— Берк! — позвал он лейтенанта, первым встретившегося ему на пути.

— Привет, Фантом, слышал о твоих успехах. Не знал, что можно снять рабские ошейники…

— Берк, с этим потом. Собери всех, мне нужно подобрать пару человек в помощь.

— Понял.

Вскоре на тренировочной площадке выстроился весь Призрачный Отряд, за исключением тех, кто находился на различных заданиях. Тут же были Сима, Рик и принц Эйфин, успевшие уже вернуться с последнего задания. Сима лучился радостью. Наиль не знал, куда он пристроил свою зазнобу, но явно недалеко от себя. Рик казался немного усталым, так что на этот раз парень решил обойтись без него. Принц Эйфин выглядел по-настоящему замученным. Под его глазами пролегли черные круги, а ноги то и дело подгибались от усталости.

— Сегодня в полдень на Восточную Заставу прибывает Первый принц. На время его нахождения здесь я приказом генерала назначен в его охрану. Себе в помощь выберу пару бойцов. Работа на этот раз нетрудная, но все равно смотреть придется в оба — принц пережил уже несколько покушений. Кто готов составить мне компанию?

— Как насчет меня? — поинтересовался Трош, возглавлявший воров. — Давненько мы с тобой вместе не работали.

— Хорошо, — согласился Наиль. — Собирай максимальную защиту.

— Понял.

Трош был вором, а это значит — он не убивал. Изначально это казалось немалым изъяном, но Наиль подобрал ворам роли в отряде. Они, когда не требовались их прямые навыки, отвечали за защиту и снабжение. Таким образом воры всегда были при деле, а бойцы могли не переживать в бою за свои тылы, так как их было, кому прикрыть.

Вторым помощником был выбран другой вор. Воинов при принце-рыцаре будет и без того достаточно, а убийцы достаточно и одного — самого Фантома.

Выбранные бойцы ушли готовиться, а Наиль, ожидая их, остался с отрядом, отвечая на различные вопросы и подсказывая, как исправить те или иные изъяны в тренировках. В конце концов, когда основная масса жаждущих совета рассосалась, к парню подошел нервный принц Эйфин.

— Эр Фантом…

— Да?

— Не сочтите за грубость, но… Первый принц не нуждается в том, чтобы именно вы его охраняли…

— Парень, это приказ генерала. Мое дело — исполнять приказы, а не размышлять о том, нужна моя охрана принцу или нет.

— Я понимаю! Просто хотел сказать… Кажется, вас хотят забрать на западную границу. Вы ведь Друг Леса, а там как раз проблема с обитателями Леса… Это похоже на…

— Слушай, — оборвал размышления Эйфина Наиль. — Перестань волноваться по пустякам. Лучше займись тренировками.

Седьмой принц явно не обрадовался такому ответу, но что он мог сделать? Его старший брат действительно был очень влиятелен. Если он захочет забрать себе одного из королевских убийц — то добьется этого. И генерал Дарнак, по слухам, был его сторонником. Эйфин не хотел, чтобы Фантом оказался передан в подчинение его суровому брату. Вполне могло случиться, что вместе с Фантомом перейдет и весь Призрачный Отряд!

Наиль ощущал метания Эйфина, но не торопился его успокаивать. Немного нервозности ему пойдет на пользу — будет усерднее стараться на тренировках.

К полудню Наиль уже стоял в кабинете генерала Дарнака у дальней стены. Рядом с ним неподвижно замерли два вора с нашивками отряда.

Альзард Третий прибыл порталом в сопровождении десятка бронированных рыцарей. Генерал тепло поприветствовал принца, который совершенно не выглядел раненым.

— Вот, как вы и просили, мой принц, вашу безопасность будет обеспечивать Фантом. С ним еще два бойца, специализируются на защите.

Принц хмуро осмотрел две фигуры, одетые точно также, как и Фантом.

— Эти двое мне не нужны. Фантома достаточно.

— Я так не считаю, — ответил Наиль. — Я не могу быть в нескольких местах одновременно. Два помощника — это оптимальный состав охранения.

— Кто тебе позволил открывать рот⁈ — рявкнул принц.

