Рядом с ним, совершенно бледные, нервно оглядывались его десять верных рыцарей.

— В кусты справа лучше не идите, — посоветовал Наиль.

Рыцари, которые уже то и дело поглядывали в сторону тех кустов, метнулись в противоположную сторону.

На самом деле, с теми кустами было все в порядке, просто ветер дул как раз оттуда. Наиль, как и его учитель при жизни, был паталогически чистоплотным. Если того не требовало задание, он ни за что не станет терпеть грязь.

— Ты отравил нас! — рявкнул Альзард, выбираясь из кустов слева.

— Вовсе нет, эр генерал. Вы не изволили выслушать меня. Эти плоды съедобны, если их подержать несколько часов в молоке. В чистом виде деревенские травницы используют их как замечательное слабительное средство.

Первый принц хотел было высказать все, что думает о Фантоме, но в этот момент его снова прихватило. Пришлось возвращаться в кусты.

«Всегда было интересно, как рыцари справляют нужду во всем этом железе. Нужно впечатляющее чувство баланса», — мысленно обратился молодой человек к своему клинку, параллельно обрывая кору с того самого дерева, на котором росли слабительные плоды.

«Ты сделал это специально».

«Да. Не хочу возиться с ними больше недели».

«Я понимаю тебя, но все же, как убийца, ты ведешь себя совершенно непрофессионально».

«Даже с отключенными эмоциями я осознаю, что не могу ждать».

«Принцу не повезло. Дарнак поступил неразумно, сказав тебе об отце перед таким заданием».

«Ты ведь тоже ощущаешь его эмоции. Я почти вижу фигуру наказателя, когда концентрируюсь на нем. Этот принц — лицемер».

«Он думает, что ты раб, который забыл, как правильно себя вести», — хмыкнул Зиргрин.

«И это в нем раздражает больше всего. Я для него лишь полезная вещь. Пес, которого нужно немного обучить, прежде чем использовать».

«Ничего нового, Наиль. Такова у нас с тобой профессия».

«Я лучше перед Пятым принцем склонюсь, чем перед этим. Итар, по крайней мере, честен со своими людьми».

«С чего ты вдруг задумался о подчинении?».

«Ни с чего… Просто меня к этому то и дело склоняют, вот и задумался. Если у меня совсем не останется выбора, то тогда я выберу Итара».

«Не торопись, никто тебя не лишает выбора. Даже Дарнак, с его назойливостью, не принуждает тебя служить Первому принцу».

«Я не горю желанием превратиться в чьего-то послушного пса. Просто… У меня есть сестра. Отец, опять же… Если однажды меня поставят перед выбором…»

Зиргрин промолчал. Он, как никто другой, понимал чувства Наиля. Однажды, уже после освобождения от подчиняющей формации, Зиргрин вновь встал на колени. Всего на год, но он это сделал. И именно из-за семьи.

Тем временем, молодой человек развел костер, над которым повесил походный котелок.

— Что ты делаешь? — спросил принц, когда в очередной раз вернулся из кустов.

Первый принц был в настоящей ярости. Если бы не его ситуация — он бы уже удавил проклятого убийцу! Но тут как бы даже страшно слово сказать, чтобы вдруг не перенапрячься.

— Кора дерева, на котором росли плоды дегои, имеет обратный эффект. Только ее нужно заварить.

— Хорошо, — выговорил Альзард.

Вскоре из кустов вышли не менее измученные рыцари.

— Вам стоит избавиться от доспехов, эр генерал. Даже после приема лекарства эта проблема не решится в тот же миг.

— Клянусь, как только вернемся — я отправлю тебя к наказателям. Проклятый раб, как ты посмел так издеваться⁈ О чем думал Дарнак, позволяя тебе столько вольностей⁈

— Рад, что вы, наконец, сказали то, о чем думаете, — безразлично отозвался Наиль. — Это место безопасно, магические звери сюда не сунутся, так как это территория очень сильного разумного магического существа, а с ним я уже договорился.

— Когда это? Ты отлучался?

— Мне это не нужно. Мой ментальный дар в лесу в разы сильнее, чем за его пределами.

— И так, к чему ты клонишь?

