— Это вам в городскую, ребятки, — заканчивает свой короткий спич библиотекарша, качая седой головой, убранной в пучок. — Здесь вы вряд ли найдёте то, что ищете.

— Проклятие! — вполголоса произносит чудик, прекращая терзать несчастные газеты и поворачиваясь к вам. — Утилизируют они, понимаешь! Нет, ну ты только вдумайся! А если бы с моими опусами кто-нибудь так обошёлся?

— Что ещё за опусы? — удивлённо спрашиваете вы.

— Вот, погляди-ка, — одноклассник берёт со стола плотную чёрную папку и с гордостью демонстрирует вам отсканированную стенгазету. — Знай же, бука: перед тобой стоит не абы кто, а корреспондент нашей школьной газеты, ежемесячно помещаемой в рамку на первом этаже!

— Ага, — равнодушно бросаете вы, листая сунутую под нос папку. — «Охотники за привидениями: новая волна»… Нет, ты серьёзно? Они реально взялись публиковать твой… твой фанфик?!

— Полноценный рассказ, — с гордостью поправляет вас чудик. — И полноценное же продолжение оригинального сериала. Ты не просматривай, а читай, читай…

— У нас нет на это времени, — с нажимом произносите вы, захлопывая папку, чем явно огорчаете своего одарённого приятеля. — Здесь ловить нечего, пошли в городскую.

— Ровно через три урока, — заверяет вас чудик, отправляясь за вашими сумками. — Прогуливать никак нельзя… нет, можно, конечно, но нам это ни к чему. Если мамки застукают нас — неприятностей не избежать.

«Мамки» в лице классухи с директрисой и в самом деле могли обеспечить вас неприятностями на всю четверть вперёд, поэтому вы наперегонки с чудиком несётесь обратно в кабинет, ненадолго отставив мысли о призрачной девчонке.

***

Городская библиотека Т. находится практически в центре, из-за чего вам с чудиком приходится сделать несколько пересадок на автобусе. Затаив дыхание, вы останавливаетесь перед выложенным красным кирпичом зданием и с усилием выдыхаете.

Множественные вопросы, касающиеся девочки Агнессы и её незавидной судьбы, мечутся из левого полушария в правое и обратно. Кажется, будто сейчас — именно сейчас! — вы приоткроете завесы тайны, которая, говоря начистоту, начинает утомлять.

— Абонемент — есть, — чётко декламирует ваш сопровождающий, похлопывая себя по карману, после чего указывает на вас: — Бесстрашный напарник — есть, серое вещество — тоже есть, причём в двойном объёме. Ну всё, можно входить.

Двойные двери библиотеки протяжно скрипят, когда вы протискиваетесь через них, после чего в ноздри ударяет запах пыли и старых книг, который сейчас кажется вам самым приятным ароматом на свете.

Эдаким ароматом истины.

Чудик протискивается к стойке и, затаив дыхание, кладёт заветную карточку на стойку перед пожилой библиотекаршей. Та, поджав губы, смотрит сперва на него, затем на карточку и, нехотя разлепляет губы:

— К., значит… Где «Евгений Онегин» и «Мёртвые души», взятые два месяца назад?

— Дома, где ж ещё им быть, — хорохорится чудик, но в его взгляде читается неуверенность. — Стоят себе на полке, есть не просят.

— Ха. Ха. Очень смешно, — с расстановкой говорит библиотекарша, сверкая глазами за толстыми стёклами очков. — Пока не вернёшь — новые книги не получишь.

— Новые мне и не нужны, — предпринимает очередную попытку ваш товарищ. — Мне бы что-нибудь старое, газетное…

— Газетное так тем более не получишь, — отрезает женщина. — Ещё и старое захотел, ишь ты. Они все внизу, в архиве, спуститься куда можно лишь по моему личному разрешению. И предварительно зарекомендовав себя как читатель.

— Тогда… тогда как насчёт электронного? — выпаливает чудик, отчаянно подмигивая вам и одновременно с тем кивая на расположенные в дальней части библиотеки компьютеры. — Электронные книги выдаются на определённый срок и не требуют возврата. По истечении времени файл просто становится недоступен для чтения.