Дарнак был мысленно согласен с Наилем, но промолчал. Альзард Третий был таким же командующим, как и он.

Наиль же стиснул зубы, но ничего не сказал.

— Твое дело выполнять приказы, — продолжил Первый принц, — а не спорить со старшими по званию!

— Виноват, эр генерал, — спокойно ответил парень.

— Эти двое не нужны, — махнул рукой принц, словно отгоняя назойливых мух.

— Можете быть свободны, — со вздохом произнес генерал Дарнак двум ворам.

Те лишь сочувственно взглянули в сторону Наиля, после чего послушно вышли из кабинета.

Наиль же приступил к своим обязанностям. Он шагнул за спину принца и встал чуть позади и слева. В этой позиции он мог пресечь любую угрозу, не мешая рыцарю держать меч в руке.

— Мой принц, ты уверен, что такого малого сопровождения тебе хватит?

— Мне хватит и одного Фантома. В конце концов, я собираюсь в Лес, а там только от него и будет какой-то толк.

— Тоже верно. Желаю вам удачи, мой принц.

— Она пригодится, — кивнул головой тот, после чего направился к выходу из кабинета. Наиль последовал за ним.

За дверями к ним присоединились верные принцу рыцари. Не теряя времени, они проследовали в сторону офицерских конюшен, где для них уже подготовили крепких лошадей. Наилю достался обычный мерин, на каких ездит легкая кавалерия. Оно и понятно, в отличие от снаряженных в латные доспехи рыцарей, убийца почти ничего не весил, так что и в мощном коне не нуждался.

— Фантом, — позвал принц, когда весь отряд покинул Восточную Заставу.

— Какие будут приказы, ваше высочество?

— Нам нужно в Лес, а точнее, нужно убить одну редкую магическую тварь.

— Какую? — нахмурился под маской молодой человек. Если принц собирался охотиться на разумных магических существ — он не собирался помогать. В конце концов, он все еще Друг Леса. Да и задание у него — исключительно охрана.

— Кимешу. Говорят, ее видели в этих краях.

Наиль немного расслабился. Кимеша была из неразумных существ.

— Это очень опасный зверь.

— Мне нужна его желчь.

— Проклятие гниения? — догадался парень.

Первый принц только ухмыльнулся, после чего снял с руки наруч, закатал рукав поддоспешика и продемонстрировал обширную гнойную рану, уходящую под остальные элементы доспеха.

— Эти ублюдки прокляли меня! Чертовы дикари.

— Вы ведь не попытались вновь добыть священное растение?

Принц промолчал. Конечно же, он попытался. После последнего визита в столицу, он понял, что королю осталось недолго. В отличие от других принцев, старший не жаждал трона, хоть и считал его своим по праву. Но он все еще любил отца и хотел, чтобы тот правил еще долго. Увидев удручающее состояние его величества, Альзард Третий собрал войска и попытался прорваться к растению, способному излечить короля от проклятия. Увы, ничего не удалось. Точнее, они прорвались на территорию дикарей, но цветка там не нашли. А вскоре из леса стали выходить все новые дикари. Они их окружили. И сколько бы их ни убивали — дикарей меньше не становилось. Королевские войска понесли тяжелые потери и оказались отброшены из Леса. Хуже того, ответный удар варваров не заставил себя ждать, и оказался настолько страшным, что разрушил Западную Заставу. Принцу пришлось бежать, но уже входя в портал, он ощутил, как в него прилетело крайне мощное проклятье. Это и было проклятие гниения. А еще на нем осталась метка врага. Любая попытка войти в Лес — и против принца восставала каждая травинка. Единственный способ добраться до зверя, у которого был важнейший ингредиент для зелья снятия проклятия — это обратиться к Другу Леса. Все это принц неохотно рассказал Фантому, так как тот просто остановил лошадь и отказался ехать дальше, пока не получит всю необходимую информацию.

— Алхимик уже сделал зелье, но для того, чтобы его завершить, необходима желчь кимеши.

— Кимеша здесь действительно водится, но до ее логова нам придется добираться около трех дней. И вам всем стоит избавиться от лошадей и доспехов, иначе длительность нашего похода увеличится. А насколько — предсказать не возьмусь. В латах в лесу вы будете обузой.