В тот момент, когда Наиль застегивал последнюю пуговицу, в дверь нерешительно постучали.

— Войдите, — произнес парень, прекрасно зная, кто хотел с ним увидеться.

В комнату вошел принц Эйфин, сразу же плотно прикрывший за собой двери. Увидев совершенно изменившегося Наиля, он на мгновение даже споткнулся. Ранее парень, хоть и позировал ему в мундире, но от него не веяло холодом и скрытой опасностью. Сейчас друг казался совершенно чужим. От одного его взгляда хотелось вжаться в ближайший угол и не высовываться.

Эйфин преодолел влияние, которое оказывал сейчас Наиль на его мнительную натуру. Он подошел к нему. Наиль стоял с заложенными за спину руками и молча наблюдал за приближением принца. Он уже понимал, что Эйфин, наконец-то, решился обратиться к нему.

— Я пришел просить о помощи, — очень серьезно произнес Эйфин, после чего опустился перед Наилем на колени. — Прошу, помоги мне.

— Какого черта ты творишь? — рыкнул шокированный парень, поднимая принца с пола. — Ты же член королевской семьи! Что будет, если кто-то узнает об этой выходке? Хоть иногда думай не только о себе, но и о других!

— Прости… Но я просто не знаю, как еще обратиться к тебе и не ощутить себя так, будто пытаюсь использовать тебя.

— Все хорошо, Эйфин. Даже если бы ты не попросил — я бы и сам помог тебе устроиться. Ты же не думал, что я оставлю тебя в беде?

— Нет, — замотал головой принц. — Не нужно меня устраивать. Ты ведь командир батальона, возьми меня к себе.

— Ты хочешь служить у меня? — Наиль был так потрясен, что не знал, как реагировать. Этот Седьмой принц умудрился вывести из равновесия даже его тренированный разум!

— Да. Мне не нужно поблажек, не нужно особенного отношения. Я просто хочу выжить! Меня убьют, Наиль. Кому еще я могу довериться, если не тебе? Помоги мне, я не хочу умирать!

— Мне все время казалось странным, что тебя эти покушения никак не трогают. Каждый раз ты вел себя так, словно ничего такого не произошло.

— А что еще я мог сделать? Что мне оставалось? Начать паниковать? Прятаться, словно крыса в какой-нибудь норе? Не хочу. Мне придется пойти служить, это приказ короля, его не избежать даже мне. Но там достать меня убийцам станет еще легче. Я должен выжить, Наиль.

— Допустим, не будет проблемой достать для тебя кольцо личины. Но с ним тебе можно поступить в любое подразделение.

— Ты не хочешь брать на себя ответственность за меня?

— Ваше высочество, — вздохнул Наиль, присаживаясь в кресло и задумчиво складывая перед собой пальцы «домиком». — Дело не в страхе ответственности. Под моим началом каторжане. Каждый из моих бойцов — это смертник или каторжник, подписавший духовный воинский контракт от отчаяния. Они все — очень порочные личности, которых приходится жестоко дрессировать, словно свору диких злых собак. Как вы предлагаете поместить вас в подобные условия к таким опасным ребятам?

— Почему ты стал говорить так официально?

— Потому что этот разговор вышел за рамки допустимого, ваше высочество. Я не смею обсуждать эту тему в качестве вашего друга, так как решение должен принять командир пятого батальона третьей пехотной дивизии. И как капитан Восточной Армии я призываю вас выбрать другое подразделение.

— Но довериться я могу только тебе. Преступники? Плевать!

— Чтобы вступить в ряды бойцов моего батальона, вам придется тоже надеть нашивку преступника. Это недопустимо. И отношение будет как к преступнику. Ваше высочество, вы не выдержите.

— Это не тебе решать, что я выдержу, а что — нет! — строго и холодно ответил Эйфин, прямо взглянув своими золотыми глазами в холодные и безразличные глаза Наиля. — Ледяной Демон, да? Так тебя прозвали, верно? Думаешь, я ничего о тебе не узнавал? Считаешь меня наивным идиотом, как и все остальные?