— Проклятье гниение на вас усиливается, пока вы в Лесу. Если мы так продолжим, то вы умрете, эр генерал, раньше, чем доберетесь до кимеши. Я сам убью тварь. Мне хватит дня, чтобы вернуться. А вы за это время поправите здоровье.

— Ублюдок.

Принц неожиданно понял, что Фантом все подстроил! Возможно, он даже ментально подтолкнул Альзарда столь опрометчиво потребовать эти плоды, ничего о них не разузнав! Если подумать, принцу совершенно не свойственно такое безрассудство… Черт! И ведь никак этого не докажешь! И он был прав. Проклятье захватило больше участков кожи и уже стало отзываться на внутренностях. Таким образом он на самом деле не доживет до того дня, когда они найдут кимешу. И признаться в том, что у него уже была желчь этого существа с собой, принц не мог. Этого не смогли бы понять даже его люди. Как им объяснить, что в Лесу он в наибольшей безопасности. Сюда не посмеют явиться наемные убийцы.

Альзард не знал, кто из братьев нанял убийц, и что это были за убийцы. Они были странными, даже сумасшедшими. В плен не сдавались, убивали себя, едва понимали, что не могут сбежать. Жуткие ребята. На кого они работают? Точно не на Бектия, потому что Второй принц был умственно отсталым. Седьмой тоже — нет. Во-первых, он бесхребетный слизняк. Во-вторых, на Эйфина тоже неоднократно покушались. Его даже засунули на тренировочный полигон Призрачного Отряда, чтобы защитить от покушений. Смерть принца на территории штаба Восточной Армии была бы действительно трагедией для Дарнака. Альзард понимал, что генерал Дарнак — самый преданный и самый влиятельный его сторонник. Именно поэтому он никак не попытался усложнить жизнь своему бестолковому брату. Да и куда уж еще больше усложнять? Тренировки в Призрачном Отряде можно легко приравнять к самым страшным пыткам.

Оставались Итар, Саим, Терий и Виор. Саим и Терий полностью подчинялись Альзарду. У них не было королевских амбиций, из них вышли отличные рыцари, счастливые просто самой возможности служить своей стране. Немалую роль в их воспитании сыграл Альзард, чего уж врать себе, ему не нужны были соперники, а вот верные подчиненные — другое дело. Нет, в этих двоих Альзард почти не сомневался. Хотя, конечно же, стоит за ними проследить. Всякое бывает. Да и Бектий в Ритании уже давно. Что, если Ритания, используя глупого Бектия, решит подмять королевство под себя, посадив куклу на трон? Да и такой ли он умственно отсталый, этот Бектий? Кто знает, как он изменился за прошедшие годы…

Оставались еще принц Виор и принц Итар. Эти двое… Виор всегда был странным. Едва отслужил в армии, как попросил у короля имение, где и скрылся, увлекшись разведением коров и овец. Так ли это? Если подумать, то какое удобное прикрытие для занятия темными делишками. Хотя, он своим уходом лишил себя влияния при дворе. Ничем не лучше Эйфина. Хотя у Эйфина сторонники все же имеются. В конце концов, его шумные попойки всегда привлекали знатную молодежь, а многие старики неожиданно очень ценили брата как скульптора. В глазах Первого принца работы Эйфина — это просто вульгарная трата жизни на бесполезные вещи. Но так думали далеко не все.

И еще Итар… Главный конкурент Альзарда Третьего за трон. Король одинаково благосклонно относился к ним обоим. Могли ли эти убийцы быть отправлены им? Итар всегда любил действовать в темноте. Даже заручился поддержкой Жнеца. Сам Первый принц, как и его отец, глубоко презирал наемных убийц, но в этой нечестной борьбе за трон он просто не знал, как защитить себя, если не обзаведется темной рукой, которая будет разгребать грязь в тайне от всего мира. В отличие от упрямого короля, старший принц понимал, что нуждается в таком специалисте. И из всех мастеров смерти, работающих на корону, только Фантом обладал навыками, позволявшими ему сравняться со Жнецом. Принц взглянул на затянутую в черный костюм разведки фигуру. Каким бы ни был скверным характер этого парня, он ему был нужен. А что касается характера… Все мастера смерти немного безумны. Им и надевают ошейники лишь потому, что без них, даже полностью лояльные убийцы могут в моменты своих безумных срывов сотворить что угодно.