Он просто пожирает меня!

— Борись с этим!

— Не могу! Я не могу!

Мужчина расплакался, все еще сжимая в руке бритву, словно это было его последнее спасение.

«Наиль, у него сломана воля, есть предел того, что ты можешь от него добиться сейчас. Уже чудо то, что он может общаться с тобой и мной. Особенно — со мной, ведь я ему не близкий родственник».

Наиль вышел из воды, задумчиво потирая татуировку Черных Кинжалов на груди.

— Я наложу на тебя ментальное ограничение эмоций. Ты будешь ощущать себя немного не живым, это нормально. Сегодня должен прибыть мой друг — Повелитель Зверей. Он поможет. Тебе нельзя больше брить голову.

— Хорошо, — обреченно опустил руку с бритвой мужчина. Он сжимал ее так сильно, что порезал пальцы. Кровь алыми каплями падала в озеро.

Ближе к полудню во главе стаи огромных магических волков прибыл Арсис. Он восседал верхом на черном вожаке волчьей стаи. Волки вели себя миролюбиво. Они немедленно рассредоточились по небольшой поляне у озера, где улеглись, блаженно жмурясь в солнечных лучах.

— Давно не виделись, — кивнул Наиль черному волку, после чего улыбнулся Арсису. — Я тебя ждал. Отец в палатке. Пришлось немного подавить ему эмоции и дать успокоительное.

— Понимаю. Пойдем, посмотрим, что с этим можно сделать.

Наиль прожил с отцом на берегу небольшого лесного озера два месяца. Арсис закончил за три дня восстанавливать личность Риаза, после чего удалился, заявив, что его ждет его невеста. Наилю было интересно, когда и каким образом они, наконец, поженятся, но Повелитель Зверей только смущенно отвечал, что были какие-то проблемы с ее семьей, которая не хотела, чтобы девушка провела остаток жизни в лесной глуши.

После его ухода Наиль с отцом жили вдвоем, наверстывая упущенное. Отец все время задавал сыну вопросы о его жизни, планах и прочем. Хуже всех был вопрос о будущем парня. Риаз хотел знать, когда тот тоже планирует жениться.

— Мы с сестрой — маги. У нас будет длинная жизнь, так что нам нет нужды торопиться, — попытался закрыть тему молодой человек, но отец с этим не соглашался. У него было свое собственное мнение на этот счет, от которого он совершенно не собирался отступаться.

Арсис отделил в его сознании то, что происходило с момента попадания в рабство от самоощущения. Теперь Риаз, хоть ничего и не забыл, но ощущал, будто это происходило не с ним, а словно он прослушал чью-то историю. Наиль с восхищением наблюдал за действиями Арсиса в ментальной магии, и тот пообещал научить парня этой методике. С уровнем дара он без проблем сможет повторить подобный процесс.

Все это помогло Риазу вернуться к поведению, которое было у него по детским воспоминаниям Наиля. Гордый, уверенный в себе мужчина с правильными чертами лица, все время готовый учиться чему-то и узнавать что-то новое. Внешность тоже постепенно восстанавливалась. Многочисленные лекарства, приготовленные одушевленным клинком, а также несколько редких плодов, продлевающих человеческую жизнь, подаренные Арсисом, вернули Риазу молодость до такой степени, что они с Наилем теперь казались практически ровесниками. Он даже заинтересовался алхимией и с огромным интересом наблюдал за тем, как Зиргрин готовит зелья.