— Хм, — с интересом посмотрел парень на преобразившегося принца. Теперь перед ним стоял не инфантильный увлекающийся ребенок, а уверенный в себе мужчина, в котором чувствовался волевой стержень. — Надеюсь, это мне не показалось…

— Что показалось? — стушевался принц странному ответу, разом утратив свой героический вид.

— Что у тебя есть цель. И воля, которая двигает тебя к этой цели.

— Ты… — глаза Эйфина перестали сиять золотом и широко распахнулись. Как он понял?

— Я приму тебя. В некоторой степени среди моих бойцов тебе действительно будет легче затеряться. Вряд ли кто-то вообще подумает, что член королевской семьи смешался с ворами и убийцами. Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении. Это будет настоящий ад.

— Черт! Обязательно было говорить такое в конце?

— И еще одно. Как только тебя зачислят в мой батальон, тебе лучше забыть о нашей дружбе. Это ты предложил. Никаких поблажек. Упомянул мое прозвище? — нехорошо усмехнулся Наиль. — Скоро ты поймешь, за что мне его дали. Пойдем, путь нас ждет неблизкий.

В ночных сумерках два всадника выехали из виноградников и направились по торговому тракту в сторону восточной границы. Наиль был молчалив и задумчив, пытаясь разобраться в себе и понять, что с ним происходит.

Эйфин. Почему он так легко пошел на поводу у этого мальчишки?

Его тренированный разум дал слабину, защитная броня, которой он себя окружил — треснула. Частично в этом был виноват Зиргрин, вдруг озаботившийся одиноким существованием своего ученика. Он подталкивал Наиля к этой дружбе, а Наиль настолько доверял одушевленному клинку, что не стал отказываться от такой возможности. Да и хорошие отношения с членом королевской семьи казались выгодными — даже если это был «падший принц». Но что случилось потом?

А потом Наиль обнаружил, что Седьмой принц не так прост, каким пытался себя показать. Он вел себя безрассудно, из-за чего его просто не воспринимали всерьез. Но был ли он таковым на самом деле? В Эйфине была какая-то загадка. Словно он, подобно Наилю, жил двойной жизнью. Нет, не так. Словно в принце было две личности. Одна — напоказ, а другая — истинная, которую он никому не открывал. Но, в отличие от Наиля, разум Эйфина не был достаточно дисциплинирован, так что он иногда, в особенные для него моменты, показывал совершенно необычные реакции.

Но он не был лицемером. Наверное, Эйфин был самым чистым и честным человеком из всех, кого когда-либо встречал Наиль. Его двуличие было не признаком коварства, а средством защиты.

Встать на колени… Это не было инфантильным решением. Принц прекрасно понимал последствия своего поступка, так что перед этим убедился, что никто не войдет и не застанет эту странную сцену.

Одушевленный меч был прав, они действительно могли стать настоящими друзьями. Потому что у обоих были сложные личности и оба они никогда не раскроются друг перед другом полностью. Это было невозможно. И это тоже было хорошо.

— Скучно, — нарушил молчание принц.

— На ближайшем привале ты приступишь к физической подготовке. Вот тогда станет веселее.

— Что? Нет, погоди, я на это не соглашался!

— Какой у тебя выбор? Ты едешь в армию. Да еще и в мой батальон. Никто у преступников их мнением не интересуется. Если приказано — ты выполняешь.

— Но я же еще не в армии!

— Самый сложный момент для тебя — привыкание к нагрузкам. Это очень болезненно, а когда с тебя требуют все больше и больше — можно и сломаться. Тебе лучше пережить боль привыкания к физическим нагрузкам до того, как попадешь в нежные руки армейских сержантов. Я не шучу.

— Хорошо, — неожиданно спокойно и уверенно ответил Эйфин. — Но меня кое-что беспокоит.

— Что именно?

— Мои руки. Насколько они огрубеют? Я еще смогу держать в руках резец?

— Насчет этого не переживай. У меня есть большой запас мазей, которые помогут сохранить руки. Подберем тебе неприметный пространственный артефакт и сгрузим все туда. Главное, не пользуйся им у других на глазах. Для обычных представителей темного мира даже самый маленький пространственный артефакт — редкое сокровище. Тебя из-за него могут даже попытаться убить.

— Черт, пугаешь. Что такое темный мир?