Библиотекарша кривится, будто бы чудик вынудил её проглотить целиком лимон, но кое-как встаёт из-за стойки и неторопливо бредёт к компьютерам. Улучив минутку, чудик склоняется к вашему уху и свистящим шёпотом произносит:

— Она ненавидит современные технологии, так что потребуется какое-то время, чтобы отвоевать у компа электронку. Пока я буду отвлекать её, спускайся в архивы и читай, читай, читай! Ну и зафоткай читаемое, разумеется, чтоб нам два раза сюда не ходить. Тысяча восемьсот семьдесят пятый, запомнила?

Хочется съязвить, мол, ваша память не такая уж и дырявая, но чудик уже семенит следом за библиотекаршей, судорожно пытающейся отыскать кнопку включения на современного вида системном блоке.

«О да, ей действительно потребуется «какое-то время», с удовлетворением отмечаете вы и крадётесь вниз, к архивам, расположенным за стойкой ревнивой хранительницы книжного царства. «Думаю, я успею не только сфоткать прочитанное…»

Архивы встречают вас густой завесой пыли, от которой нестерпимо начинает чесаться нос. Вжавшись в изгиб локтя, вы несколько раз чихаете, внутренне надеясь, что получилось не так уж и громко.

Во всяком случае не настолько, чтобы библиотечный цербер изволил заявиться сюда.

Скользя взглядом по полкам, вы наконец замечаете «Вестник Т.», датированный одна тысяча восемьсот семьдесят пятым годом и радостно обрушиваете его на свою голову. Точнее, вы пытались осторожно и плавно спустить коробку вниз, но та совсем не плавно и не осторожно слетает на пол.

Ругаясь, вы складываете газеты обратно, при этом быстро просматривая заголовки. Смерть такой маленькой девочки как Агнесса наверняка задела незримые струны души горожан, не могла не задеть. Если повезёт, то вашему привидению посвятят не простой некролог, но полноценную статью.

Так и вышло: в одном из выпусков, датированным глубоким августом одна тысяча восемьсот семьдесят пятого года, на главной странице вы обнаруживаете не только фотографию вашего призрака, но и разогромный заголовок:

«Исчезновение! Похищение! Ограбление!»

Дрожащими руками вы наводите на статью мобильный, чтобы как следует сфотографировать и заголовок, и представлявшую для вас с чудиком нешуточный интерес статью. Мимолётная вспышка пронзает тёмные недра архива и, видимо, как-то влияет на библиотечное чутьё неусыпного книжного стража.

Иначе с чего она вдруг появляется на самом верху лестницы?

— Незаконное проникновение, раз, — принимается загибать толстые пальцы библиотекарша. — Ущерб, причинённый историческим материалам, два. Съёмка со вспышкой, три. Итого… брысь отсюда, пока я добрая!

Повторять дважды не приходится: вы со скоростью света поднимаетесь по лестнице и, прихватив испуганного чудика под руку, выметаетесь наружу, в ближайший сугроб.

Беспомощно раскинувшись в нём, вы тяжело дышите, стараясь не обращать внимание на хохочущего одноклассника по соседству. Вероятно, ему довелось заполучить самую изысканную электронную копию книги из всех возможных:

«Невеста для мажордома или Обречённая на любовь».

Фреди вовсю бренчит пустой жестяной миской, исторгая возмущённое «Ма-ау», когда вы переступаете порог дома. Заприметив вас, кошка начинает безостановочно наступать лапой на миску, отчего по первому этажу эхом разносится отнюдь не мелодичный звон.

Убедившись, что привлекла ваше внимание, мамина «кошкодочь», стоявшая на пару ступеней выше вас, «человекодочери», Фреди брезгливо пододвигает лапой кормушку и пристально смотрит вам в глаза. На ум приходит сходство с заключёнными, водящими тарелками по прутьям темницы, и вы непроизвольно улыбаетесь.

— Ма-ау! — раздражённо повторяет «несчастная заключённая», вздымая хвост трубой и на повышенных тонах продолжает жаловаться на опустевшую миску: — Ма-ау, ма-ау, ма-ау!

В отличие от мамы, ваши отношения с Фреди оставляют желать лучшего, и она частенько по ночам караулит ваши беззащитные ноги с тем, чтобы с наслаждением впиться когтями в кожу, а затем трусливо убежать, опасаясь справедливого возмездия в виде шлепка по пушистой заднице. К несчастью, сейчас вы — единственный представитель семейства человечьих, способный насыпать корма в миску и посему кошке приходится мириться с вашим присутствием.